Lorsque ces mots furent prononcés, un silence de mort s'abattit sur la pièce.
Luo Xue Yan n'osait croiser le regard de Shen Miao, la voix de Shen Xin trahissait une profonde lassitude, Luo Ling restait interdit, la mâchoire de Luo Tan s'était décrochée, et ce fut Shen Qiu qui, frappant la table du poing, se leva d'un bond : « Qu'est-ce que cela signifie ? »
La plus calme de tous, cependant, était Shen Miao.
Pourtant, bien qu'elle parût sereine en apparence, cela ne signifiait pas que son cœur ne fût pas agité. Elle s'attendait depuis longtemps à une manœuvre de Xie Jing Xing, mais elle n'aurait jamais cru qu'il oserait être aussi flagrant... Attendez. Comment avait-il pu pousser l'Empereur Wen Hui à prendre l'initiative de ce mariage ?
Alors que Shen Miao réfléchissait à cette question, Shen Qiu ne put s'empêcher de s'exclamer avec précipitation : « Quel genre d'homme est ce Prince Rui ? Comment ma jeune sœur, une demoiselle du Ming Qi, pourrait-elle épouser quelqu'un du Grand Liang ? L'Empereur a-t-il perdu la raison ? »
« Qiu-er. » Luo Xue Yan le foudroya du regard. « Surveille ta langue. » Les murs avaient des oreilles et les espions de la famille impériale étaient partout. Shen Qiu était si furieux qu'il proférait des choses aussi périlleuses.
Shen Qiu se tut et regarda Shen Miao avant de se gratter la tête : « Quoi qu'il en soit, ma jeune sœur ne peut épouser ce fameux Prince Rui... Pourquoi ce nom me dit-il quelque chose... » Soudain, le déclic se fit dans son esprit et il frappa dans ses mains : « C'est donc lui. Comme je le disais, pourquoi un magnifique Prince de premier rang du Grand Liang prendrait-il l'initiative de me saluer ? Il courtise ma jeune sœur. Quelle bassesse. »
Shen Xin fronça les sourcils en entendant cela et demanda : « Tu as rencontré le Prince Rui ? »
« La dernière fois que mon jeune cousin et moi sommes rentrés à la résidence, nous l'avons croisé. Il m'a même invité à la résidence du Prince Rui pour ferrailler. » Shen Qiu s'emporta : « Si j'avais su qu'il avait de telles intentions, j'aurais brisé les jambes de son cheval pour qu'il meure en tombant. »
Shen Miao : « ... »
Luo Ling fut également surpris avant de songer à quelque chose et de poser son regard sur Shen Miao.
Shen Miao ne parvenait pas à saisir le sens du regard complexe de Luo Ling et n'avait pas l'esprit à chercher plus loin pour le moment. Elle demanda simplement à Shen Xin : « Est-ce là le décret impérial que Sa Majesté a annoncé ? Pourquoi l'Empereur a-t-il soudainement ordonné ce mariage ? »
Bien qu'il n'y eût pas beaucoup de jeunes demoiselles aptes à épouser un prince du Grand Liang, il existait plusieurs princesses impériales et de nombreuses princesses de sang, si bien qu'il n'y avait aucune raison de la désigner elle. Bien sûr, Shen Miao savait que c'était l'intention de Xie Jing Xing, mais elle voulait savoir comment il avait convaincu l'Empereur Wen Hui.
(GongZhu = Filles de l'Empereur, soit Princesses impériales ; JunZhu = Filles de Princes ou titres accordés par l'Empereur à certaines jeunes demoiselles, soit Princesses)
Shen Xin regarda Shen Miao, ses yeux semblaient empreints de douleur. Ce ne fut qu'après un moment qu'il soupira et dit : « Jiao Jiao, c'est ton père qui est incompétent. » Il raconta alors lentement les événements de la journée.
C'était lors de la cour de ce jour, alors que l'Empereur Wen Hui traitait quelques affaires courantes, qu'il changea soudain de sujet pour évoquer l'intention du Prince Rui du Grand Liang d'épouser une princesse consort du Ming Qi. Certains officiels furent enthousiastes, d'autres inquiets. Ceux qui chérissaient leurs filles ne souhaitaient naturellement pas les voir partir si loin, tandis que ceux déterminés à gravir les échelons espéraient que leurs filles épouseraient le Prince Rui pour devenir, au moins, une consort princière.
Cependant, l'Empereur Wen Hui ne laissa guère le temps de réfléchir et la jeune demoiselle choisie pour ce mariage fut Shen Miao, la fille légitime du Formidable Grand Général, Shen Xin.
Tout le monde fut stupéfait. Chacun savait que Shen Miao était la perle aux yeux de Shen Xin, et l'on craignait que ce dernier ne refusât de la laisser partir pour le Grand Liang. Le Ming Qi avait plus que jamais besoin de Shen Xin, alors pourquoi l'Empereur Wen Hui prendrait-il le risque de le mécontenter ? Bien que ces officiels fussent fins et rusés, ils ne parvenaient pas à percer le cœur de l'Empereur Wen Hui.
Shen Xin, lui, bouillait de rage et aurait voulu mettre la salle à sac. Il était prêt à endurer toutes les humiliations, mais ne pouvait supporter que sa fille souffrît. Or, cette fois, l'Empereur Wen Hui ne l'avait même pas consulté et avait directement imposé le mariage. Cela signifiait qu'il n'y avait aucune marge de manœuvre pour la famille Shen. S'opposer revenait à résister à un décret, et l'on craignait que Shen Miao ne voulût pas voir toute sa famille exécutée.
Le cœur de Shen Xin était également rempli de soupçons : il y a peu, l'Empereur Wen Hui voulait marier Shen Miao au Prince Héritier, mais son intérêt n'était qu'une façade. Pourquoi, en si peu de temps, voulait-il la marier à un Prince de premier rang du Grand Liang ?
Après la séance, l'Empereur Wen Hui retint Shen Xin. Il fut conduit au Cabinet Impérial pour un entretien long et intime.
C'est là qu'il apprit la vérité derrière ce mariage.
C'était le Prince Rui qui avait exigé d'épouser Shen Miao, menaçant l'Empereur Wen Hui de s'en prendre aux villes frontalières du Ming Qi s'il n'obtempérait pas.
Bien qu'il fût question des villes frontalières, cela impliquait en réalité l'ensemble du territoire du Ming Qi. L'Empereur Wen Hui, impuissant, n'avait eu d'autre choix que d'accepter. À la fin, il avait déclaré : « Zhen est le maître du Ming Qi et ne peut ignorer le sort de ses sujets. Général Shen, cette fois, il faut faire tort à la jeune demoiselle Shen pour assurer la sécurité du peuple. Si elle l'apprend, elle comprendra la décision de Zhen. »
Un officiel se devait d'obéir aux ordres du Monarque, surtout quand celui-ci s'excusait sincèrement et expliquait la situation. Par le passé, Shen Xin aurait fait preuve de compréhension, voire de gratitude.
Mais lorsque l'Empereur avait parlé de « sacrifier sa fille pour la sécurité du peuple », un froid glacial l'avait parcouru. Il percevait désormais l'hypocrisie de ce souverain qu'il avait servi toute sa vie.
Le peuple. Sa fille n'était-elle pas l'un de ces sujets ? Pourquoi devait-il la sacrifier ? Il avait passé sa vie en expéditions et en batailles, offrant la moitié de son existence au Ming Qi. Il était prêt à donner sa propre vie pour protéger le monde, mais il ne pouvait protéger sa propre fille. Quel genre de père était-il ? Après s'être sacrifié lui-même, était-ce maintenant au tour de sa fille ?
Shen Xin n'écoutait plus les paroles de l'Empereur. Il parlait probablement des cadeaux grandioses qu'il offrirait pour le mariage, mais aux oreilles de Shen Xin, cela sonnait comme un sarcasme cruel.
Peu importe l'altruisme dont on fait preuve, le cœur penche toujours vers les êtres chers. Surtout pour Shen Xin, qui, durant les dernières décennies, n'avait jamais eu sa fille à ses côtés. Il avait toujours eu le sentiment que Shen Miao était distante, et ils l'avaient bien mérité. Puis, par la grâce du Ciel, Shen Miao s'était rapprochée d'eux, mais sa personnalité avait tant changé qu'elle semblait avoir mûri du jour au lendemain. Shen Xin le voyait et en souffrait.
Shen Miao était une petite fleur cultivée avec soin dans la résidence, et sans qu'il s'en aperçoive, elle était devenue un arbre robuste et droit. En grandissant si vite, elle avait aussi perdu beaucoup de choses. Son cœur était déjà rongé par la culpabilité envers elle, et avec ce décret, Shen Xin ne savait vraiment plus comment lui faire face.
Shen Xin finit son récit et la pièce sombra dans le silence. Même Shen Qiu ne dit rien.
L'Empereur Wen Hui avait été si explicite, que pouvait-on faire ? Fallait-il regarder, impuissants, Shen Miao épouser un inconnu ? C'était trop cruel pour elle.
Sans parler de l'affection, vivre toute une vie avec un homme que l'on n'a jamais vu, dont on ignore le tempérament, et dans un pays étranger... Shen Qiu n'osait même pas y penser.
Shen Miao déclara : « Ainsi donc, c'est ainsi. » Son expression était calme, comme si elle n'était nullement affectée. Tous réalisèrent alors que, depuis l'annonce du décret, Shen Miao n'avait pas montré la moindre trace de surprise.
Luo Xue Yan craignait qu'elle ne refoulât trop de choses : « Jiao Jiao, tu n'as pas besoin de tout garder en toi. Rien n'est encore décidé... »
« Mère, inutile de me consoler. Le décret impérial a été prononcé, on ne peut s'y opposer. » Shen Miao sourit. « De plus, épouser le Prince Rui n'est pas une mauvaise chose. Je serai une consort princière, je ne manquerai ni de brocarts ni de mets raffinés. Avec l'allure gracieuse du Prince Rui, même si je ne connais pas son visage, il doit avoir belle apparence. »
« Mais tu ne le connais pas du tout. » dit Shen Qiu avec anxiété. « Comment peux-tu connaître son comportement et sa conduite ? »
« Le monde n'est-il pas ainsi fait ? » répondit Shen Miao avec simplicité. « Certaines personnes vivent toute une vie ensemble sans jamais vraiment se connaître, alors épouser le Prince Rui n'est pas aussi terrible que vous le pensez. Rester dans la capitale Ding, c'est s'exposer aux complots des autres, et la famille Shen ne pourra pas me protéger. »
Les yeux de Shen Xin brillèrent d'une lueur douloureuse.
Plus son pouvoir militaire était grand, plus il était entravé, car l'Empereur le craignait et cherchait à le contenir. Auparavant, le Prince Héritier pouvait créer des difficultés pour le mariage de Shen Miao, et d'autres pouvaient naturellement en faire autant. On ne craint pas les voleurs, mais on craint qu'ils ne vous oublient. La famille Shen ne pouvait effectivement pas protéger Shen Miao.
L'innocence est un crime quand on possède un trésor. Pour la première fois, il se mit à haïr le pouvoir militaire qu'il détenait.
« Le Grand Liang est un beau pays. » Shen Miao sourit doucement, sa voix empreinte d'une certaine nostalgie. « J'ai lu des récits de voyage indiquant que le Grand Liang est une nation prospère, où les citoyens jouissent d'une telle paix qu'il n'est pas nécessaire de verrouiller ses portes la nuit, et où les chants et les danses célèbrent la concorde. Avec un peuple heureux et l'absence de brigands, c'est un spectacle magnifique. »
« Peu importe la beauté des lieux, tu seras seule... » Luo Xue Yan ne put supporter d'en dire davantage.
« La consort du Prince Rui du Grand Liang est une consort de premier rang. Étant au-dessus de dix mille personnes, personne n'osera me tourmenter. » Shen Miao dit pensivement : « Puisque le Prince Rui veut m'épouser, il se peut qu'il ait des sentiments profonds pour moi et il me traitera naturellement bien. »
Elle se moquait rarement d'elle-même de la sorte, ce qui fit sourire Luo Xue Yan et les autres. Luo Xue Yan dit en souriant : « Enfant sotte. Il ne le fera peut-être pas forcément... » Ses mots s'arrêtèrent soudain. Shen Miao était brillante et intelligente, comment pouvait-elle ignorer que le Prince Rui ne s'intéressait peut-être pas à elle, mais à la famille Shen ? Pourtant, cela les rassurait.
En y pensant, Luo Xue Yan ressentit une immense amertume.
Shen Miao sourit légèrement : « C'est une joyeuse nouvelle, pourquoi n'êtes-vous pas heureux ? Vous avez l'air étouffés. » Elle poursuivit : « Puisque le décret a été prononcé, je serai bientôt notifiée. Je dois commencer à broder ma robe de mariée. »
Il n'y avait aucune trace de ressentiment ou de tristesse dans son ton, tout semblait si naturel, comme si ce mariage était prévu depuis longtemps. Plus elle agissait ainsi, plus Shen Xin et sa femme étaient attristés.
Après avoir discuté un moment, Shen Miao se sentit fatiguée et tout le monde commença à manger. Le repas fut fade, chacun étant absorbé par ses pensées. Une fois terminé, le groupe se dispersa pour se reposer, mais Luo Tan s'accrocha au bras de Shen Miao, comme si elle avait quelque chose à lui dire. Alors qu'elles se dirigeaient vers sa cour, Luo Ling l'appela.
« Grand cousin, y a-t-il un problème ? » demanda Shen Miao en le regardant.
Luo Ling demanda : « Petite cousine, veux-tu vraiment épouser le Prince Rui ? »
Luo Tan regarda Luo Ling d'un air étrange tandis que Shen Miao souriait : « Le décret impérial a été prononcé. Peu importe que je le veuille ou non. »
« Je pensais que tu dirais directement que tu ne le voulais pas. » Le regard de Luo Ling s'assombrit, mais il esquissa un léger sourire : « Tout comme précédemment dans la ville de Xiao Chun, où tu avais rejeté ces jeunes maîtres. »
Shen Miao sourit sans répondre.
« Félicitations. » dit-il avec un sourire amer.
Shen Miao hocha la tête en guise de remerciement.
Après avoir laissé partir Luo Ling, Luo Tan entraîna Shen Miao dans la cour et renvoya les serviteurs en entrant. Après avoir fermé les portes, elle baissa la voix et parla mystérieusement : « Petite cousine, tu étais au courant, n'est-ce pas ? »
« De quoi ? » Shen Miao ne comprenait pas où elle voulait en venir.
« Du fait que le Prince Rui a forcé l'Empereur à t'accorder ce mariage. » dit Luo Tan précipitamment.
Le cœur de Shen Miao fit un bond. Luo Tan était normalement insouciante et ne prêtait pas attention aux affaires complexes, mais elle possédait un instinct surprenant pour les choses qu'elle n'aurait pas dû savoir.
Elle éluda vaguement : « Comment est-ce possible ? »
« Comment cela pourrait-il ne pas l'être ? » dit Luo Tan avec intérêt. « Tu te souviens de la dernière fois où nous avons été enlevées ? Quand je me suis réveillée, j'ai transmis ton message au Prince Rui et il t'a retrouvée en un rien de temps. À ce moment-là, je me suis interrogée sur votre relation et j'ai deviné qu'elle devait être plutôt bonne, sinon il ne t'aurait pas aidée. Est-ce comme dans les romans, une histoire de héros et de beauté ? »
Shen Miao dit : « Tu ferais mieux de lire moins de romans. »
« Ne parlons pas de romans. » Luo Tan posa son menton sur sa main : « Les capacités de ce Prince Rui ne sont pas négligeables. À l'époque, Gu Gu et Gu Fu t'avaient cherchée pendant des jours sans succès, alors qu'il t'a trouvée en un instant. Nous, la famille Luo, ne regardons que les capacités. C'est un homme capable, et on dit qu'il est très beau. C'est rare. Beaucoup d'hommes beaux ne sont que des coussins brodés, attirants mais inutiles, tout comme ce médecin Gao qui vient souvent à la résidence. Il est beau, mais au premier coup d'œil, on voit qu'il tomberait au moindre coup de vent. Ce genre d'homme n'est pas fiable. »
Cong Yang, perché sur l'arbre à l'extérieur, écoutait avec fascination et faillit tomber. Attirant mais inutile... Cette jeune cousine de la famille Luo était vraiment audacieuse. On se demandait ce que le gentilhomme Gao ressentirait en entendant cela...