La Consorte Xu Xian esquissa un sourire gracieux et demanda : « Pourquoi la grande sœur n'entre-t-elle pas ? Se pourrait-il qu'elle ait commis une faute et qu'elle soit actuellement à genoux pour implorer le pardon de Sa Majesté ? Pourquoi cette petite sœur n'irait-elle pas intercéder en sa faveur ? »
L'Impératrice grinça des dents : « Ce n'est pas nécessaire. »
Lorsque la cour se déchirait, cela impliquait souvent les femmes du Palais intérieur. La faction du Prince Zhou et celle du Prince Héritier s'étaient toujours affrontées, car cela ne représentait pas seulement le trône, mais aussi les soutiens derrière eux. Si le Prince Héritier tombait, combien de temps l'Impératrice pourrait-elle conserver sa position ? Un jour, l'Empereur Wen Hui vieillirait, et si le Prince Zhou s'asseyait sur le trône du Dragon, quel sort attendrait l'Impératrice ?
Dans la demeure d'un fonctionnaire ordinaire, les manœuvres déloyales étaient légion, mais au Palais intérieur, la situation était bien pire : la moindre imprudence pouvait coûter la vie et entraîner la perte de toute sa famille. Comment ne pas vivre avec la plus grande prudence ?
La Consorte Xu Xian rit : « Si la grande sœur ne le souhaite pas, cette petite sœur n'insistera pas. Cependant, j'ai encore des choses à dire à Sa Majesté et je ne voudrais pas importuner la grande sœur. » Elle effaça son sourire avant d'ordonner à quelqu'un d'aller prévenir l'Empereur Wen Hui.
L'Impératrice ne regrettait qu'une chose : ne pas pouvoir défigurer le visage de la Consorte Xu Xian. Elle avait presque deviné ce que cette dernière dirait une fois à l'intérieur. Il ne s'agirait rien de moins que de jeter de l'huile sur le feu. L'Empereur Wen Hui écoutait toujours les paroles de la Consorte Xu Xian, et l'on pouvait craindre que sa colère envers le Prince Héritier n'atteigne un nouveau sommet.
Pourtant, elle était incapable d'empêcher la Consorte Xu Xian d'entrer.
Au moment même où la Consorte Xu Xian s'apprêtait à franchir le seuil, quelqu'un accourut de l'extérieur, visiblement pressé. En voyant la Consorte Xu Xian, il dit avec regret : « Votre Altesse, la Consorte Xu Xian, Son Altesse le Prince Rui est actuellement à l'extérieur et demande à voir Sa Majesté. »
Le Prince Rui ? La Consorte Xu Xian et l'Impératrice furent surprises simultanément. Pourquoi le Prince Rui venait-il à cet instant précis ?
Bien que la Consorte Xu Xian fût arrogante en temps normal, elle n'ignorait rien de l'importance des enjeux. Ses caprices n'étaient que des enfantillages destinés à l'Empereur Wen Hui, mais elle n'osait pas faire preuve de négligence sur les sujets graves. Elle déclara donc immédiatement : « Alors je reviendrai plus tard. »
L'Impératrice, plus âgée que la Consorte Xu Xian, avait une meilleure connaissance des affaires de la cour, et son cœur se serra. Le Prince Rui n'arrivait ni trop tôt ni trop tard, mais précisément au moment où le Prince Héritier était en difficulté, juste après que l'Empereur Wen Hui eut rendu son décret de condamnation. On pouvait craindre que ses intentions ne fussent malveillantes.
Il affichait une expression détendue malgré le demi-masque d'argent qu'il portait, et l'Impératrice ressentit une pointe de honte. En tant qu'Impératrice d'un pays, elle se laissait voir par un étranger dans une situation aussi humiliante. La Consorte Xu Xian, quant à elle, arborait un air inquiet. Certaines personnes naissaient avec une aura si singulière que, même si leur apparence pouvait paraître ordinaire, leur noblesse et leur élégance forçaient l'admiration. Il semblait qu'il suffisait qu'il se tienne là pour que les regards ne puissent se détacher de lui.
Le Prince Rui passa devant l'Impératrice sans lui accorder qu'un regard dénué de sens, et ses pas ne ralentirent pas, comme s'il n'avait pas vu la Mère de la nation agenouillée devant le hall. Ce n'était pas par empathie pour l'Impératrice. Bien que le Prince Rui ne laissât paraître aucune expression, l'Impératrice sentit que son interlocuteur était trop dédaigneux pour s'attarder, et que son mépris venait du plus profond de son être.
Elle se sentit extrêmement embarrassée.
Dans le cabinet impérial, l'Empereur Wen Hui était assis devant son bureau. Il avait une allure calme et fluide, comme si l'homme qui, quelques instants plus tôt, était en proie à une rage folle, n'était pas lui.
C'était juste que son dos était quelque peu raide.
Le jeune homme vêtu de pourpre entra, lança un « Votre Majesté » nonchalant, puis s'assit directement en face de lui, tenant cela pour une salutation. Il s'assit avec une telle désinvolture que l'on aurait cru que l'Empereur Wen Hui était l'invité, sans la moindre trace de respect ou de déférence.
Cela donnait à l'Empereur Wen Hui le sentiment de ne rien valoir face à cet homme pourtant peu âgé.
Cette pensée ne dura qu'un bref instant avant que l'Empereur Wen Hui ne reprenne ses esprits et ne regarde le Prince Rui avec un sourire : « Ces jours-ci, Zhen est très occupé et n'a pas eu l'occasion de demander au Prince Rui si son séjour ici se passe bien ? »
Il y avait dans ces mots une volonté de se rapprocher. Maintenant que le pays de Qin avait une attitude hostile envers Ming Qi, si le Grand Liang nourrissait d'autres intentions, Ming Qi n'aurait aucune issue. L'Empereur Wen Hui ne voulait donc pas se brouiller avec le Grand Liang ; même s'il devait faire preuve de souplesse ou baisser la tête, tant que la situation actuelle serait passée, d'autres sujets pourraient être discutés plus tard.
C'est pourquoi il se hâtait de complaire au Prince Rui. Si le peuple de Ming Qi voyait l'attitude actuelle de l'Empereur Wen Hui, on pouvait craindre qu'ils ne le méprisassent.
Le Prince Rui sourit paresseusement et répondit : « Grâce à la bénédiction de Votre Majesté, ce Prince vit plutôt bien. Cependant, j'ai entendu dire que Votre Majesté n'était pas dans une situation facile ces derniers jours. »
Le cœur de l'Empereur Wen Hui fit un bond, mais en apparence, cela ne se remarqua guère. Il se contenta de secouer la tête avec un sourire amer : « Je n'ai pas su bien éduquer mon fils et j'ai laissé le Prince Rui assister à une scène ridicule. »
« On ne peut blâmer Votre Majesté », dit le Prince Rui, « puisque Votre Majesté a neuf fils. » Impossible de déceler la moindre émotion dans sa voix. « Cependant, l'Empereur de Qin est vraiment à plaindre. Lors de ce voyage à Ming Qi, le Prince Héritier et la Princesse Ming An ont perdu la vie. C'est un véritable désastre. »
Le sourire de l'Empereur Wen Hui devint quelque peu crispé.
Le Prince Rui n'avait pas tort. L'Empereur de Qin exigeait sans cesse que le Prince Héritier paie de sa vie, et bien que ce fût pour rétablir l'équilibre, il y avait une autre raison. Deux pays étaient venus pour l'événement du tribut, mais le Prince Rui du Grand Liang n'avait pas subi la moindre égratignure, tandis que le Prince Héritier et la Princesse du pays de Qin étaient morts. Qu'est-ce que cela signifiait ? Ming Qi avait-il délibérément agi contre le pays de Qin ? Ou cela indiquait-il subtilement que la puissance du pays de Qin était faible et incapable de protéger son Prince Héritier et sa Princesse ?
Quoi qu'il en soit, cette affaire faisait perdre la face au pays de Qin, et l'Empereur de Qin en était furieux. Ainsi, même si le Prince Héritier perdait la vie, par simple vanité de monarque, l'Empereur de Qin en voudrait à Ming Qi pendant un certain temps.
Il dit : « Zhen gère également cette affaire aussi rapidement que possible. »
Le Prince Rui sourit : « L'Empereur de Qin ne laissera pas tomber cette affaire facilement. »
Le souffle de l'Empereur Wen Hui resta coincé dans sa poitrine. Il avait parlé avec douceur et, durant la conversation, il avait fait de son mieux pour éviter ce sujet, mais il ne savait pas pourquoi ce Prince Rui ne comprenait pas et utilisait délibérément ce sujet pour lui serrer le cœur, chaque phrase étant sans pitié. L'Empereur Wen Hui ne pouvait naturellement pas croire que le Prince Rui fût assez stupide pour ne pas comprendre la situation ; cela signifiait donc que le Prince Rui le faisait délibérément pour le dégoûter.
L'Empereur Wen Hui aurait voulu partir en agitant ses manches, comme il le faisait d'ordinaire avec les fonctionnaires qui ne l'écoutaient pas, ou entrer dans une rage folle, mais le Prince Rui n'était pas l'un de ses fonctionnaires. Bien qu'il fût un Prince de premier rang, il était, à certains égards, plus puissant et plus redoutable que lui, l'Empereur.
L'Empereur Wen Hui ne put que demander rigidement : « Je ne sais pas pourquoi le Prince Rui vient voir Zhen aujourd'hui ? »
Le Prince Rui ne répondit pas et se contenta de pointer son doigt vers le bureau avant de tapoter dessus. Dans le silence qui suivit, le cœur de l'Empereur Wen Hui fut saisi par ce bruit de tambourinement. Il pensa soudain : se pourrait-il que le Prince Rui ait choisi ce moment pour venir parce qu'il avait des choses importantes à lui dire ?
Si le Prince Rui mentionnait les villes frontalières entre le Grand Liang et Ming Qi... Comment l'Empereur Wen Hui pourrait-il refuser ?
Son dos, initialement raide, fut soudain couvert d'une sueur froide. L'autre partie restait silencieuse, mais cela lui procurait le sentiment le plus lourd qui soit.
Après un moment, le doigt avec lequel le Prince Rui tapotait s'arrêta et il dit avec insouciance : « C'est à propos de l'événement de toute une vie pour ce Prince. »
« Quoi ? » En entendant ces mots, l'Empereur Wen Hui hésita instinctivement, et avant qu'il ne puisse comprendre, il entendit la voix calme du Prince Rui.
« Mon frère impérial a toujours espéré que ce Prince fonde une famille au plus vite et m'a exhorté, en venant à Ming Qi, à ramener une Princesse consort. Ce Prince a également cette intention. »
Cette fois, l'Empereur Wen Hui comprit. Le Prince Rui voulait trouver une femme à Ming Qi ? Mais pourquoi ? L'Empereur Wen Hui se sentit quelque peu étrange et devina qu'il y avait là une conspiration, mais il ne pouvait l'exprimer. À cet instant, un sourire magnanime apparut sur son visage : « Il en est donc ainsi. Ce n'est rien. Même les héros ont un faible pour le charme d'une belle femme. Le Prince Rui est jeune et beau, il mérite naturellement une belle épouse. Mais je ne sais pas de quelle famille est la jeune maîtresse qui a plu au Prince Rui ? »
Le Prince Rui le fixa, et ses yeux en forme de fleurs de pêcher esquissèrent un sourire. L'Empereur Wen Hui fut surpris en entendant le jeune homme dire :
« Shen Miao, de la famille Shen. »
L'Empereur Wen Hui ne put plus sourire.
Son cœur tremblait de colère et il aurait voulu traîner le Prince Rui dehors pour le faire décapiter, mais il ne le pouvait pas. Finalement, il ne put maintenir son sourire amical et son expression devint extrêmement rigide.
Il demanda d'une voix rauque : « Qui... avez-vous dit ? »
« La fille légitime du Formidable Grand Général », dit le Prince Rui. « Votre Majesté ne s'en souvient pas ? Le Prince Héritier ne voulait-il pas l'épouser en tant que Consorte secondaire il y a quelques jours ? »
Il faisait pression sur les autres de cette manière ! C'était aller trop loin dans l'intimidation !
Une multitude de pensées traversa l'esprit de l'Empereur Wen Hui en un instant, mais il ne put s'empêcher de ricaner.
Ce Prince Rui semblait paresseux et dispersé, ne prenant rien à cœur. L'alliance entre Ming Qi et le pays de Qin ne semblait pas l'intéresser, et il ne faisait que ses propres affaires chaque jour, mais c'était un tigre déguisé en cochon. Ses manœuvres se tramaient dans l'ombre !
Une fois qu'il y réfléchit, il s'agissait d'épouser la fille légitime du Formidable Grand Général. Épousait-il Shen Miao ou le pouvoir militaire de la famille Shen ?
L'Empereur Wen Hui savait que, du point de vue du Grand Liang, la puissance militaire de la famille Shen n'était pas grand-chose, car le Grand Liang possédait déjà de nombreux généraux exceptionnels. Cependant, du point de vue de Ming Qi, la plupart des généraux éminents avaient été renvoyés par lui dans les premières années, et maintenant même la famille Xie était en déclin, si bien que seule la famille Shen pouvait soutenir Ming Qi. Un Ming Qi sans la famille Shen était comme un tigre sans griffes, et pour faire face au Grand Liang après cela, on pouvait craindre qu'il n'y ait aucune lutte avant d'être dévoré tout cru !
Quel bon Prince Rui ! Quel bon Grand Liang !
L'Empereur Wen Hui parvint à peine à esquisser un sourire : « Le Prince Rui a vraiment bon œil. Cependant, le Général Shen aime sa fille, et c'est quelque chose que tout le monde sait. Si le Prince Rui insiste pour épouser Shen Miao, je crains que le Général Shen ne soit affligé pour sa fille et ne soit pas disposé à la voir mariée si loin, au Grand Liang. »
« À quel point cela peut-il être difficile ? » Le Prince Rui joua avec l'anneau de pouce à son doigt et dit avec insouciance : « Puisque le Général Shen n'est pas disposé, Votre Majesté ne peut-elle pas simplement le décréter ? »
L'Empereur Wen Hui fut surpris.
Les paroles du Prince Rui continuèrent de couler dans ses oreilles : « Le Grand Liang et Ming Qi sont encore considérés comme amicaux, alors Votre Majesté n'est pas disposée à accorder à ce Prince ne serait-ce que cette faveur personnelle ? » Il s'étira paresseusement et ajouta : « Dans ce cas, ce Prince devra rapporter à mon frère impérial la question des villes frontalières. »
L'Empereur Wen Hui avait vécu si longtemps et comprit enfin ce que signifiait être « en colère au point que tout son corps tremble ».
La famille Shen était un morceau de viande grasse, et non seulement le Prince Rui voulait s'emparer de ce morceau, mais il voulait que le propriétaire le serve sur un plateau !
S'il le décrétait vraiment, on pouvait craindre que même si Shen Xin restait à Ming Qi par loyauté, il nourrirait des griefs dans son cœur, car c'était lui qui aurait ordonné le mariage lointain de Shen Miao !
Cependant, s'il n'était pas disposé à le décréter... L'Empereur Wen Hui regarda l'homme en face. Comme il portait un masque, on ne pouvait voir clairement son expression, mais il avait toujours senti que, sous cette apparence paresseuse et négligée, il possédait des moyens et des tactiques extrêmement puissants. Il n'était pas sage de s'opposer au Grand Liang alors que l'alliance entre Ming Qi et le pays de Qin était en péril.
Le Prince Rui lui avait posé un problème difficile, sans aucune solution, car chaque réponse était mauvaise ! C'était lui qui se retrouverait désavantagé !
Le regard de cet homme se posa sur l'Empereur Wen Hui, tel un chat jouant avec la souris qu'il avait attrapée, demandant lentement et paresseusement : « Votre Majesté y a-t-elle réfléchi ? »
L'Empereur Wen Hui était furieux. Depuis son accession au trône, il avait traité d'innombrables affaires délicates, et jamais il n'avait été aussi frustré. Personne n'avait osé être aussi impoli et arrogant envers lui !
Pour la première fois de sa vie, l'Empereur Wen Hui commença à regretter de ne pas avoir géré le pouvoir militaire des grandes familles de clans. Si Ming Qi avait eu quelques généraux de plus comme Shen Xin, n'aurait-il pas eu besoin d'être humble et servile devant le Grand Liang ?
Mais comment trouver un remède au regret en ce monde ?
Lorsque le Prince Rui vit qu'il ne répondait pas, il sourit et se leva : « Ce Prince a compris. » Puis il se tourna pour partir.
« Attendez ! » L'Empereur Wen Hui le retint.