Les personnes présentes dans la pièce affichaient des expressions diverses, mais la réaction de Shen Miao fut, à l'inverse, empreinte d'une grande neutralité. Elle inclina la tête et dit à Tie Yi : « Je vous remercie. »
Après le départ de Tie Yi, chacun échangea un regard. Shen Xin et Luo Xue Yan avaient décelé quelques anomalies. Si l'objectif du Prince Rui était de semer la discorde entre la famille Shen et la famille impériale de Ming Qi, ou de rendre la famille Shen inutilisable aux yeux de cette dernière, alors, dès la promulgation de l'édit impérial, le Prince Rui avait déjà atteint son but.
Puisqu'il avait déjà réussi, le reste importait peu. Pourquoi, dès lors, faire autant de bruit ? Même avec une fortune colossale, il n'y avait aucune raison d'agir ainsi, à moins que le trésor du Grand Liang ne fût trop exigu pour contenir davantage d'or, l'obligeant à l'apporter à Ming Qi pour l'offrir à pleines mains à la famille Shen en guise de dot.
N'était-ce pas là une dépense inutile ?
Ce fut Shen Qiu qui releva ce point et s'exclama avec colère : « Ce Prince Rui ne ressemble-t-il pas à une belette venant présenter ses respects à une poule ? Ses intentions sont forcément malveillantes ! En envoyant tant de présents, croit-il que notre famille Shen est avide de richesses ? Nous donnons une jeune fille en mariage, nous ne la vendons pas. Avec une telle fortune, que penseront les gens de la famille Shen ? »
Shen Xin et Luo Xue Yan gardèrent le silence.
C'était vrai. La famille impériale elle-même aurait les yeux rougis à la vue de ces présents, sans parler du commun des mortels. Ce qui stupéfiait davantage l'assistance, c'était que ces cadeaux provenaient du Prince Rui du Grand Liang ; ainsi, même si certains nourrissaient des pensées déplacées, ils n'osaient agir avec précipitation et se contentaient d'observer. Qui sait combien d'habitants de la capitale Ding perdraient le sommeil cette nuit-là ? Même les rivaux de Shen Xin en vomiraient du sang.
Luo Tan, tout sourire, prit la parole : « Quoi qu'il en soit, Mei Fu (le mari de ma cousine) est très généreux. Lorsqu'un homme est prêt à dépenser autant pour une femme, c'est qu'il est un homme de bien. La plus jeune des cousines n'est pas encore mariée qu'il a déjà envoyé tant de choses ; si elle se marie, sa nourriture, ses vêtements et son traitement ne seront certainement pas médiocres. » Les paroles de Luo Tan étaient toujours franches et directes, elle ne savait pas comment enjoliver les choses. C'était juste que le terme « Mei Fu » était douloureux à entendre pour certains.
Shen Xin se prit la tête entre les mains : « Où tout cela peut-il être entreposé ? »
« C'est vrai. » Luo Xue Yan commença à s'inquiéter : « Notre résidence n'a pas assez d'espace pour tout contenir. Le garde-manger seul ne suffirait pas à abriter toutes ces antiquités, sans parler des meubles et des textiles. Devrons-nous construire un grenier dans la résidence pour tout y entasser ? »
Shen Miao eut envie de rire en entendant cela, mais elle répondit : « N'a-t-il pas acheté toutes ces demeures ? Après son départ, toutes ces propriétés appartiendront à la famille Shen. Il suffit d'engager des gardes et d'y placer les objets. Ou bien, on pourrait tout simplement loger dans la résidence du Prince Rui. »
Shen Xin secoua la tête : « Yan Qing Lan n'est pas un endroit où nous pouvons vivre. » C'était là que résidait la famille impériale, et si Shen Xin et les siens s'y installaient, qui sait ce que les autres en penseraient. En repensant aux paroles de Tie Yi, une douleur traversa son regard : « Il partira après la fin de l'année. Jiao Jiao, toi... »
Après la fin de l'année, Shen Miao partirait pour le Grand Liang.
Un silence s'installa dans la pièce.
La séparation, et plus particulièrement la séparation d'avec sa famille, était toujours une chose pénible.
Voyant cela, Shen Miao craignit qu'ils ne se laissent submerger par l'émotion et changea rapidement de sujet : « Le Prince Rui a envoyé tant de présents de fiançailles, comment calcule-t-on la dot ? »
Luo Tan, qui avait soif, saisit la tasse de thé sur la table, mais en entendant ces mots, elle recracha tout le contenu sur Luo Ling. Cependant, à cet instant, elle ne se souciait guère de la propreté des vêtements de ce dernier et s'écria : « La dot ? Ciel ! »
Toute la famille Shen sembla frappée par la foudre.
Rationnellement, le montant de la dot devait être proportionnel à celui des présents de fiançailles. Même si elle ne pouvait excéder ces derniers, elle ne devait pas en être trop éloignée, sous peine de voir la jeune femme méprisée par la famille de son époux. Si la dot était substantielle, dépassant même les présents, alors elle serait tenue en haute estime. Ainsi, plus une jeune femme était chérie, plus la dot se rapprochait de la valeur des présents.
Il était inutile de préciser à quel point Shen Xin adorait sa fille, mais cette dot... Le Prince Rui avait offert tant de présents à la résidence Shen que, même en vidant tout le trésor de Ming Qi, il serait impossible d'offrir une dot équivalente.
Le Prince Rui avait posé un problème épineux à la famille Shen.
*****
La nuit venue, Shen Miao, assise sous la lumière, se remémora le moment où, durant la journée, Tie Yi avait égrené la longue liste des présents. Elle ne put s'empêcher de rire.
Xie Jing Xing était vraiment trop indiscipliné. Il avait réellement consigné tant de présents. Shen Miao se prit le front. Si quelqu'un d'autre voyait cette liste, la famille Shen serait sans doute enviée par tout Ming Qi. Cependant, cette liste finirait inévitablement par être connue de tous, ce n'était qu'une question de temps.
Elle se demandait si l'Empereur Yong Le savait que Xie Jing Xing avait rédigé une liste aussi interminable. À cette pensée, le cœur de Shen Miao se serra.
Dans sa vie antérieure, lorsqu'elle avait épousé Fu Xiu Yi, celui-ci n'avait pas offert de présents aussi généreux. Sans parler de la famille impériale, même les listes de fiançailles des simples fonctionnaires étaient plus fournies. On pouvait dire qu'elles étaient ordinaires. À l'époque, Fu Xiu Yi avait prétendu que la résidence du Prince Ding était modeste et qu'il préférait la simplicité, donc qu'il n'était pas nécessaire de faire grand étalage, et Shen Miao l'avait cru. Shen Xin et Luo Xue Yan, craignant qu'elle ne souffre, avaient alors puisé dans la moitié des biens de la résidence Shen pour constituer sa dot.
Ces biens avaient fini par servir à soutenir financièrement Fu Xiu Yi.
Fu Xiu Yi voulait s'attirer les faveurs des uns et des autres, et il fallait de l'argent pour acheter les cœurs. Elle avait déployé tous ses efforts pour planifier méticuleusement, tenant ses comptes avec soin, allant jusqu'à mettre en gage les calligraphies et peintures anciennes de la famille Shen. En y repensant, après tant d'années de mariage avec lui, c'était toujours elle qui payait de sa poche, et Fu Xiu Yi n'avait jamais rien rendu. Bien qu'en matière de sentiments, tout ait été fait de plein gré et sans attente de retour, avec le temps, son cœur s'était glacé.
Surtout après son accession au trône, lorsque Fu Xiu Yi traita Mei Furen et Fu Sheng avec générosité, ce fut comme une gifle cinglante.
Maintenant qu'elle allait épouser Xie Jing Xing, elle ne pouvait définir clairement ce qu'elle ressentait. Elle était touchée, mais ce n'était pas la même ferveur que dans sa vie passée ; pourtant, Xie Jing Xing lui avait offert bien plus qu'elle n'aurait pu l'imaginer.
Cela la rendait même impatiente à l'idée de ce mariage.
On frappa deux fois à la fenêtre. Shen Miao leva les yeux et vit Cong Yang à l'extérieur avant d'ouvrir. En la voyant, il la salua : « Jeune Maîtresse, le Maître a ordonné à ce subordonné de vous escorter. »
Shen Miao fut surprise, mais elle hocha la tête sans hésiter : « Très bien. » Cela tombait bien, elle avait elle aussi des choses à dire à Xie Jing Xing.
Contrairement à la première fois, Shen Miao reconnaissait mieux le chemin de la résidence du Prince Rui, mais celui qui souffrait était toujours Cong Yang, contraint de transporter des bottes de foin pour que Shen Miao puisse « escalader » les murs. Il se disait qu'il vaudrait mieux, la prochaine fois, abattre tous ces murs pour s'épargner tant de tracas.
Lorsqu'elle atteignit la résidence, tous les serviteurs s'arrêtèrent et s'inclinèrent respectueusement : « Jeune Maîtresse. »
Shen Miao : « ... »
Cong Yang dit avec joie : « Jeune Maîtresse, tout le monde vous apprécie beaucoup. »
Shen Miao se sentit quelque peu embarrassée, un tourbillon d'émotions se bousculant dans son cœur.
Lorsqu'elle fut conduite dans la cour intérieure, elle vit de loin une boule de poils blanche comme neige courir vers elle et mordiller joyeusement le pan de sa robe.
Une voix paresseuse résonna dans la nuit : « Jiao Jiao, viens par ici. »
Shen Miao leva les yeux et vit Xie Jing Xing appuyé contre un arbre, les bras croisés sur la poitrine, la regardant avec un sourire indéchiffrable... Le tigre blanc à ses pieds ne savait pas non plus à qui il s'adressait.
Shen Miao s'approcha, suivie par le tigre. Le tempérament de l'animal était très amical. Après seulement quelques rencontres, sans même qu'elle ne l'agace, il secouait la tête et remuait la queue affectueusement devant elle. Si l'on ne savait pas, on aurait pu croire que ce tigre avait été élevé par Shen Miao.
Elle se tint aux côtés de Xie Jing Xing et demanda : « Pourquoi m'as-tu fait venir ? »
Xie Jing Xing haussa les sourcils : « Pour prendre tes mesures. »
« Prendre mes mesures ? » Shen Miao était méfiante, mais avant qu'elle ne puisse demander davantage, Xie Jing Xing l'attira soudain dans ses bras et l'enlaça brièvement avant de la relâcher.
Son geste fut si rapide qu'elle n'eut pas le temps de réagir, ce qui la remplit d'agacement sans qu'elle puisse rien dire. Si elle protestait, elle aurait l'air mesquine, mais si elle se taisait, il semblait qu'il avait profité d'elle.
Xie Jing Xing déclara : « Avec ton tempérament, il est fort probable que tu ne brodes pas docilement ta robe de mariée. J'ai trouvé la meilleure couturière, mais je ne connaissais pas tes mesures. » Il l'observa de haut en bas et ajouta avec un sourire significatif : « Après une étreinte, on les connaît. »
Shen Miao : « Audacieux. Sans vergogne. »
Xie Jing Xing répondit calmement : « Oh ? Pourtant, tu avais l'air d'apprécier à l'instant. »
Chaque fois que cet homme ouvrait la bouche, il parvenait à mettre quelqu'un en colère. Shen Miao rétorqua avec sarcasme : « Tes méthodes sont d'un niveau si élevé qu'une simple étreinte te suffit à connaître des mesures. Tu as dû faire cela souvent par le passé ? »
Xie Jing Xing la fixa si intensément qu'elle en eut des frissons, puis ses lèvres se retroussèrent : « Jalouse ? Tu peux m'en rendre une. » Il ouvrit les bras, adoptant une posture de gentleman.
« Qui voudrait t'enlacer ? » dit Shen Miao avec mépris. « Soit. J'ai quelque chose à te demander. »
Les sourcils de Xie Jing Xing se levèrent : « Quoi donc ? »
« J'ai reçu la liste des présents. Pourquoi en avoir envoyé autant ? » Shen Miao trouvait cela absurde : « Ma résidence ne peut pas contenir tout cela, et de plus, tu as envoyé tant de choses que ma famille ne pourra jamais offrir une dot équivalente. Cherches-tu délibérément à créer des problèmes ? »
« Juste ça ? » dit Xie Jing Xing avec désinvolture. « Je prévois d'en envoyer encore plus. »
Shen Miao : « ... » Elle allait répliquer lorsqu'un garde accourut de l'extérieur. En voyant Xie Jing Xing, son expression devint embarrassée : « Votre Altesse, il y a quelqu'un dehors. Nous avons tenté de l'arrêter, mais il semble avoir perdu la raison et ne cesse de crier votre nom. Pour éviter tout malentendu, nous avons dû le maîtriser temporairement. »
« Et donc ? » demanda Xie Jing Xing.
« C'est le Jeune Maître aîné du Comte de Ping Nan, Su Ming Feng », répondit le garde.
Shen Miao releva soudain la tête.
À cet instant, dans le hall d'entrée de la résidence du Prince Rui, un jeune homme était ligoté, le corps tordu comme un scorpion, un morceau de tissu dans la bouche. Il lançait des regards furieux aux gardes tout en luttant en vain.
Cet homme était Su Ming Feng.
Su Ming Feng avait ordonné à ses hommes de surveiller la résidence du Prince Rui, ainsi que le manoir Shen et la résidence de la Princesse. Cependant, plus la surveillance durait, plus ses soupçons s'approfondissaient. Il suspectait que le Prince Rui fût ce Xie Jing Xing, pourtant mort. Bien que cette conjecture fût scandaleuse et ridicule, avec le temps, cette pensée ne s'était pas dissipée, elle s'était ancrée plus profondément.
Xie Jing Xing et Shen Miao entretenaient des liens, et maintenant, Shen Miao était promise au Prince Rui. Si Xie Jing Xing était le Prince Rui, tout s'expliquait.
Su Ming Feng nourrissait un attachement pour Xie Jing Xing que personne ne pouvait comprendre. Après tout, c'était son compagnon de jeu d'enfance. Il avait appris tant de choses auprès de lui, et l'importance de Xie Jing Xing avait marqué toute sa vie.
Peu importait que Xie Jing Xing fût ou non le Prince Rui, Su Ming Feng devait enquêter personnellement.
Il voulait s'introduire dans la résidence et voir le Prince Rui lorsqu'il retirerait son masque. À ce moment-là, la vérité éclaterait.
C'était une manœuvre insensée, mais Su Ming Feng sentait qu'il n'avait pas le choix. Il n'était pas assez stupide pour y aller directement, il avait donc ordonné à ses hommes de faire diversion. Une fois les gardes distraits, il profiterait du chaos pour se faufiler.
Cependant, il n'avait pas prévu que les gardes de la résidence seraient si efficaces.
Il était abattu, mais surtout déçu. Il se dit que, puisqu'il avait été capturé, tant qu'il n'avouerait rien, ils ne pourraient rien faire. Il lutta désespérément, déclinant son identité, espérant attirer l'attention du Prince Rui.
Alors qu'il réfléchissait, un homme barbu, vêtu comme un garde, entra et s'arrêta devant lui.
Le cœur de Su Ming Feng se serra. L'homme barbu fit un signe aux personnes alentour, et quelqu'un s'approcha pour le détacher et lui retirer le bâillon.
« Le Maître veut vous voir. Venez avec moi. »