Shen Qiu fit l'éloge de tout ce qui concernait Xie Jing Xing devant le Prince Rui. Pour n'importe quel homme ordinaire, une telle comparaison aurait été difficile à encaisser. Bien que le Prince Rui portât un masque, empêchant quiconque de lire son visage, chacun pouvait clairement voir que le coin de ses lèvres était légèrement relevé et que sa voix restait chaleureuse et courtoise. Le plus important était que le regard ne pouvait mentir, et dans les yeux du Prince Rui, on pouvait déceler une certaine satisfaction.
Shen Qiu parla jusqu'à en avoir la gorge sèche, mais loin de voir le Prince Rui se décomposer, il sembla au contraire très conciliant et déclara : « Puisqu'il en est ainsi, c'est vraiment dommage. »
Shen Qiu fut grandement déçu, mais son cœur se fit plus méfiant à l'égard de ce Prince Rui.
Luo Xue Yan, en revanche, était très satisfaite. Elle n'était, après tout, ni aussi puérile que Shen Qiu, ni aussi pointilleuse que Shen Xin, pour qui tout était toujours sujet à critique. Voyant que le Prince Rui ne s'offusquait même pas des absurdités de Shen Qiu, Luo Xue Yan trouva, au cours de ce bref échange, que ce Prince n'était pas mauvais. Il semblait clair et doux, et ses paroles ne paraissaient pas jouées. Même s'il dégageait une certaine arrogance, cela restait agréable.
On dit souvent que plus une belle-mère observe son gendre, plus elle finit par être conquise. Le Prince Rui gagna rapidement les faveurs de Luo Xue Yan ; à ses yeux, il était plus posé que Su Ming Feng, plus direct que le Prince Héritier et plus magnanime que Feng Zi Xian. Quant à Luo Ling, il était de la famille, inutile donc de le mentionner.
Non seulement Luo Xue Yan était satisfaite du Prince Rui, mais Luo Tan l'était tout autant de ce futur MeiFu. Son esprit, rempli de curiosité, posa au Prince Rui une multitude de questions sur les nouveautés du Grand Liang. Ce Prince Rui, qui n'avait montré aucune patience envers l'Empereur Wen Hui lors du banquet des tributs, allant et venant à sa guise, répondait à toutes les questions de Luo Tan. Auparavant, Luo Tan s'était inquiétée du fait que le Prince Rui sauve Shen Miao, mais elle sentait désormais que seul lui pouvait être à la hauteur de sa cousine : « Je vois que MeiFu et ma plus jeune cousine sont très compatibles. Seule la nature bienveillante de MeiFu pourrait s'accorder avec le caractère de ma cousine. »
Lorsque le mot « MeiFu » fut prononcé, la pièce entière devint silencieuse. Le Prince Rui était, après tout, un membre de la famille impériale, et le statut de Luo Tan n'était pas comparable. Mais Luo Tan, à la personnalité directe, ne réalisa pas ce qu'elle venait de dire. Luo Xue Yan et Shen Xin, cependant, observèrent inconsciemment la réaction du Prince Rui.
Le coin des lèvres du Prince Rui se retroussa et il accepta volontiers ses propos : « Je remercie ma cousine pour sa profonde affection. »
Cousine.
Shen Qiu fut troublé et exaspéré : « Qui est ta cousine ? Ne l'appelle pas n'importe comment ! »
« Grand frère Qiu, de quoi parles-tu ? » Luo Tan le foudroya du regard et dit avec un sourire : « À ce propos, je suis plus jeune que toi, alors il est étrange que tu m'appelles ainsi. Il serait préférable que tu m'appelles petite cousine. »
Shen Qiu fixa le Prince Rui avec colère. Cet homme profitait de son beau visage et de son rang pour gagner l'affection des femmes, et Luo Xue Yan comme Luo Tan étaient tombées dans son piège. C'était vraiment exécrable.
Luo Ling, observant ce chaos, trouva la situation quelque peu amusante. Cependant, alors qu'il souriait, une pensée lui traversa l'esprit et son sourire s'effaça, laissant place à une amertume profonde en regardant Shen Miao.
Alors que Shen Miao réfléchissait aux paroles de Luo Tan, son cœur se sentit étrangement troublé. Quelle fausse impression Luo Tan avait-elle donc de Xie Jing Xing ? Elle ignorait que Xie Jing Xing l'avait raillée et ridiculisée au début, et que chaque rencontre avec lui ressemblait à une marche sur une corde raide, tant elle était incapable de saisir ses intentions. Si Luo Tan avait vu Xie Jing Xing assassiner quelqu'un sans même changer d'expression, elle n'aurait sans doute pas pu prononcer ces mots.
Shen Xin vit Luo Xue Yan et le Prince Rui se rapprocher au fil de leur conversation et son cœur s'assombrit. Il toussa bruyamment à deux reprises pour interrompre leur échange et demanda au Prince Rui : « N'avez-vous pas dit que vous offriez une robe de mariée ? Est-ce parce que vous trouvez le thé de notre famille Shen si bon que vous êtes venu délibérément le boire ? »
Luo Xue Yan entendit ses paroles désobligeantes et lança un regard noir à Shen Xin avant de se tourner vers le Prince Rui, utilisant un ton doux qu'elle n'avait jamais employé avec Shen Xin depuis des décennies : « Jing Xing, avez-vous fait le déplacement aujourd'hui spécialement pour offrir une robe de mariée à Jiao Jiao ? »
« L'édit impérial est tombé si soudainement que j'ai supposé que Jiao Jiao n'aurait pas le temps de broder sa robe. Heureusement, lorsque je suis arrivé dans la Capitale Ding, mon frère impérial m'a autorisé à amener les meilleurs tailleurs, afin que si je rencontrais une jeune femme qui me plaise, je puisse lui offrir la plus belle robe de mariée sous les Cieux pour notre union. » Il sourit légèrement et ses yeux devinrent aussi doux que le printemps : « La robe a été achevée en trois mois, c'est pourquoi je l'ai apportée pour que Furen puisse y jeter un œil. »
Trois mois ? Shen Miao fut surprise et se souvint soudain d'il y a quelques jours, lorsque Xie Jing Xing l'avait serrée dans ses bras en disant qu'il voulait prendre ses mesures. Puisque la robe avait été commencée il y a trois mois, il avait déjà ses mesures à ce moment-là ; cette action n'avait donc aucune utilité. Il racontait vraiment n'importe quoi, et elle l'avait cru, se laissant berner. Shen Miao le fixa avec colère, et Xie Jing Xing lui sourit tendrement.
En voyant ces petits échanges, le cœur de Luo Xue Yan fut plus joyeux encore. Puisque ce mariage ne pouvait plus être annulé, elle ne pouvait que se consoler. Qui aurait cru qu'en voyant le Prince Rui aujourd'hui, elle le trouverait finalement si convenable ? Elle se sentait soulagée. En observant ces deux-là, elle y vit une joute amoureuse entre futurs époux. Sa fille, qui adoptait d'ordinaire un air mature et âgé, dépourvu de l'innocence et de l'éclat de la jeunesse, ne montrait son côté jeune fille que devant ce Prince Rui, qui semblait, lui, très épris de Shen Miao. Peut-être ce mariage était-il prédestiné par les Cieux.
Dans le cœur de Luo Xue Yan, la position du Prince Rui était désormais mille fois supérieure à celle de Fu Xiu Yi.
Alors qu'elle était perdue dans ses pensées, Shen Qiu s'exclama : « Trois mois ? L'édit impérial a été rendu tout récemment. Vous mentez clairement. Seriez-vous prophète pour savoir que vous épouseriez ma sœur il y a trois mois ? Et comment connaissez-vous ses mesures ? Peu importe la beauté d'une robe, ma sœur ne portera pas une tenue qui ne lui va pas. »
Shen Miao regarda également Xie Jing Xing. Elle voulait entendre comment il répondrait à la question de Shen Qiu.
Xie Jing Xing était un maître en la matière : « Il y a trois mois, j'ai aperçu Jiao Jiao dans la rue et j'ai à peine eu le temps d'entrevoir sa beauté. J'ai alors décidé que je n'épouserais personne d'autre qu'elle. Mon frère impérial m'a autorisé à offrir une robe à la femme de mon choix, sans exiger qu'elle soit offerte après le mariage. Heureusement, j'ai réussi à l'épouser. » En parlant, sa voix était empreinte de ravissement, et il jeta un regard à Shen Qiu, chargé de provocation.
Dans l'art de la parole, Shen Qiu n'était absolument pas de taille face à Xie Jing Xing. Ces mots mirent Xie Jing Xing en valeur tout en laissant Shen Qiu sans voix.
« Quant aux mesures. » Xie Jing Xing sourit doucement : « Quand on a la volonté de savoir, on finit toujours par trouver. »
Il fit signe à Tie Yi d'avancer. Ce dernier s'élança et revint peu après avec une grande boîte qu'il déposa sur la table.
La boîte, assez imposante, semblait faite de bois d'encens et dégageait un léger parfum de fleurs de poirier qui serra le cœur de Shen Miao. Chacun s'approcha involontairement de la table, devinant que la robe de mariée s'y trouvait.
Bien que Shen Miao fût d'ordinaire calme, son cœur était empli d'attentes.
Dans sa vie précédente, chaque point et chaque fil de sa robe de mariée avaient été brodés par ses soins, avec une minutie extrême pour son mariage avec Fu Xiu Yi. Elle avait souhaité des décorations aux couleurs vives et des motifs magnifiques, car le moment le plus beau d'une femme est celui où elle devient une épouse. Mais Fu Xiu Yi, qui se cachait encore à l'époque, recherchait la simplicité et voulait que le mariage ne soit pas rendu public. Elle avait donc dû renoncer à ses désirs de faste et broder une robe au style simple, avec des motifs sobres.
Pourtant, elle restait une femme pleine d'aspirations pour l'avenir et avide d'affection. Elle avait alors imaginé une façon de broder des lotus avec des fils rouge sombre sur la jupe extérieure, et de coudre de petites fleurs de pêcher sur la robe de mousseline. Comme la mousseline était portée sous l'habit extérieur, personne ne pouvait les voir. Les lotus sur la jupe rouge étaient cousus avec des fils de la même couleur, si bien qu'ils étaient invisibles pour le commun des mortels. L'ensemble restait très simple.
Cependant, elle était très fière de ses petites créations. Elle avait imaginé que, le soir dans la chambre nuptiale, alors que les époux murmureraient des mots doux, elle laisserait Fu Xiu Yi deviner quels motifs floraux ornaient sa robe. Fu Xiu Yi verrait enfin son côté habile et tomberait lentement sous son charme.
Mais jusqu'à la fin, les lampes brûlèrent, et elle attendit dans la chambre nuptiale toute la nuit, jusqu'à ce que les bougies rouges se consument et que son cœur se glace d'attente ; Fu Xiu Yi ne vint jamais. Le lendemain matin, on l'informa qu'il s'était enivré et avait passé la nuit dans son bureau. Elle n'avait pas dormi de la nuit, mais avait dû se rendre au Palais pour saluer l'Empereur et l'Impératrice, se couvrant de ridicule et embarrassant Fu Xiu Yi.
Après l'avoir traitée avec froideur pendant deux ou trois mois, Fu Xiu Yi finit par s'intéresser à elle.
Cette robe de mariée n'avait été que le début de ses souffrances. Aux griefs de la première nuit succédèrent d'innombrables autres.
Shen Miao avait toujours pensé que le cœur finirait par s'échauffer si l'on traitait l'autre avec bienveillance. Même si l'autre ne vous aimait pas, tant d'efforts sans réciprocité finiraient par l'émouvoir. Mais il existait des gens qui profitaient de tout ce qu'on leur donnait tout en méprisant les efforts de l'autre.
Cette robe de mariée, qui contenait toutes les intentions cachées de sa jeunesse, fut finalement oubliée. La phrase qu'elle voulait poser : « Mari, regarde attentivement ma robe, découvres-tu quelque chose ? » n'avait jamais été prononcée. Elle voulait montrer ses créations, mais personne ne les vit jamais.
Elle était si distraite que ce fut l'exclamation de surprise de Luo Tan qui la tira de ses souvenirs.
Elle vit Luo Xue Yan tendre la main et sortir lentement le vêtement de la boîte pour que tous puissent l'admirer.
Le geste était extrêmement précautionneux, comme si elle craignait de l'abîmer.
La soie était d'un rouge éclatant et si fine qu'on aurait dit que le brocart était composé de milliers de fils entrelacés. Grâce au travail du meilleur tailleur, la coupe était parfaite, sans un millimètre de trop.
Dans le tissu rouge vif, une lumière dorée, fine et dense, scintillait. On ne savait s'il s'agissait de poussière d'or ou d'un autre procédé, mais ces éclats mêlés au tissu donnaient à l'ensemble une brillance éblouissante.
Les robes, d'un rouge magnifique, étaient faites de brocart Hai Jiao, fin comme l'aile d'une cigale, flottant comme des nuages pourpres. Outre les broderies d'or, douze couleurs différentes avaient été utilisées pour représenter le Dragon et le Phénix. Le Dragon d'or était puissant, et le Phénix coloré, charmant. En regardant de plus près, on voyait que les yeux du Dragon et du Phénix étaient de petites pierres précieuses noires, et que les écailles du dragon ainsi que les plumes du phénix étaient faites de fines tranches d'œil-de-chat cousues individuellement.
La jupe et le pantalon rouges ne faisaient qu'un, d'une couleur chaste, et leur ampleur était telle qu'au moindre souffle de vent, on aurait dit une immortelle flottant dans les airs. Des lotus avaient été brodés le long des bords des robes pour symboliser des vœux de prospérité.
Que dire du voile sur la robe de cérémonie ? Des motifs en filigrane ornaient les bords, et des centaines de perles y étaient parsemées, éblouissant tous les regards. Le Zi Sun Dai (sac de mariage auspicieux symbolisant une nombreuse descendance) était fait d'or, censé repousser les mauvais esprits.
Ce qui attirait le plus l'attention, cependant, était la couronne de Phénix.
Des joyaux précieux décoraient la couronne d'or, et sur ses bords, douze pierres précieuses étaient serties. Chaque pierre était entourée de six perles, et chaque gemme était séparée par des perles fleuries. Il y avait six éventails déployés, chacun orné d'un dragon d'or, de deux pierres précieuses, de trois perles fleuries et d'innombrables perles. Shen Qiu, sans réfléchir, en compta une centaine sur toute la couronne, et les rubis incrustés dans les yeux du Phénix étaient plus précieux encore.
Luo Xue Yan prit cette lourde couronne de Phénix, incapable de décrire ce qu'elle ressentait. Même si ce Prince Rui jouait la comédie, cela dépassait toutes ses espérances. On pouvait craindre que cette couronne ne soit le rêve de toutes les femmes de Ming Qi ; elle n'avait rien à envier à celle de l'Impératrice. Elle ouvrit la bouche, alarmée : « Jing Xing, cette couronne de Phénix pour Jiao Jiao n'est-elle pas un peu... inappropriée ? »