Ces derniers jours, la famille Shen était plongée dans une atmosphère des plus étranges. En raison du mariage imposé à Shen Miao, chacun semblait accablé par l'anxiété. Bien que tous s'efforcent d'afficher de la joie, nul ne pouvait dissimuler la morosité qui, au bout du compte, reprenait le dessus.
Shen Xin et Luo Xue Yan quittaient la demeure à l'aube pour ne revenir que tard dans la nuit ; ils cherchaient très probablement un moyen de faire annuler cette union, mais leurs efforts restaient vains. À bien y réfléchir, c'était logique : puisque l'Empereur Wen Hui avait dissimulé la rédaction de ce décret à l'ensemble de la cour, c'était sans doute pour couper court à toute velléité de refus de la part de Shen Xin. Les paroles d'un monarque ne sont pas matière à plaisanterie, et une fois prononcées, elles sont comme l'eau répandue que l'on ne peut rattraper. Sous la dynastie précédente, n'y avait-il pas eu une princesse éprise d'un Zhuang Yuan (le lauréat des examens impériaux) ? Ce dernier était déjà marié, mais c'est précisément au nom du principe selon lequel « les paroles du monarque ne sont pas une plaisanterie » qu'il avait dû répudier son épouse pour épouser la princesse.
Chaque fois que Shen Qiu croisait Shen Miao, il affichait une mine coupable et, ces derniers jours, il lui offrait souvent de rares trésors. Il se contentait de dire : « Ton grand frère n'a guère de talent et ne peut trouver que ces babioles pour toi. »
Shen Miao restait quelque peu sans voix face à l'humeur de la famille Shen. Elle savait naturellement que la situation n'était pas si désespérée, mais elle ne pouvait le leur révéler. Si Shen Xin apprenait les véritables motivations de Xie Jing Xing, elle craignait que cela n'entraîne des complications bien plus graves.
Au sein du Ming Qi, elle devait se soucier de la famille Shen et il ne lui était guère commode d'agir ; mais une fois au Grand Liang, il lui serait sans doute bien plus facile d'accomplir ses desseins en utilisant le nom de Xie Jing Xing.
Elle restait sereine, mais ceux qui l'entouraient pensaient qu'elle jouait la comédie. Alors qu'elle lisait dans sa chambre aujourd'hui, elle vit Bai Lu accourir en toute hâte : « Jeune Maîtresse, la Furen demande que vous vous rendiez au plus vite dans le hall principal. Les gens de la résidence du Prince Rui sont arrivés pour remettre la liste des présents de fiançailles. »
Shen Miao fut surprise. La liste des présents de fiançailles ?
Xie Jing Xing était d'une audace folle. Il savait pertinemment que la famille Shen ne voulait pas le voir et qu'elle le détestait, et pourtant, il osait envoyer cette liste. N'était-ce pas jeter de l'huile sur le feu ?
Cependant, en songeant au tempérament absolument indomptable de Xie Jing Xing, c'était tout à fait le genre de chose dont il était capable.
En atteignant le hall principal, on pouvait voir de loin Luo Xue Yan tenant un long objet, tandis qu'à ses côtés, Shen Qiu et Shen Xin se tenaient là, le cou tendu. Luo Tan pinçait les lèvres tandis que le regard de Luo Ling devenait indéchiffrable. En somme, tout le monde se comportait de manière très inhabituelle.
Lorsque Shen Miao entra dans la pièce, elle découvrit qu'outre la famille Shen, un autre homme s'y trouvait. En distinguant clairement les traits de cet individu, Shen Miao manqua de s'étouffer. Elle avait déjà croisé cet homme d'âge mûr à la barbe fournie ; il semblait être un garde qui suivait constamment Xie Jing Xing, et Cong Yang l'appelait « Tie Yi ». Au premier coup d'œil, on devinait un homme brave et rompu aux arts martiaux, mais aujourd'hui, il portait délibérément une robe rouge brodée de pêches et de nuages dorés. Vraisemblablement pour instaurer une atmosphère festive, mais le teint sombre de Tie Yi, associé à cette tenue, effaçait toute trace d'héroïsme pour ne lui donner qu'un air ridicule.
En l'apercevant, Tie Yi s'inclina devant elle et déclara avec sérieux : « Wangfei. »
Note du traducteur : Lorsque l'auteur fait référence à une fonction, j'utiliserai « Princesse consort ». Lorsqu'il s'agit d'une personne, comme ici, j'utiliserai « Wangfei ».
Cette fois, même Shen Qiu ne put s'empêcher de tousser et lança un regard noir à Tie Yi : « Ne l'appelle pas ainsi, c'est inconvenant. »
Tie Yi ne lui prêta tout simplement aucune attention.
Shen Miao eut envie de rire, d'une manière indéchiffrable. Xie Jing Xing cherchait-il à semer le trouble ? Même pour envoyer une liste de présents, il aurait dû trouver une femme mariée à l'air joyeux pour en faire la lecture. La résidence du Prince Rui était si riche, et pourtant, ils n'avaient envoyé que Tie Yi, un homme aussi fruste. N'était-ce pas là une manière délibérée de prêter à rire ?
Voyant que Shen Miao était interdite, Luo Tan l'appela : « Cousine, pourquoi restes-tu là ? Viens vite jeter un œil à cette liste de présents. » Elle lança un regard furtif à Shen Miao, semblant très excitée.
Shen Miao s'approcha.
La liste était d'une exécution exquise. Faite de bois odorant, saupoudrée de poussière d'or et ornée d'un œil-de-chat émeraude sur le devant, elle était d'une grande valeur. La liste elle-même était déjà un objet précieux. Bien que Shen Xin et son épouse ne fussent pas des gens vaniteux, le geste du Prince Rui exprimait l'estime qu'il portait à Shen Miao, et leur expression s'adoucit.
Luo Xue Yan tendit la liste à Tie Yi et ordonna : « Lisez. »
Selon les coutumes du Ming Qi, la liste des présents devait être « chantée » par la partie masculine. Plus elle était longue, plus les présents étaient généreux et plus la partie féminine était honorée.
Tie Yi n'était manifestement pas habitué à cet exercice ; il tourna la première page et entonna d'une voix sèche : « Un lit de jour en lys jaune, fleurs de pommier et bégonias. Un lit arhat à trois panneaux en bois noir. Un ensemble d'armoires, bibliothèque et étagères en bois de poirier et lys jaune. Une paire de vases en haricots noirs. Une paire de bureaux en bois de poirier et lys jaune incrustés de conques. Un coffre à monnaie en bois de poirier et lys jaune incrusté de conques. Une paire... »
La première page ne contenait que des meubles, ce qui laissa tous les auditeurs stupéfaits. Même en entassant tout cela dans l'actuelle résidence Shen, cela n'aurait pas suffi. Il y en avait assez pour meubler trois manoirs.
La deuxième page concernait les objets d'ornement, et l'on entendit Tie Yi chanter : « Un Ruyi en bois d'aloès. Un Ruyi en jade en forme de pic montagneux. Une lampe en papier d'étain. Une horloge de table dorée. Une montre de poche en argent. Un bonsaï de bambou en jade vert. Un bonsaï de prunier en pot hexagonal doré. Un plateau de service à dix-huit sections tricolore. Un pot à thé coloré. Un baril de vin de troène pur. Un paravent pliant aux motifs de bambous et de fleurs de prunier... »
Luo Xue Yan et Shen Xin haussèrent les sourcils. La liste des présents de ce Prince Rui était pour le moins généreuse.
Cependant, ils n'eurent guère le temps de s'étonner, car Tie Yi poursuivait sa lecture. La troisième page énumérait les objets du quotidien : « Six boîtes de peignes en buis. Deux boîtes de pinceaux en bambou. Une table en bois de santal rouge. Un nécessaire en bois de santal pour les ablutions, savon parfumé, baldaquin de satin, paravent suspendu en perles de verre, huit coussins à pompons aux motifs de canards mandarins... »
Toute la famille Shen resta muette : « ... »
Tie Yi passa à la quatrième page : « Un manteau en fourrure de rat argenté, de rat gris, de peau de mouton, de plumes de perles, et douze manteaux ouatés de coton différents. Trente-deux ensembles de robes en soie, satin et coton. Une veste en satin doublée de peau de renard. Douze manteaux en mousseline fleurie. Douze ensembles de vêtements brodés de motifs de cinq bonheurs, de phénix, et de milliers de fleurs et de fortunes. Trente pièces de soie de première qualité. Vingt rouleaux de brocart à motifs. Dix rouleaux de brocart Yun. Dix rouleaux de brocart Shu. Douze rouleaux de mousseline de différentes couleurs. Trente-six couettes en satin brodé. Vingt paires de chaussures brodées. Quarante paires de chaussettes en soie de Jiang... »
Luo Xue Yan ne put s'empêcher de demander : « Ceci... Jeune homme, se pourrait-il que vous ayez pris la mauvaise liste ? Ce... ce n'est pas possible. »
Était-ce là un mariage ordinaire ? Cela ressemblait davantage à la dot d'une princesse. Elle craignait même qu'une princesse ne reçût pas une telle profusion de détails.
Tie Yi répondit sans ciller : « C'est impossible. Il n'existe qu'une seule liste de présents dans la résidence du Prince Rui. Que la Furen continue d'écouter. »
Il entama la cinquième page : « Un plateau de corail, feuilles d'or, chapelets en bois d'agar odorant. Quatre pièces de jade vert de types différents. Quatre pièces de jade blanc de types différents. Deux pièces d'accessoires en cristal de types différents. Des colliers de perles, de jadéite, de corail... »
La sixième page portait sur les antiquités, la calligraphie et les peintures : « Quatre paires de vases en porcelaine Zhi Jin. Une paire de vases à ressort. Une paire de vases en céramique Chen Hua. Un vase à fleurs de prunier blanc sur fond bleu... »
La septième page était consacrée aux œuvres des quatre arts académiques.
La huitième page concernait les serviteurs et les gardes exclusifs.
La neuvième page traitait des chevaux et des carrosses.
La dixième page...
Toute la famille Shen : « ... »
Plus Tie Yi chantait, plus son débit devenait fluide. Il chantait d'une traite, avec une aisance supérieure à celle des étudiants des théâtres de la ville de Xiao Chun. Chaque note persistante dans chaque phrase donnait à chacun l'impression d'entrevoir des montagnes d'or. À la toute fin de la dernière phrase, il rentra même le ventre et expira profondément en refermant la liste. Il posa enfin son regard sur Shen Miao.
« Les devantures de boutiques et les domaines fonciers ne figurent pas sur la liste car ils sont tous situés au Grand Liang. » Tie Yi sourit sincèrement : « Son Altesse les a tous convertis en or, ce qui représente dix mille Jin d'or (1 Jin = 500g). »
Dix mille Jin d'or.
Luo Tan manqua de s'évanouir.
Tie Yi poursuivit : « Les manoirs situés entre la résidence du Prince Rui et la résidence Shen ont été achetés et seront inclus dans la dot. Quelqu'un viendra plus tard vous remettre les titres de propriété. » Il tendit respectueusement la liste à Luo Xue Yan : « Que la Furen daigne l'accepter. »
Luo Xue Yan ne l'accepta pas.
Toute la pièce était pétrifiée, comme frappée de stupeur. Luo Xue Yan n'osait pas accepter.
C'était dix mille Jin d'or et une liste de présents si longue. Leur famille Shen allait-elle devenir la plus riche du Ming Qi ?
Le Prince Rui n'avait-il pas déplacé tout le trésor du Grand Liang ?
Le Prince Rui n'avait-il pas perdu la raison ?
Shen Xin fronça les sourcils, mais ce fut Shen Qiu qui réagit le premier. Il hésita avant de demander prudemment : « Votre Empereur est-il au courant de la liste de présents que le Prince Rui a rédigée ? »
Tie Yi parut un instant décontenancé avant de se souvenir de quelque chose et de sourire : « Sa Majesté n'accorde pas une grande importance aux possessions matérielles, et d'ailleurs, ce n'est pas considéré comme une somme importante. »
Voyant l'expression stupéfaite de toute la famille Shen, Tie Yi ajouta : « Dans la famille impériale du Grand Liang, l'or, l'argent et les perles pourraient remplir le trésor du Ming Qi en un instant, mais ils ne sont considérés que comme du sable et de la poussière au Grand Liang. »
Chacun ressentit une profonde vénération. Il semblait que le Grand Liang fût effectivement riche et puissant. À tel point que des présents capables de remplir un trésor entier n'étaient à leurs yeux que du sable et de la poussière.
Tie Yi reprit : « Cependant, que le Général et la Furen se rassurent, en ce qui concerne le mariage de Son Altesse avec la Jeune Maîtresse Shen, tout est fait selon le protocole de la famille impériale du Grand Liang. »
Luo Xue Yan et Shen Xin purent enfin apaiser leur cœur. Bien qu'ils ne manquassent pas d'argent, ils accordaient une attention particulière à l'affaire de Shen Miao et au respect de l'étiquette. Ils étaient émus, mais soupirèrent également en songeant que les présents offerts par l'Empereur Wen Hui à l'Impératrice, quelques années auparavant, n'atteignaient même pas la moitié de ceux de Shen Miao.
Si un fonctionnaire ordinaire épousait une femme, il devait naturellement faire preuve de retenue et ne pas offrir plus que la famille impériale. Cependant, le Prince Rui n'était pas un citoyen du Ming Qi, mais du Grand Liang ; il n'avait donc pas à se soucier de ce niveau de bienséance. Même si les présents étaient bien plus précieux que ceux de la famille impériale, celle-ci n'aurait rien à redire. Ainsi, les présents de Shen Miao seraient les plus grandioses du Ming Qi depuis la fondation du pays.
Le cœur de Shen Xin et de Luo Xue Yan trouva enfin un peu de réconfort. Quoi qu'il en soit, puisque le décret impérial ne pouvait être modifié, Shen Miao était destinée à épouser le Prince Rui. Peut-être qu'un mariage aussi grandiose et extravagant était le souhait de nombreuses jeunes filles, et c'était, à tout le moins, une forme de compensation pour Shen Miao.
En y pensant, l'animosité qu'ils éprouvaient envers le Prince Rui se dissipa en grande partie, et ils adoptèrent une attitude plus aimable envers cet homme à la barbe fournie.
Luo Xue Yan demanda : « Mais pourquoi la carte de naissance n'a-t-elle pas été envoyée ? »
Avant de se marier, il fallait faire correspondre les huit caractères de naissance. Cependant, le mariage de Shen Miao étant spécial, puisqu'il avait été imposé directement par l'Empereur Wen Hui, cette étape avait été sautée.
Tie Yi répondit : « Son Altesse a déjà fait correspondre les huit caractères de la Jeune Maîtresse Shen, et c'est un couple formé par les Cieux, une union qui se préparait depuis cinq cents ans. Puisque la Furen demande la carte de naissance, je ferai apporter celle de Son Altesse. »
L'attitude de l'interlocuteur était empreinte d'une telle sincérité qu'il était impossible d'y trouver à redire.
Luo Tan ne put s'empêcher de demander : « Quand le mariage sera-t-il célébré ? Il n'y avait aucune indication à ce sujet dans le décret impérial. »
Tie Yi sourit : « Le mémorandum de demande en mariage est achevé. Son Altesse retournera au Grand Liang après la fin de l'année ; ainsi, le jour du retour au Grand Liang sera également le jour où la Jeune Maîtresse Shen sera mariée, et il y aura une procession rouge jusqu'aux portes de la cité du Grand Liang. »
Cela revenait à quitter le Ming Qi pour le Grand Liang au son des tambours et des gongs. La cérémonie et les traditions commenceraient au Ming Qi, et à l'arrivée au Grand Liang, l'union serait officiellement annoncée aux citoyens. Cela revenait à élever Shen Miao à une position très haute et distinguée, car c'était comme annoncer à tous sous les Cieux que Shen Miao possédait le statut de consort du Prince Rui.
Shen Xin et Luo Xue Yan échangèrent un regard, y lisant les mêmes doutes.
Pour que ce Prince Rui traite Shen Miao avec une telle méticulosité, pourquoi semblait-il... qu'il fût réellement sincère et dévoué à Shen Miao ?
Comment cela pouvait-il être possible ? Shen Miao n'avait rencontré le Prince Rui qu'à de rares reprises.
Le regard de Luo Ling était si sombre que la lumière y était à peine visible. Il garda la tête basse, fixant le sol comme s'il y voyait une fleur.