Le motif autour du pendentif de sécurité était très particulier et on pouvait le reconnaître au premier coup d’œil. L’expression de Luo Ling devint donc très sombre et il demanda : « On ose demander à Votre Altesse le Prince Rui... D’où provient le pendentif de sécurité qui se trouve à votre ceinture ? »
Shen Qiu regarda Luo Ling avec étrangeté. Luo Ling était quelqu’un qui connaissait ses limites et restait habituellement très calme, mais il venait d’interroger le Prince Rui de manière abrupte, ce qui était tout simplement déplacé. Le Prince Rui était de bonne humeur et était venu les saluer, ce qui était un honneur en soi. Il fallait voir si le Prince Rui était disposé à répondre avant de lui poser une telle question.
Contre toute attente, le Prince Rui lui fit la grâce de répondre et détacha l’amulette de sécurité. Il la fit tournoyer entre ses doigts et dit avec un sourire paresseux : « Ceci ? C’est une jeune dame qui me l’a offert. »
Shen Qiu : « ... »
Le Prince Rui était bien bavard aujourd’hui. Pourquoi avait-il besoin d’évoquer ces « affaires de cœur » devant eux deux ? Shen Qiu se sentait mal à l’aise, car il avait l’impression que savoir certaines choses pouvait mener à une mort prématurée ; il ne s’intéressait pas le moins du monde aux affaires privées du Prince Rui, alors pourquoi Luo Ling posait-il de telles questions ?
Le visage de Luo Ling devint plus pâle encore et il ne put s’empêcher de fixer le pendentif dans les mains du Prince Rui. Cependant, ce dernier ne lui accorda qu’un bref regard avant de raccrocher le pendentif à sa ceinture et de dire à Shen Qiu : « Ce Prince a encore quelques obligations et ne pourra pas discuter plus longtemps avec le Vice-Général Shen. Si le Vice-Général Shen est libre à l’avenir, qu’il vienne rendre visite à la résidence du Prince Rui. » Il ajouta, avec un sourire qui n’en était pas vraiment un : « Ce Prince a très envie d’échanger quelques conseils avec le Vice-Général Shen. »
Sur ces mots, il tira sur les rênes et son cheval cabra avant de s’éloigner brusquement. Shen Qiu et Luo Ling restèrent figés sur place.
Shen Qiu marmonna : « Se pourrait-il que ce Prince Rui veuille m’attirer dans son camp ? » Sans rime ni raison, pourquoi le Prince Rui voudrait-il qu’il visite sa résidence ? Shen Qiu osait affirmer qu’il craignait que le Prince Rui n’ait jamais tenu de tels propos aux princes du Ming Qi auparavant.
Bien que ses compétences en arts martiaux fussent effectivement remarquables, il était possible que le Prince Rui ait pris goût à ses talents. Shen Qiu se sentait satisfait de lui-même lorsqu’il remarqua soudain l’expression inhabituelle de Luo Ling. Trouvant cela étrange, il demanda : « Cousin, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu ne te sens pas bien ? Pourquoi as-tu l’air si livide ? »
Luo Ling reprit ses esprits et força un sourire : « Rien. Rentrons. »
« Très bien. » Shen Qiu regarda le Prince Rui disparaître au bout de la rue et dit : « Il semble que le Prince Rui apprécie beaucoup cette jeune dame, puisqu’il porte ce gage d’amour à sa ceinture. On ignore de quelle famille est issue cette demoiselle si chanceuse. On peut craindre qu’elle ne s’éveille dans ses rêves. »
Le cœur de Shen Qiu était magnanime, mais il ne remarqua pas, sur le chemin du retour, que la démarche de Luo Ling était chancelante.
Il semblait avoir été frappé de plein fouet.
*****
Comme tout le monde s’y attendait, l’assassinat de HuangFu Hao dans le Ming Qi avait causé bien des ennuis. Bien que la clique du Prince Héritier se fût efforcée de clamer son innocence, le Bureau d’Enquête restait silencieux. Il semblait que le Prince Héritier dût rester emprisonné pour une longue période.
L’action de l’Empereur Wen Hui donna également aux officiels de la cour une nouvelle impression. Le thé refroidit dès que l’invité s’en va ; lorsque le Prince Héritier fut incarcéré, certains comprirent que la situation tournait mal et, en un clin d’œil, se rallièrent à un autre Prince. La situation à la cour changea, mais personne n’en souffla mot.
Les vents nocturnes étaient glacés. Lorsque Luo Xue Yan était sortie avec Luo Tan durant la journée pour acheter des tissus pour le Nouvel An, elle avait insisté sur le fait que, en tant que jeunes dames, elles devaient avoir plus de vêtements, si bien qu’elles avaient parcouru presque toute la capitale Ding. À son retour à la résidence, Shen Miao était épuisée.
Après avoir ordonné à Jing Zhe et Gu Yu de préparer l’eau, et après que Shen Miao fut sortie de son bain, elle vit qu’une personne supplémentaire se trouvait dans la pièce.
Lorsque Xie Jing Xing se retourna, il vit Shen Miao vêtue de ses sous-vêtements, une main tenant une serviette pour sécher ses cheveux.
La jeune fille était différente d’il y a deux ans. Bien que sa stature fût toujours menue, elle ressemblait à un bouton de fleur en train d’éclore, exhalant un parfum délicat. Ses vêtements étaient légèrement humides, laissant deviner sa silhouette sous le tissu, et sous la lumière, ses lèvres étaient rouges, ses dents blanches, et ses yeux semblaient voilés d’une fine couche d’humidité. Ses cheveux noirs et mouillés collaient à son visage, et si l’on baissait les yeux, on pouvait apercevoir la blancheur de sa peau...
Xie Jing Xing détourna le regard. Avant même que Shen Miao ne puisse réagir, elle vit une épaisse cape lancée dans sa direction, qui manqua de la heurter. Saisissant la cape, Shen Miao demanda avec colère : « Que faites-vous ? »
« Mets-la. » Xie Jing Xing fronça les sourcils. « Personne ne se souciera de toi si tu attrapes un rhume. »
Shen Miao était furieuse. Cet homme parvenait toujours à rendre les bonnes intentions détestables, mais elle se sentait effectivement un peu froide et s’enveloppa dans la cape.
Xie Jing Xing tourna alors la tête et balaya son regard sur elle. Voyant que Shen Miao ne semblait guère se soucier de la présence d’un homme dans la pièce et continuait à sécher ses cheveux normalement, les lèvres de Xie Jing Xing ne purent s’empêcher de tressaillir.
Cependant, on ne pouvait blâmer Shen Miao de ne pas avoir eu cette pensée. Dans sa vie précédente, elle aimait Fu Xiu Yi, mais du début à la fin, ce n’était que le fruit de son imagination et le couple n’avait jamais été en harmonie. Lorsque Fu Xiu Yi agissait envers elle, il se montrait tout au plus reconnaissant et respectueux. Quant à ces apparences qui font battre le cœur... Il n’y en avait aucune. Par la suite, elle devint Impératrice et fut confrontée aux trois mille beautés du Palais et surtout aux eunuques. Ainsi, elle ne trouvait rien de répréhensible dans cette situation.
Tout en séchant ses cheveux, elle s’avança pour s’asseoir. Voyant Xie Jing Xing la regarder pensivement, elle ne sut pourquoi, mais son visage s’échauffa et elle demanda : « Que regardez-vous ? »
« Je pensais que tu serais timide. » dit Xie Jing Xing avec nonchalance. « Heureusement, ce n’est pas le cas. On peut être soulagé. »
Shen Miao trouva cela insondable.
Xie Jing Xing lui pinça le menton et l’interrogea en la fixant : « Pourquoi m’as-tu fait venir ? »
C’était aujourd’hui Shen Miao qui avait ordonné à Cong Yang de trouver un moyen de faire venir Xie Jing Xing, et puisqu’il y avait quelqu’un dans la pièce capable de transmettre le message, c’eût été un gâchis de ne pas l’utiliser. Cong Yang s’était montré très efficace, puisque Xie Jing Xing était là.
Les mains de Shen Miao cessèrent de sécher ses cheveux et elle hésita avant de demander : « Monsieur Pei ne m’a pas répondu depuis longtemps. Aidez-moi à me renseigner sur la résidence du Prince Ding, est-il arrivé malheur à Monsieur Pei ? » Lorsqu’elle prononça le nom de « Monsieur Pei », elle marqua une hésitation. Elle n’avait pas pris l’initiative de parler à Xie Jing Xing de l’affaire de Pei Lang, mais avec les moyens et les méthodes de Xie Jing Xing, il était fort probable qu’il connût déjà parfaitement la relation entre Pei Lang et elle. Auparavant, Pei Lang lui écrivait tous les trois ou cinq jours pour lui transmettre des informations sur la résidence du Prince Ding, mais ces derniers jours, aucune lettre n’était arrivée. Shen Miao devina que quelque chose s’était produit ; sans Xie Jing Xing, elle se serait rendue directement au mont-de-piété Feng Xian. Puisque Xie Jing Xing était là et que Ji Yu Shu était son allié, elle pouvait lui confier cette tâche.
En entendant cela, le regard de Xie Jing Xing s’arrêta sur elle, empreint de signification : « Pei Lang ? » dit-il doucement. « Tu te soucies vraiment de lui. »
Shen Miao fronça les sourcils : « Je ne suis pas du genre à brûler les ponts après avoir traversé la rivière. » Même si elle avait été insatisfaite de Pei Lang dans sa vie précédente, dans celle-ci, il se tenait à ses côtés, et elle ne pouvait donc pas le trahir.
Xie Jing Xing hocha la tête avec désinvolture : « Très bien, je me renseignerai pour toi. »
Shen Miao : « ... » Pourquoi avait-elle l’impression que Xie Jing Xing ne faisait que parler pour la forme ?
Tous deux restèrent silencieux, rendant l’atmosphère un peu gênante. Shen Miao changea de sujet et demanda : « On dit que le Prince Héritier n’a pas encore été libéré. Quelle est la situation au Palais maintenant ? »
Xie Jing Xing lui jeta un coup d’œil et dit : « Ne t’inquiète pas. Le Prince Héritier est fini. »
Shen Miao fut surprise : « Quoi ? »
« L’Empereur du pays de Qin a déjà lancé un ultimatum à ce vieil Empereur. S’il ne traite pas le cas du Prince Héritier pour venger HuangFu Hao, il enverra ses troupes attaquer le Ming Qi. » Xie Jing Xing fixa sa tasse, observant les feuilles de thé couler au fond, sans qu’aucune émotion ne transparaisse dans sa voix : « À ce stade, le vieil Empereur n’ose pas prendre de risque. »
Shen Miao dit : « Déjà un ultimatum. Se pourrait-il que... Mais, » elle leva la tête et regarda Xie Jing Xing, « pour que de tels mots soient prononcés si rapidement, il semble que l’Empereur de Qin n’ait pas cherché à connaître la vérité et ait pris le Prince Héritier comme bouc émissaire ? Ne veut-il pas capturer le véritable meurtrier de son fils ? » Shen Miao pensait que, même si l’on pouvait deviner ce résultat, elle ne s’attendait pas à ce qu’il survienne si vite. Après tout, la mort d’une personne n’était pas une mince affaire. Quoi qu’il en soit, l’Empereur de Qin aurait dû enquêter, et l’Empereur Wen Hui et l’autre partie auraient dû rester dans une impasse pendant un certain temps.
Les lèvres de Xie Jing Xing tressaillirent : « Naïve. »
Shen Miao : « ... » Cela faisait longtemps que quelqu’un ne l’avait pas traitée de naïve.
Elle l’entendit poursuivre : « La famille impériale ne se soucie que du résultat, la vérité n’a aucune importance. Après tout, HuangFu Hao ne reviendra pas à la vie. » Il joua avec la tasse de thé entre ses mains et dit faiblement : « Le pays de Qin a perdu un Prince Héritier et une Princesse. Il se peut qu’ils n’aient pas d’autres princes appropriés, et la cour de Qin doit être dans le chaos à cause de cette affaire. Le pays de Qin est vigilant vis-à-vis du Ming Qi et voudra naturellement que le Ming Qi paie le même prix. »
« Peu importe que le Prince Héritier soit le meurtrier ou non, il doit mourir. » Le sourire de Xie Jing Xing était indifférent. « Ce n’est qu’avec la mort du Prince Héritier que le Ming Qi et le pays de Qin pourront être quittes. »
Le cœur de Shen Miao se glaça.
Les paroles de Xie Jing Xing étaient certes cruelles, mais elles déchiraient le voile qui recouvrait la réalité. La puissance du Ming Qi et celle du pays de Qin étaient comparables, et maintenant que le pays de Qin avait perdu un Prince Héritier, la lutte entre les princes ne ferait que plonger la cour dans le chaos. Si le Ming Qi restait immobile, cela ne ferait qu’attiser la colère des autres.
Quoi qu’il en soit, la première réaction de celui qui est embourbé n’est pas de s’extraire de la boue, mais d’y entraîner quelqu’un d’autre. Toutes ces prétendues alliances qui partagent les gains et les peines ne sont que des intérêts liés, et ces intérêts sont tous soigneusement calculés.
On pouvait craindre que l’Empereur Wen Hui n’eût déjà perçu ce point, si bien que le Prince Héritier était devenu, très rapidement, le poids nécessaire pour équilibrer cette situation injuste. Le Ming Qi possédait un Prince Héritier, alors le Prince Héritier fut sacrifié.
Peu importe la douleur, pour le bien du pays, il fallait l’abandonner.
Shen Miao resta silencieuse.
Xie Jing Xing se mit à rire : « Une flèche, deux aigles. Tu as fait du bon travail. »
Shen Miao répondit : « Je ne suis responsable que de l’idée. C’est vous qui avez fourni les efforts. »
Cet acte avait été imaginé par Shen Miao et Xie Jing Xing s’était chargé de le perfectionner. Xie Jing Xing possédait de nombreux subordonnés talentueux, capables de calculer l’itinéraire du Prince Héritier et de HuangFu Hao, et de mettre en scène toute cette performance ; tout cela n’avait pas été accompli facilement.
Shen Miao estimait que c’était Xie Jing Xing qui méritait le plus de crédit.
Xie Jing Xing sourit doucement et ne le nia pas.
Après avoir discuté un moment, les cheveux de Shen Miao furent secs et elle bâilla deux fois. Lorsque Xie Jing Xing le vit, il s’apprêta à partir.
Au moment de quitter la pièce, Shen Miao le retint soudainement, mais hésita un instant avant de demander : « La Princesse Rong Xin vous a-t-elle cherché récemment ? »
« Non. » Xie Jing Xing haussa les sourcils.
« Alors... Que comptez-vous faire ? »
Xie Jing Xing ne se retourna pas alors qu’il se dirigeait vers la fenêtre et lança ces trois mots :
« Rien du tout. »
*****
Shen Dong Ling et Wang Bi étaient enfermés dans la partie la plus profonde de la prison. On ignorait si l’Empereur Wen Hui avait l’intention de faire preuve d’équité ou s’il ne voulait pas arrêter des gens sans discernement, car il n’avait pris aucune mesure contre les autres membres de la famille Wang.
Cependant, cela ne signifiait pas que la situation fût meilleure. La résidence du Ministre des Terres n’avait qu’un seul héritier, Wang Bi, et s’il lui arrivait quelque chose, on pouvait craindre que la famille Wang ne fût finie.
Le geôlier qui allait et venait ne les traitait pas mieux. De nombreuses personnes puissantes et haut placées étaient enfermées dans cette prison ; une fois que l’on perdait le pouvoir, toute la partie était perdue, sans compter que le poste de Ministre des Terres n’était pas assez élevé pour qu’on leur accordât la moindre considération.
Shen Dong Ling trouvait cela insupportable.
Quelques jours plus tôt, elle caressait encore le rêve de s’envoler vers les sommets, sans savoir qu’elle finirait ainsi. Initialement, alors qu’elle vivait dans l’aisance et les honneurs, elle et Wang Bi se traitaient avec respect et harmonie, mais lorsque l’accident survint, toutes les fissures et contradictions cachées entre le rusé Wang Bi et l’astucieuse Shen Dong Ling commencèrent à être exposées.
Wang Bi critiqua Shen Dong Ling, affirmant que l’idée de l’appréciation de l’encens venait d’elle. Qui aurait pu savoir qu’ils finiraient tous deux en prison ? Wang Bi n’était pas dupe, et puisque le Prince Héritier n’avait pas été sauvé, comment auraient-ils pu s’en sortir mieux ? Le plus important était qu’il était heureux que le Prince Héritier fût l’héritier présomptif du trône et qu’il y eût encore l’Impératrice pour faire des démarches en sa faveur. Hormis l’argent qui ne pouvait être révélé, que possédait la famille Wang ?
Shen Dong Ling ne pouvait que se défendre. Comment aurait-elle pu savoir que HuangFu Hao mourrait de façon si mystérieuse ? Toute cette affaire était une conspiration. Quelqu’un avait comploté contre le Prince Héritier et les avait entraînés tous les deux dans la chute. Shen Dong Ling était innocente.
Aujourd’hui, un geôlier s’approcha et leur apporta des repas différents de l’ordinaire.