Su Ming Feng suivit le garde à la barbe épaisse. En chemin, les domestiques de la résidence du Prince Rui le dévisagèrent avec des regards critiques, ce qui mit Su Ming Feng fort mal à l'aise.
Mais à bien y réfléchir, il n'y avait plus de retour en arrière possible. Puisqu'il avait déjà offensé le Prince Rui, si ses soupçons s'avéraient infondés, il pourrait toujours présenter de plates excuses. Quoi qu'il en soit, le Prince Rui se devait de ménager la famille d'un fonctionnaire, puisque nous étions sur le territoire du Ming Qi.
À présent, Su Ming Feng commençait à nouveau à s'inquiéter. Le Prince Rui ne portait même pas l'Empereur Wen Hui dans son estime, alors comment accorderait-il la moindre importance à un humble jeune maître de la famille Su ? De plus, la famille Su n'étant plus dans les hautes sphères de l'administration, la résidence du Comte de Ping Nan n'avait aucune valeur aux yeux de l'Empereur Wen Hui. Ainsi, si un incident survenait, l'Empereur ne froisserait jamais le Prince Rui pour les défendre.
Heureusement, il restait le second jeune maître, Su Ming Lang, au sein de la famille Su. S'il lui arrivait malheur, la lignée des Su ne serait pas éteinte.
Mais si le Prince Rui déversait sa colère sur toute la famille Su, quel serait le sort de la résidence entière ?
En chemin, Su Ming Feng laissa libre cours à son imagination, et son dos fut bientôt trempé d'une sueur froide. Il ne réalisa pas où le garde l'avait conduit jusqu'à ce que ce dernier lui rappelle : « Monsieur Su, vous êtes arrivé. »
Su Ming Feng reprit alors rapidement ses esprits.
Il s'agissait de la cour intérieure de la résidence du Prince Rui, où se trouvait un étang. En cette nuit d'hiver, le vent qui soufflait depuis l'eau était glacial. Une lanterne suspendue à une branche d'arbre permettait de distinguer une table en pierre dans le jardin. Deux personnes étaient assises devant, un homme et une femme, à l'allure étonnamment réaliste.
Su Ming Feng jeta un regard inconscient vers l'homme barbu, qui déclara : « Son Altesse vous attend devant. Je me retire. » Sur ce, sans attendre la réponse de Su Ming Feng, il fit volte-face et s'éloigna.
Su Ming Feng observa le dos du garde, songeant que les hommes du Prince Rui étaient bien arrogants ; il n'était guère étonnant que leur maître eût une telle conduite. Tel maître, tel valet, les subordonnés suivant l'exemple de leurs supérieurs. Le Prince Rui ne respectait pas l'Empereur Wen Hui, et ses gardes ne respectaient pas les invités.
À bien y penser, la seule personne aussi effrontée dans la capitale Ding était l'ancien Jeune Marquis de la résidence du Marquis de Lin An.
En s'approchant, il découvrit qu'un animal au pelage blanc et duveteux était tapi sous la table. Au début, en voyant sa forme, Su Ming Feng crut à un chat, mais lorsque la créature perçut ses mouvements, elle tourna la tête et poussa un cri, révélant des crocs acérés.
C'était en réalité un tigre.
Su Ming Feng pensa que, bien qu'il s'agît d'un jeune tigre, le fait que le Prince Rui en élevât un chez lui était pour le moins singulier.
En y réfléchissant, il sentit que le Prince Rui et Xie Jing Xing ne se ressemblaient pas tant que cela.
Alors que Su Ming Feng s'avançait vers la table, le Prince Rui lui tournait le dos, si bien qu'il vit d'abord la femme assise là.
Les sourcils de cette femme étaient nets, et son apparence, gracieuse et digne. Lorsqu'elle tourna vers lui ses yeux familiers, Su Ming Feng s'exclama d'une voix rauque : « Jeune Maîtresse Shen. »
Il s'agissait bien de Shen Miao.
« Jeune Maîtresse Shen, que faites-vous ici ? » ne put s'empêcher de demander Su Ming Feng.
« Le Jeune Maître Su est bien curieux. » Une voix indifférente résonna, teintée d'une légère contrariété : « La Wangfei de ce Prince se trouve dans sa propre résidence, qu'y a-t-il d'anormal à cela ? »
Ce « sa propre résidence » manqua de faire recracher son thé à Shen Miao. Elle sourit et hocha la tête vers Su Ming Feng : « Monsieur Su. »
Le regard de Su Ming Feng se posa sur le dos du Prince Rui.
Il se tenait avec nonchalance, mais sa stature était imposante. À la faible lueur de la lanterne, on pouvait distinguer les lignes délicates des fils d'or qui ornaient son col.
« Votre Altesse le Prince Rui », salua Su Ming Feng.
Le Prince Rui ne répondit pas. Su Ming Feng se reprit. Puisque Shen Miao était présente, il n'avait plus rien à craindre. Il avait presque oublié qu'elle était considérée comme la consort du Prince Rui ; leur relation semblait plutôt bonne, et si le Prince Rui avait eu l'intention de l'éliminer, Shen Miao ne serait pas restée les bras croisés, du moins si l'on en jugeait par le tempérament de Xie Jing Xing.
Bien que cette pensée fût étrange, Su Ming Feng rassembla son courage et demanda : « Ma visite aujourd'hui a pour but de vous poser une question. »
« Parlez. »
Plus le Prince Rui était bref, plus Su Ming Feng se sentait oppressé. Il déclara : « Votre Altesse le Prince Rui ressemble beaucoup à un vieil ami de Ming Feng, mais cet ami a disparu depuis de nombreuses années. Ming Feng se permet donc d'être audacieux... » Son cœur trembla : « Ming Feng se permet d'être audacieux en demandant à Votre Altesse de retirer son masque afin de dissiper le doute qui ronge mon cœur. »
Après avoir prononcé ces mots, Su Ming Feng baissa la tête, attendant avec appréhension la réponse de son interlocuteur.
Après un silence, une voix s'éleva. Elle était, comme à l'accoutumée, un peu traînante, presque désinvolte, mais chaque mot pesait plus de mille Jin aux oreilles de Su Ming Feng.
Le Prince Rui demanda : « Cet vieil ami dont vous parlez, s'appelle-t-il Xie Jing Xing ? »
Le cœur de Su Ming Feng fit un bond, et une bouffée d'extase l'envahit, mais en un clin d'œil, il se força à se calmer. Le Prince Rui séjournait au Ming Qi depuis quelques mois, et la réputation de Xie Jing Xing n'y était pas négligeable ; il était considéré comme une figure héroïque. Puisqu'il était un ami d'enfance de Xie Jing Xing, peut-être quelqu'un avait-il évoqué ce sujet devant lui.
Il répondit : « C'est exact. »
« Xie Jing Xing est mort. » On ne pouvait déceler ni colère ni joie dans la voix du Prince Rui. « Vous disiez qu'il avait disparu. »
« Le monde entier prétend qu'il est mort sur le champ de bataille du Jiang du Nord, et j'ai moi-même vu le corps. » Su Ming Feng rit amèrement. « Mais je refuse d'y croire. Aujourd'hui, avec votre apparition, même si Su Ming Feng sait que cette requête est déraisonnable, il y a des choses en ce monde pour lesquelles on doit faire tout son possible. » Su Ming Feng n'avait rien à cacher au Prince Rui. À voir son allure, il ne lui semblait pas être un homme mesquin, mais plutôt quelqu'un de sensé. Peut-être serait-il touché par ces mots et ferait-il preuve d'une grande magnanimité.
Le tigre blanc au sol gémit alors que le Prince Rui se levait du banc de pierre.
Il se retourna, et le masque renvoya un reflet sombre et froid sous le vent. Su Ming Feng découvrit alors que le Prince Rui le dépassait d'une demi-tête.
Xie Jing Xing aussi le dépassait d'une demi-tête.
À l'époque, ce jeune homme s'obstinait à comparer leurs tailles, et comme Su Ming Feng était plus petit, il avait supplié Madame Su de lui donner un demi-bol de riz en plus chaque jour, espérant surpasser Xie Jing Xing. À quoi ce dernier avait répondu avec mépris : « Tu veux devenir un second Su Ming Lang ? »
Le temps avait passé, tout semblait inchangé, mais les mers bleues s'étaient transformées en champs de mûriers, et tout cela appartenait au passé.
Shen Miao s'apprêtait à parler lorsque le Prince Rui déclara : « Vous voulez voir le visage de ce Prince. »
Su Ming Feng hocha la tête.
Le Prince Rui porta ses mains au masque qui couvrait son visage et le retira lentement.
Les sourcils arqués, les yeux en fleurs de pêcher, le nez droit et les lèvres esquissant ce sourire paresseux, tout était comme hier. Il y avait un léger changement dans son apparence, transformant ce jeune homme magnifique et espiègle en cet homme familier, sinistre et séduisant qui se tenait devant lui.
Mais c'était toujours lui.
Xie Jing Xing eut un sourire en coin et dit avec dédain : « Tu vas finir par en rester bouche bée, imbécile. »
Su Ming Feng sentit ses yeux s'embuer soudainement. Il fit un pas en avant et asséna un coup de poing sur l'épaule de Xie Jing Xing, comme ils le faisaient d'ordinaire. Il gronda : « Sale gosse. Tu continues à tromper tout le monde, même moi. Tu n'as vraiment aucun sens de la fraternité. »
Shen Miao ne put dissimuler l'étonnement qui étreignait son cœur.
Elle n'aurait jamais cru que Xie Jing Xing retirerait son masque si facilement devant Su Ming Feng et admettrait son identité. Tout comme il l'avait fait devant la Princesse Rong Xin.
Même entre amis proches ou membres d'une famille, lorsqu'on découvre un tel changement d'identité, le pardon n'est pas toujours au rendez-vous. Plus une relation est précieuse, moins on devrait la mettre à l'épreuve, car les conséquences peuvent être insupportables. Pour soi-même, c'est une torture profonde qui ne s'efface jamais.
Si c'était Shen Miao, elle n'aurait peut-être pas été aussi directe. Après tout, elle n'aurait ni l'audace ni le courage d'affronter un résultat inconnu.
C'est un point sur lequel elle serait toujours inférieure à Xie Jing Xing. Il savait exactement ce qu'il voulait ou ne voulait pas, et se plaçait même dans des situations où il n'avait aucune chance d'hésiter.
« Toi... Comment es-tu devenu le Prince Rui ? » Su Ming Feng se frappa la poitrine. « À l'instant, je pensais encore que si le Prince Rui avait l'intention de me tuer, je ne pourrais que mourir ici aujourd'hui. » Il ajouta : « Maintenant, ma vie est sauve. »
Une excitation incontrôlable perçait dans sa voix.
Xie Jing Xing le fixa : « Tu es devenu encore plus stupide en deux ans d'absence. »
Su Ming Feng agita les mains : « Je sais que tu n'es pas mort. Les mauvaises herbes ne meurent jamais. Un type comme toi vivra huit mille ans. » Il soupira ensuite : « Si la Princesse Rong Xin ne m'avait pas cherché ce jour-là, et si je n'avais pas vu le bracelet à tête de tigre de la Jeune Maîtresse Shen, je crains que je serais resté dans l'ignorance. Avais-tu prévu de ne jamais me revoir ? » dit-il avec une pointe de colère et de bouderie, vexé de ne pas avoir été mis dans la confidence.
Xie Jing Xing haussa les épaules : « Exactement. »
Su Ming Feng était furieux, mais par le passé, il avait si souvent été malmené par Xie Jing Xing qu'il n'en était pas vraiment en colère, seulement dubitatif : « Il semble que la Jeune Maîtresse Shen connaissait ton identité depuis longtemps. » Il rit en regardant Shen Miao, d'un air entendu : « Au début, je sentais que quelque chose clochait. Maintenant, il semble que tu aies obtenu ce que tu voulais. Tu l'as vraiment bien caché. »
Shen Miao : « ... »
« Qu'essaies-tu de dire ? » l'interrompit Xie Jing Xing avec impatience. « Ta SaoZi et moi avons encore des choses à nous dire. »
Shen Miao et Su Ming Feng furent choqués par le mot « SaoZi » au même instant. Su Ming Feng jeta un regard à Shen Miao : « Puisque tu es en vie, pourquoi ne m'as-tu pas dit un mot pendant ces deux années ? De plus, il semble que la Princesse Rong Xin doute de ton identité. Pourquoi n'as-tu pas pris l'initiative de lui parler ? Et ton père... »
« Su Ming Feng », l'interrompit Xie Jing Xing, « je suis le Prince Rui du Grand Liang. »
La cour plongea dans le silence.
Un léger soupir s'échappa du cœur de Shen Miao. Il fallait bien franchir ce pas, finalement.
L'identité de Xie Jing Xing le condamnait à ne pouvoir compter sur personne dans la capitale Ding. Peu importait qui, en apprenant la véritable identité de Xie Jing Xing, on penserait immédiatement à la « trahison ». Que ce fût la vérité ou une nécessité, personne ne s'en souciait. Ils ne se préoccupaient que du « résultat » et de la « tromperie ».
La Princesse Rong Xin chérissait Xie Jing Xing comme son propre fils, mais à la fin, elle n'avait pu éviter la méfiance et le sentiment d'avoir été dupée. Naturellement, Su Ming Feng pouvait être extatique pendant un court instant en voyant son vieil ami vivant, mais il finirait inévitablement par faire face à la vérité.
C'était le moment le plus exposé, le plus cruel et le plus douloureux pour un homme.
Su Ming Feng regarda Xie Jing Xing et demanda, perplexe : « De quoi parles-tu ? Oui, tu es le Prince Rui maintenant. Est-ce qu'il s'est passé quelque chose sur le champ de bataille du Jiang du Nord qui t'a forcé à utiliser ce stratagème temporaire ? L'identité du Prince Rui est certes noble, mais ce n'est pas une bonne idée de la conserver trop longtemps. Tu dois... »
« Je suis le Prince Rui du Grand Liang », répéta Xie Jing Xing.
Le flot de paroles s'arrêta net.
Le vent fit tourbillonner les feuilles dans la cour, et le tigre blanc s'était déjà réfugié dans son abri. Dans cette nuit sans lune ni étoiles, seules les lanternes diffusaient une faible lueur.
Le regard de Su Ming Feng se troubla, et il demanda avec hésitation : « Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Ma véritable identité est celle du Prince Rui du Grand Liang, je ne suis pas le fils du Marquis de Lin An, Xie Ding », dit Xie Jing Xing d'une voix calme. « Ce n'est pas un stratagème temporaire. »
« C'est impossible », lâcha Su Ming Feng. « Nous nous connaissons depuis plus de dix ans, nous avons passé notre jeunesse ensemble. Pourquoi ne le saurais-je pas ? »
« L'héritier de la famille Xie est mort à la naissance. Le véritable héritier de la résidence du Marquis de Lin An est déjà mort », déclara Xie Jing Xing. « Ce n'est pas moi. »