Cependant, il n'existait pas de pilule du regret en ce monde et HuangFu Hao paya rapidement le prix fort pour sa décision présomptueuse.
Tandis que HuangFu Hao remontait depuis le flanc de la montagne, le Prince Héritier empruntait un autre chemin vers le pavillon Yi Feng avec ses gardes. Tous deux gardèrent par coïncidence une distance l'un de l'autre. L'écart n'était pas grand, mais comme il ne s'agissait ni du même sentier ni de la même direction, ils arrivèrent en décalé.
Après le temps nécessaire à la combustion de deux bâtons d'encens (soit environ trente minutes), HuangFu Hao atteignit le pavillon Yi Feng.
Au bout du long couloir du pavillon, quelqu'un était assis. Lorsque cet homme aperçut HuangFu Hao, il se leva immédiatement. C'était le Prince Héritier.
HuangFu Hao fut quelque peu surpris, ne s'attendant pas à ce que le Prince Héritier arrive avant lui. Ainsi, l'heure indiquée dans l'invitation n'était pas du tout inacceptable, puisque l'autre partie était arrivée encore plus tôt.
Il jeta un regard autour de lui et demanda : « Pourquoi les autres ne sont-ils pas encore arrivés ? »
Puisqu'il s'agissait d'une scène de « coup de foudre », comment pouvait-elle commencer si les autres n'étaient pas là ?
Le Prince Héritier sourit : « Ne soyez pas pressé. Si je vous ai fait venir si tôt, c'est parce que BenGong a quelques mots à vous dire en privé. »
HuangFu Hao trouva cela étrange, mais il n'y réfléchit pas outre mesure, ses gardes se trouvant à mi-pente et pouvant arriver à temps en cas de besoin. De plus, le Prince Héritier était accompagné de ses propres hommes, rien ne pouvait donc mal tourner. Il déclara : « Je vous écoute. »
Le Prince Héritier s'approcha de HuangFu Hao et dit : « Frère HuangFu ne se demande-t-il pas pourquoi ce Prince vous a fait venir si tôt, et pourquoi vos gardes doivent rester au pied de la montagne ? »
« Il s'agit probablement de questions très importantes à discuter. » HuangFu Hao s'impatienta, le Prince Héritier tournant autour du pot. Ils en étaient arrivés à un tel point qu'il n'était plus nécessaire de dissimuler quoi que ce soit.
« Frère HuangFu ne pense-t-il pas que cela ressemble à un meurtre pour assurer le silence ? » demanda le Prince Héritier.
HuangFu Hao éclata de rire : « L'humour n'est pas votre fort. »
Le Prince Héritier ne répondit pas. HuangFu Hao se tourna pour le regarder et son cœur manqua un battement.
L'expression du Prince Héritier était calme, sans le moindre mouvement, mais c'était précisément ce calme qui fit naître un malaise soudain dans le cœur de HuangFu Hao. Il sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine. Mais pourquoi le Prince Héritier voudrait-il commettre un meurtre pour assurer le silence ? À moins qu'il ne puisse tuer tous les membres de la résidence du Prince Qin, il ne pourrait jamais s'en dédouaner. De plus, HuangFu Hao ne voyait aucune raison pour laquelle le Prince Héritier voudrait le tuer.
Mais avant qu'il ne puisse obtenir de réponse, il vit une lueur dans les yeux du Prince Héritier. Son cœur fut saisi d'effroi et, par réflexe, il se tourna sur le côté pour esquiver l'épée d'argent qui surgissait dans son dos.
C'était le garde personnel du Prince Héritier.
HuangFu Hao était sous le choc, terrifié. Il comprit enfin que quelque chose ne tournait pas rond. Le Prince Héritier avait amené des gardes, tandis que les siens étaient restés à mi-montagne. HuangFu Hao ne pouvait concevoir les raisons de cet acte, et il tomba facilement dans le piège. Il cria avec colère : « Que faites-vous ? »
Le Prince Héritier le regarda sans émotion : « Mes excuses. »
Plusieurs gardes se jetèrent sur HuangFu Hao simultanément, le faisant hurler de désespoir : « Fu Xiu Yan, tu as trahi ce Prince. Le pays de Qin ne laissera pas passer cela. »
Fu Xiu Yan était le nom du Prince Héritier.
Sa voix s'interrompit brusquement. Un éclair d'acier argenté fendit sa poitrine, tel un serpent blanc reflétant la lumière, et le sang qui s'en échappa lentement sembla se figer sur le sol gelé.
L'arrière du pavillon Yi Feng donnait sur un canyon, et HuangFu Hao avait épuisé toute son énergie dans ce cri de colère, si bien que le son résonna en rebondissant contre les parois.
Écho après écho, comme des rides à la surface de l'eau.
À l'autre extrémité, le cortège du Prince Héritier, qui se dirigeait vers le pavillon Yi Feng, s'arrêta soudainement. Ils se trouvaient sur le versant ombragé au pied de la montagne et les échos n'étaient pas clairs. Le Prince Héritier fronça les sourcils : « Quelqu'un a-t-il appelé le nom de ce Prince ? »
Les gardes se regardèrent, incapables de distinguer le son.
Le Prince Héritier réfléchit un instant avant de dire : « C'est probablement moi qui ai mal entendu. »
Sous le ciel, hormis l'Empereur et l'Impératrice, personne n'oserait l'appeler par son nom complet. De plus, personne ne devrait se trouver au pavillon Yi Feng à cette heure, l'invitation mentionnant le SiShi (9h – 11h). Le Prince Héritier ayant l'habitude d'arriver en avance, il était monté durant le ChenShi (7h – 9h). Il devait être le premier sur les lieux.
Alors qu'il pensait ainsi, il se dit que ce qu'il venait d'entendre n'était qu'une illusion. Cependant, une agitation inexplicable naquit dans son cœur, le poussant à accélérer le pas.
En atteignant le pavillon Yi Feng, il vit quelqu'un assis, le dos tourné, et reconnut immédiatement HuangFu Hao. Le Prince Héritier fut surpris ; il ne s'attendait pas à ce que HuangFu Hao arrive si tôt. Il s'avança avec un sourire pour le saluer : « Je ne m'attendais pas à ce que Frère HuangFu arrive aussi... »
Avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, sa main effleura l'épaule de HuangFu Hao, qui s'effondra avec un bruit sourd. Le Prince Héritier sursauta et tendit la main pour le rattraper. En le tirant, il fit pivoter HuangFu Hao face à lui, poussa un cri de surprise et lâcha prise.
Les yeux de HuangFu Hao étaient grands ouverts, sa bouche entrouverte comme s'il était en proie à une colère et une horreur extrêmes, mais ses vêtements étaient froids et humides. Autour de sa poitrine, ses robes d'argent étaient maculées de larges taches de sang.
« Que se passe-t-il ici ? » Le Prince Héritier paniqua, l'esprit momentanément paralysé. HuangFu Hao était mort.
Comment était-ce possible ?
Avant qu'il ne puisse réagir, il vit un grand groupe d'hommes en tenue de gardes se précipiter vers lui. Voyant HuangFu Hao étendu au sol, ils se ruèrent sur le Prince Héritier en criant : « Audacieux ! Comment oses-tu nuire à Son Altesse le Prince Héritier ? Paye de ta vie ! » Sans autre forme de procès, ils se jetèrent sur lui.
Le Prince Héritier avait également amené ses gardes, qui ne le laisseraient pas être blessé, et un combat s'engagea. Le Prince Héritier comprit alors que ceux qui tiraient l'épée contre lui étaient les gardes de HuangFu Hao. Mais où étaient-ils passés ? Pourquoi n'apparaissaient-ils que maintenant ?
Le Prince Héritier chercha à s'expliquer et cria : « Ce Prince vient tout juste d'arriver, et Frère HuangFu était déjà blessé. Ce n'est pas mon œuvre ! »
L'un des gardes, qui semblait être le chef, répondit avec haine : « Quel tissu de mensonges ! Alors que nous attendions les ordres de Son Altesse à mi-pente, nous avons entendu Son Altesse crier que c'était vous qui l'aviez blessé. Nous regrettons de ne pas être arrivés plus tôt, mais avec de telles preuves, comment pouvez-vous nier ? » Sur ce, il leva son épée et s'avança.
Le Prince Héritier, protégé par ses hommes, restait sans voix. HuangFu Hao avait crié que c'était lui ?
C'était une plaisanterie.
Il venait d'arriver et HuangFu Hao était déjà mort. Pourquoi HuangFu Hao l'aurait-il calomnié ? Le cœur du Prince Héritier se serra. Juste avant d'atteindre le pavillon, il avait cru entendre son nom. Il était passé par l'arrière de la montagne, ce qui expliquait pourquoi il n'avait pas bien entendu. Était-ce réel ?
Mais pourquoi HuangFu Hao aurait-il crié son nom ?
L'esprit du Prince Héritier était en plein chaos, mais il persista : « Ce Prince vient d'arriver, comment aurais-je pu lui faire du mal ? »
« Chien de Ming Qi ! Tu as attiré notre Prince Héritier ici par la ruse, en lui demandant de laisser ses gardes à mi-chemin. Comment les gens de Qin pourraient-ils être humains s'ils ne se vengent pas de gens comme toi ? »
Le Prince Héritier parut frappé par la foudre.
L'invitation envoyée à HuangFu Hao avait été rédigée de sa main pour que cette scène de « coup de foudre » paraisse naturelle. Il avait invité HuangFu Hao à admirer l'encens, celui-là même que Wang Bi avait découvert. Qui aurait pu savoir que la nouvelle Furen de Wang Bi, « peu avisée », inviterait sa cousine à venir voir cette nouveauté ? Les quatre se rencontreraient par hasard et les événements suivraient leur cours.
Cependant, il n'était nullement mentionné dans cette invitation de « laisser ses gardes à mi-pente ».
Un garde protégeant le Prince Héritier dit : « Votre Altesse, nous ne pouvons plus tenir. Ces hommes sont prêts à tout. Il vaut mieux que vous partiez. »
Le Prince Héritier observa ses adversaires. HuangFu Hao était manifestement mort, et les morts ne reviennent pas. Ces gardes savaient probablement que leur maître était mort et que, s'ils retournaient au pays de Qin, l'Empereur les accuserait de ne pas avoir su protéger le Prince Héritier, ce qui leur vaudrait la mort. Il était donc facile de rejeter tous les crimes sur le Prince Héritier et de mourir en l'entraînant avec eux.
Chacun de leurs coups était mortel, et les gardes du Prince Héritier peinaient à les contenir. Le Prince Héritier hésitait. S'il partait sans résoudre ce problème, il passerait pour le coupable désigné, mais s'il restait, il ne savait pas s'il pourrait s'en sortir vivant face à une telle férocité.
Il serra les dents, jeta un dernier regard à HuangFu Hao au sol et dit avec haine : « Partons. »
Les événements du pavillon Yi Feng n'étaient pas encore connus des autres.
Shen Dong Ling et Wang Bi étaient dans une calèche, en route vers la montagne. Ils n'étaient là que pour servir de « témoins », il n'était donc pas idéal d'arriver trop tôt. De plus, la résidence Shen étant bien plus éloignée du pavillon, si Shen Miao ne s'y rendait pas, il ne serait pas commode d'interrompre la conversation entre le Prince Héritier et HuangFu Hao. Wang Bi avait donc délibérément ordonné au cocher de ralentir.
Shen Dong Ling se blottit contre Wang Bi : « Mon mari est de bonne humeur aujourd'hui. »
Wang Bi la regarda : « Lorsqu'on épouse une beauté, l'humeur est naturellement au beau fixe. » En pensant à cette journée, il se réjouissait de voir sa position dans le cœur du Prince Héritier s'élever.
Bien que la résidence du Ministre des Terres fût riche grâce à la contrebande de sel, ces richesses étaient cachées, et il fallait constamment craindre d'être découvert et d'impliquer toute la famille. Les hommes regardent toujours vers l'avenir, et le chemin de Wang Bi avait toujours été ferme et régulier ; mais quand l'argent ne manque plus, le pouvoir devient plus important.
Il voulait lui aussi s'élever jusqu'aux cieux en un seul coup.
Wang Bi était un homme du Prince Héritier. Bien que ce dernier occupât le titre officiel parmi les Princes, il n'était pas le plus brillant. Cependant, avec l'intensification de la lutte entre les autres Princes, l'Empereur Wen Hui avait fini par valoriser le Prince Héritier, sentant qu'il pouvait mieux le contrôler. Depuis que l'Empereur Wen Hui avait manifesté son soutien, le Prince Héritier avait changé de style, et ses partisans avaient développé de nouvelles ambitions.
Wang Bi jeta un coup d'œil à la beauté dans ses bras. Depuis son mariage avec Shen Dong Ling, il trouvait que son ascension, autrefois lente et régulière, n'était pas suffisante. On vieillit en quelques décennies, alors à quoi bon ?
Shen Dong Ling correspondait à ses goûts et l'encourageait toujours à faire des choses auxquelles il n'aurait jamais pensé. Le cœur de Wang Bi se réjouissait : une fois l'affaire de Shen Miao réglée, les chances du Prince Héritier d'hériter du trône seraient bien plus grandes. Une fois le Tao atteint, même les animaux domestiques accèdent aux cieux. Il parviendrait enfin au succès.
Alors qu'il pensait à cela, la calèche s'arrêta brusquement.
Wang Bi écarta les rideaux et demanda : « Que se passe-t-il ? »
L'un des gardes accourut. Wang Bi le reconnut comme étant un homme du Prince Héritier. Le Prince Héritier l'avait envoyé plusieurs fois porter des messages, Wang Bi le connaissait donc bien.
Cependant, l'expression de l'homme était sombre, et ses vêtements étaient en désordre : « Wang Daren, quelque chose a mal tourné. »
Shen Dong Ling, à l'intérieur de la calèche, resta pétrifiée en écoutant.