Les mouvements au sein du Ming Qi ne purent rester cachés au reste du monde.
Nul ne sut comment la rumeur commença à se répandre sur le marché, affirmant que HuangFu Hao était mort de la main du Prince Héritier. L'Empereur Wen Hui avait songé à placer les gardes de HuangFu Hao en résidence surveillée, mais la situation avait désormais échappé à tout contrôle ; si rien n'était fait, on craignait que le chaos ne s'installe.
Mais comment les gens de la résidence du Prince Qin auraient-ils pu rester les bras croisés ? La nouvelle parvint aux oreilles de l'Empereur de Qin et, après quelques jours seulement, un émissaire arriva en toute hâte, exigeant de l'Empereur Wen Hui des explications, sous peine de voir des troupes envoyées pour raser le Ming Qi.
Si le pays de Qin était resté ce qu'il était autrefois, le Ming Qi aurait naturellement pu rivaliser avec lui. Mais aujourd'hui, avec les ambitions troubles du Grand Liang qui rôdait à leurs côtés, tel un tigre aux aguets, une attaque du pays de Qin signifierait la fin du Ming Qi.
Face à l'évidence des preuves, l'Empereur Wen Hui n'eut d'autre choix que d'envoyer le Prince Héritier en prison. Bien qu'il eût spécifiquement ordonné à ses subordonnés de veiller sur lui, il s'agissait, en fin de compte, de sacrifier le char pour protéger le maréchal.
L'Empereur Wen Hui, vieillissant, avait perdu cette personnalité inébranlable et ferme qu'il possédait dans sa jeunesse. Sans parler de ce que pensaient ses autres fils, même les fonctionnaires ressentaient un froid glacial en observant la scène. Pour se protéger lui-même, bien qu'il sût pertinemment que les circonstances entourant le meurtre de HuangFu Hao par le Prince Héritier étaient suspectes, il l'avait tout de même fait incarcérer.
En réalité, l'Empereur Wen Hui n'était pas à blâmer. S'il avait placé le Prince Héritier en prison, c'était, outre pour montrer sa bonne foi à l'Empereur de Qin, pour calmer temporairement la colère de ce dernier et assurer la sécurité du Prince. Les gardes de HuangFu Hao le guettaient comme des tigres, animés par une soif de vengeance ; il était fort probable que le Prince Héritier fût assassiné par l'un d'eux au moindre moment d'inattention. Désormais, en tant que prisonnier gardé par une multitude d'hommes, un tel drame ne pouvait plus se produire.
Malheureusement, les intentions de l'Empereur Wen Hui ne furent pas comprises, et ce geste poussa même l'Impératrice à sortir de sa réserve.
L'Impératrice pénétra dans le Yang Xin Dian et demanda avec colère : « Votre Majesté sait pertinemment que le Prince Héritier a été injustement accusé par autrui, alors pourquoi est-il enfermé ? Votre Majesté a-t-elle songé à la manière dont les fonctionnaires le percevront à l'avenir ? »
L'Empereur Wen Hui fronça les sourcils, n'appréciant guère d'être ainsi remis en question : « Zhen a ses propres raisons. »
L'Empereur Wen Hui conservait une certaine affection pour l'Impératrice, car elle était son épouse légitime. Lorsque le défunt Empereur était en vie, la lutte pour la succession était aussi féroce qu'aujourd'hui, et sans le soutien de la famille maternelle de l'Impératrice, l'Empereur Wen Hui n'aurait pas nécessairement accédé au trône. À présent que le pouvoir de la famille de l'Impératrice avait été délibérément rendu à l'Empereur, il n'y avait plus aucun risque de dictature familiale à la cour. Ainsi, l'Empereur Wen Hui était disposé à témoigner davantage d'affection à l'Impératrice, d'autant plus qu'elle était la mère biologique du Prince Héritier.
En privé, l'Impératrice n'était certes pas une mauvaise souveraine. Elle ne se laissait pas aller à la jalousie et gérait le Palais intérieur avec une grande efficacité.
« ChenQie supplie Votre Majesté de révoquer cet ordre », déclara l'Impératrice. « Le Prince Héritier devra faire face aux fonctionnaires de la cour à l'avenir, et l'action de Votre Majesté ne fera que susciter des malentendus parmi le peuple. » Auparavant, l'Impératrice n'aurait jamais réfuté une décision de l'Empereur Wen Hui, mais en tant que mère, elle était toujours plus sensible aux affaires concernant son fils. Elle ne voulait pas que la moindre erreur entache l'avenir du Prince Héritier, pas même une goutte d'eau trouble.
Qui plus est, il ne s'agissait pas d'une faute ordinaire. Une fois le crime de meurtre sur le Prince Héritier du pays de Qin confirmé, on craignait qu'il ne fût difficile de garantir la vie de Fu Xiu Yan. Bien que l'Impératrice n'intervînt pas dans les affaires politiques, cela ne signifiait pas qu'elle en ignorait les rouages. Là où une graine de danger était semée, une graine d'élimination germait inévitablement.
L'Empereur Wen Hui était tourmenté par cette affaire depuis plusieurs jours et son cœur était empli de frustration. Alors que l'Impératrice choisissait ce moment précis pour l'agacer, il lança avec impatience : « Zhen n'a pas besoin de vos critiques ni de vos ordres quant à la manière dont Zhen agit. »
Le cœur de l'Impératrice fit un bond. Après tant d'années passées aux côtés de l'Empereur Wen Hui, elle connaissait naturellement son tempérament. Elle adopta immédiatement une expression chaleureuse, effaçant son air interrogateur, et murmura doucement : « ChenQie sait que Votre Majesté est frustrée, et c'est ChenQie qui a été impulsive à l'instant. ChenQie est également inquiète pour le Prince Héritier. On se souvient que, lorsque le Prince était jeune, ses études n'étaient pas jugées brillantes ; peu importait les efforts du Précepteur Impérial, il ne parvenait pas à apprendre, et c'est Votre Majesté qui l'a instruit personnellement. À présent, ChenQie et Votre Majesté savent au fond de leur cœur que cette affaire n'a rien à voir avec lui. Le caractère du Prince Héritier est doux et honnête, comment pourrait-il tuer autrui ? Même s'il l'avait fait, il ne serait certainement pas assez stupide pour commettre un assassinat en plein jour. Votre Majesté, le Prince Héritier est innocent et vous êtes son père. Se pourrait-il que vous restiez les bras croisés alors qu'il est accusé de crimes qu'il n'a pas commis ? »
Ces paroles apaisantes eurent leur effet et l'expression de l'Empereur Wen Hui s'adoucit. Parmi les neuf Princes, celui que l'Empereur Wen Hui souhaitait le plus soutenir était le Prince Héritier ; il n'était naturellement pas disposé à le laisser mourir ainsi. Alors qu'il s'apprêtait à répondre, il entendit la servante du palais annoncer à l'extérieur : « Votre Majesté, Sa Ladyship la Consorte Xian est arrivée. »
L'expression de l'Impératrice resta impassible, mais ses mains, serrées dans ses manches, se crispèrent violemment. Parmi les consortes du Palais, la Consorte Xian était la plus arrogante, ayant donné naissance à deux Princes, le Prince Zhou et le Prince Jing, et jouissant d'une grande faveur grâce à sa beauté délicate. Bien que son comportement fût hautain, elle savait captiver et retenir le cœur de l'Empereur Wen Hui.
L'Impératrice n'ignorait rien de l'ambition des deux frères, le Prince Zhou et le Prince Jing. La Consorte Xian espérait naturellement voir ses fils monter sur le trône ; ainsi, dès que le Prince Héritier rencontrait des difficultés, elle ne manquait jamais l'occasion de jeter la pierre.
On vit la Consorte Xian entrer avec une démarche séduisante. Bien qu'elle eût mis au monde deux fils, son apparence ne trahissait aucun signe de vieillesse. On racontait qu'elle se baignait chaque jour dans du lait de brebis, ce qui rendait sa peau lisse et ferme, surpassant même celle des jeunes femmes de vingt-huit ans, tout en conservant le charme d'une femme mûre. Il y avait trois mille beautés au Palais, mais l'apparence de la Consorte Xian suscitait une telle jalousie qu'il n'était guère étonnant que l'Empereur Wen Hui continuât de la favoriser, malgré son arrogance et sa domination.
En entrant, la Consorte Xian salua l'Empereur et l'Impératrice. Puis, avec un sourire, elle déclara : « Ces derniers temps, l'humeur de Votre Majesté n'est pas au beau fixe, alors ChenQie a ordonné au chef pâtissier de la Cuisine Impériale de préparer des nids d'oiseaux à la neige pour que Votre Majesté puisse y goûter. Je ne pensais pas que ma Sœur aînée serait également ici. »
L'Impératrice sourit légèrement, sans vouloir lui adresser la parole, mais comment la Consorte Xian aurait-elle pu laisser passer une telle occasion ? Elle se tourna vers l'Impératrice et demanda : « Si ma Sœur aînée cherche Sa Majesté aujourd'hui, est-ce au sujet de l'affaire du Prince Héritier ? »
L'Empereur Wen Hui n'avait pas encore ouvert la bouche que l'Impératrice haussa les sourcils et répliqua avec colère : « Ma Sœur cadette se mêle de ce qui ne la regarde pas. »
La Consorte Xian ricana et regarda l'Empereur Wen Hui, qui restait silencieux, avant de se tourner à nouveau vers l'Impératrice pour dire lentement : « À vrai dire, ces choses ne devraient pas être dites par cette petite Sœur, mais Sa Majesté est inquiète à ce sujet, alors pourquoi ma Sœur aînée ne peut-elle pas comprendre Sa Majesté et continue-t-elle de le harceler en ce moment précis ? » Elle fit signe à la servante de déposer le panier et poursuivit : « L'affaire du Prince Héritier ne concerne pas seulement la vie d'une personne. Un Prince Héritier du pays de Qin est impliqué, et ce jour-là, seuls le Prince Héritier et le Prince Héritier de Qin étaient présents. Cette petite Sœur croit naturellement que le Prince Héritier ne commettrait pas des actes aussi insensés et déments, mais il faut apporter des preuves. »
« Si l'on est incapable de fournir des preuves, comment convaincre tout le monde ? De plus, du côté du pays de Qin, des gens observent de près. Si Sa Majesté écoute les paroles de ma Sœur aînée et libère le Prince Héritier, alors, une fois que le pays de Qin l'apprendra, on ne sait quelles vagues cela provoquera. Ma Sœur aînée ne peut pas penser uniquement à elle-même et au Prince Héritier ; elle doit songer au monde entier. » La Consorte Xian parla d'un ton réfléchi, mais l'expression de l'Impératrice changea radicalement.
« Tais-toi », ordonna l'Impératrice avec fureur.
La Consorte Xian feignit l'effroi, recula d'un pas et regarda l'Empereur Wen Hui avec un air blessé : « Votre Majesté, ChenQie a tenté de persuader ma Sœur aînée avec de bonnes intentions, mais elle refuse d'apprécier ce geste. ChenQie est injustement traitée. »
L'Empereur Wen Hui souffrait d'un terrible mal de tête et ne voulait voir personne. Comment pouvait-il ignorer que les paroles de la Consorte Xian étaient une provocation visant à nuire au Prince Héritier ? Pourtant, il ne pouvait les nier, car elles contenaient une part de vérité. L'affaire du Prince Héritier n'impliquait pas seulement son fils, mais aussi l'attitude du pays de Qin. Cette fois, le Ming Qi ne pouvait se permettre aucune erreur ; si cette affaire était mal gérée, nul ne pouvait prédire quel désastre s'abattrait sur le pays.
À cette pensée, l'Empereur Wen Hui se sentit accablé par le sort du Prince Héritier et commença à s'agacer de la présence de l'Impératrice. Il leur dit à toutes deux : « Retirez-vous. Zhen souhaite être seul. »
L'Impératrice avait eu beaucoup de mal à obtenir une once d'écoute de la part de l'Empereur, et elle ne s'attendait pas à ce que l'intervention de la Consorte Xian réduise ses efforts à néant. Son cœur refusait d'abandonner. Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, la Consorte Xian déclara : « Puisque Votre Majesté ne souhaite pas être dérangée, ChenQie se retirera la première. Je supplie Votre Majesté de prendre soin de son corps de Dragon et de ne pas laisser cette affaire vous blesser spirituellement. »
L'Empereur Wen Hui ne leva même pas la tête et fit un geste de la main.
Malgré toute sa réticence, l'Impératrice n'eut d'autre choix que de sortir avec la Consorte Xian.
Une fois hors du Yang Xin Dian, l'Impératrice s'arrêta et fixa la Consorte Xian avant de rire froidement : « BenGong sait ce que tu as en tête. Mais les fils que tu as mis au monde ne seront jamais en mesure de remplacer le mien. »
La Consorte Xian sourit : « Cette petite Sœur ne mérite pas les paroles de ma Sœur aînée. Le Prince Héritier est aussi respectable que l'or et aussi précieux que le jade. Cette petite Sœur souhaite sincèrement son bien. La relation entre frères est étroite, alors pourquoi parler de remplacement ? » Elle gloussa, admirant l'expression contrariée de l'Impératrice, avant d'ajouter : « C'est ma Sœur aînée que cette petite Sœur a toujours voulu remplacer. » Après quoi, elle caressa la fleur de perle près de sa tempe et s'éloigna avec grâce.
L'Impératrice resta seule, les dents serrées.
L'affaire de l'Impératrice et de la Consorte Xian, entrant l'une après l'autre au Yang Xin Dian, parvint rapidement aux oreilles de tous.
La Consorte Dong Shu était assise sur une banquette, écoutant une servante jouer du Qin. La mélodie évoquait des montagnes majestueuses et des eaux tumultueuses. L'eau de source qui jaillissait et les hautes montagnes en toile de fond formaient un tableau merveilleux. Elle n'aimait pas se battre avec les autres et préférait prier Bouddha. Lorsqu'elle n'était pas dans la salle bouddhiste, elle cousait des fleurs et écoutait le Qin dans la salle latérale, se comportant non comme une consorte, mais comme une étrangère. Parmi les quatre consortes, elle était la plus négligée, au point que l'on s'étonnait qu'elle eût pu atteindre ce rang.
Assis juste en dessous d'elle, un homme vêtu de brocart de jade souriait légèrement, penchant la tête pour écouter, comme s'il était plongé dans la musique depuis longtemps.
À la fin du morceau, la servante tint le Qin et exprima ses remerciements. La Consorte Dong Shu fit un geste de la main, et sa servante personnelle s'avança pour offrir une récompense et raccompagner la musicienne.
Lorsque tous furent sortis de la salle latérale, Fu Xiu Yi sourit : « Mère Consorte est exceptionnellement heureuse aujourd'hui. »
« L'Impératrice ne peut rester en place », répondit la Consorte Dong Shu avec un sourire. « Elle est allée personnellement au Yang Xin Dian pour plaider la cause du Prince Héritier, et bien sûr, la Consorte Xian n'allait pas manquer cette occasion. Le Prince Zhou et le Prince Jing veulent remplacer le Prince Héritier, et la Consorte Xian déploiera certainement tous ses efforts au sein du Palais intérieur. »
« C'est dommage que ce ne soit pas une bonne méthode », dit la Consorte Dong Shu en portant sa tasse de thé à ses lèvres. « Cependant, si le bécasseau et la palourde ne se battent pas, comment le pêcheur peut-il en tirer profit ? »
Mère et fils sourirent ensemble.
Les traits de Fu Xiu Yi ressemblaient davantage à ceux de la Consorte Dong Shu ; son visage paraissait froid en temps normal, mais lorsqu'il souriait, il devenait doux et tendre, empêchant quiconque de se méfier de lui.
La Consorte Dong Shu demanda : « Comment vas-tu ces derniers temps ? »
Fu Xiu Yi rit : « J'ai découvert quelques secrets intéressants et je suis en train d'enquêter. Je pense que les résultats ne tarderont pas à tomber. »