Deux jours plus tard.
Shen Miao s’éveilla tôt et Luo Tan était déjà prête depuis longtemps. Luo Tan possédait un tempérament vif et ne pouvait rester en place au sein de la résidence. Depuis le dernier incident, Shen Qiu et Luo Ling avaient restreint le nombre de sorties autorisées pour les deux jeunes femmes, Shen Miao et Luo Tan. Même lorsqu’elles sortaient, une longue file de gardes les suivait. Shen Miao ne s’en formalisait pas, car elle n’était pas une jeune fille de seize ans ordinaire et préférait la tranquillité ; rester à la résidence ne lui posait donc aucun problème. Cependant, Luo Tan n’y était pas du tout habituée et, dès qu’elle apprenait qu’elle pouvait sortir pour se divertir, peu importait la raison ou l’activité, elle se montrait toujours enthousiaste.
Shen Qiu et Luo Ling soupirèrent avant d’autoriser Shen Miao à emmener Ah Zhi et Mo Qing. Ah Zhi et Mo Qing étaient considérés comme les gardes aux arts martiaux les plus accomplis de la résidence Shen, mais ils étaient désormais devenus les gardes du corps personnels de Shen Miao. Shen Qiu déclara : « Ne subissez aucun grief. S’il y a des choses que vous ne souhaitez pas faire, partez directement. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter. »
Lorsque Shen Qiu apprit pour la première fois que Shen Miao se rendait au rendez-vous fixé par Shen Dong Ling, il s’y opposa en réalité. Il ne savait pas pourquoi, mais Shen Qiu n’éprouvait aucune sympathie pour Shen Dong Ling. Bien que Shen Dong Ling ne fût pas aussi ostensible que Shen Yue et qu’elle eût vécu en paix avec la branche aînée durant son temps à la résidence Shen, Shen Qiu avait toujours eu le sentiment qu’elle n’était pas une personne bienveillante. La seconde branche de la famille Shen avait commis une faute grave, mais seules Shen Dong Ling et Wan YiNiang s’en étaient sorties indemnes. Quant à l’échange de mariage entre Shen Yue et Shen Dong Ling, bien que personne n’en comprît les tenants et les aboutissants, Shen Qiu avait toujours soupçonné l’implication de cette dernière.
Peut-être ceux qui avaient connu le champ de bataille possédaient-ils l’instinct de rechercher les conditions favorables et d’éviter les calamités ; Shen Qiu ne souhaitait entretenir aucun lien avec Shen Dong Ling et, par conséquent, il ne voulait pas laisser Shen Miao se rapprocher d’elle. Si Shen Dong Ling nourrissait des arrière-pensées envers Shen Miao et cherchait à l’utiliser pour ses propres gains égoïstes, cela ne présagerait rien de bon.
Shen Miao sourit : « Je sais. La cousine est là pour m’accompagner. Il n’arrivera rien. »
Luo Tan rayonnait : « Exactement. Si le cousin aîné est vraiment inquiet, il n’a qu’à venir avec nous. »
Shen Qiu secoua la tête : « J’ai encore des affaires à régler avec l’armée. De plus, cela ne ferait que déplaire aux autres si un rustre comme moi allait apprécier cet encens. » Tout comme les fonctionnaires civils méprisaient ces rudes commandants militaires, ces derniers ne comprenaient ni le raisonnement ni la logique des civils. Shen Qiu ne saisissait pas l’intérêt d’une telle cérémonie, sans parler du fait que certains étaient prêts à dépenser des centaines d’argent pour une ou deux liang (1 liang = 50 g) d’encens. Cela le laissait pantois.
Luo Tan dit : « Rassurez-vous, cousin aîné. Je prendrai soin de la plus jeune cousine. »
Shen Qiu prit un air sévère et la réprimanda : « Avec tes piètres compétences en arts martiaux ? Je ne sais pas qui a failli perdre la vie la dernière fois, et c’est grâce au médecin impérial Gao qui a travaillé dur pour te soigner pendant tout un mois. »
Luo Tan craignait par-dessus tout qu’on évoque ce sujet ; elle tira rapidement la langue avant de chercher du regard le soutien de Luo Ling.
Luo Ling sourit doucement : « Quoi qu’il en soit, il faut être plus prudente. Après avoir fini, rentrez tôt. Le ciel s’obscurcit vite et ce n’est pas sûr pour des femmes. » En prononçant ces mots, son regard se fixa sur Shen Miao, empli de sollicitude.
Auparavant, lorsque la nouvelle selon laquelle le Prince Héritier avait l’intention d’épouser Shen Miao s’était répandue, Luo Xue Yan s’était empressée de lui trouver un mariage, et le premier à s’être manifesté fut Luo Ling. Le caractère de Luo Ling ne souffrait d’aucun défaut et il faisait partie des leurs ; Luo Xue Yan le tenait donc en haute estime. Par la suite, à cause des paroles du Prince Rui, le projet de mariage fut étouffé et Luo Xue Yan ne se pressa plus pour trouver un époux à Shen Miao. Cependant, Luo Ling avait déjà exprimé ses sentiments à Luo Xue Yan et Shen Xin, ce qui lui permettait d’agir de manière plus explicite.
Même Shen Miao, qui avait siégé au sommet des Six Palais, était habituée à voir cette affection difficilement dissimulable, mais elle ne pouvait l’ignorer et ne pouvait que l’éluder légèrement : « Compris. Merci beaucoup pour votre sollicitude, cousin aîné. »
Luo Tan pressa le départ : « Très bien, il vaut mieux partir rapidement, sinon il serait regrettable d’avoir des retards en chemin. »
Toutes deux prirent congé et montèrent dans la voiture.
À l’intérieur, Luo Tan demanda : « Plus jeune cousine, qu’en penses-tu réellement ? »
Shen Miao se tourna vers elle, ne comprenant pas où elle voulait en venir : « Penser à quoi ? »
« À ton mariage. » Luo Tan la regarda avec inquiétude : « Même si le Prince Héritier est calme pour le moment, tu devras bien te marier un jour. J’ai entendu ma mère dire que ton mariage devait être réglé cette année, sinon, même sans le Prince Héritier, cela attirerait inévitablement d’autres prétendants, étant donné tes qualités. »
Shen Miao garda le silence. La position de la famille Shen était en effet très particulière. C’était une épée tranchante si elle était bien utilisée, mais elle pouvait attirer des désastres dans le cas contraire. Cependant, une chose était certaine : la famille impériale de Ming Qi contenait sa peur de la famille Shen et convoitait l’armée aux mains de Shen Xin, craignant que ceux qui possédaient des troupes ne se retournent un jour contre eux.
Ainsi, en tant que seule fille légitime de la famille Shen, son mariage revêtait une importance capitale. Parfois, elle n’avait pas la liberté d’agir de manière indépendante et ne pouvait décider pour elle-même.
Involontairement, les mots que Xie Jing Xing avait prononcés l’autre jour lui revinrent à l’esprit.
« Quand cette affaire sera résolue, je t’épouserai, Shen Jiao Jiao. »
Il l’avait dit si simplement, comme s’il s’agissait d’une affaire banale et non d’une promesse, mais il y avait là une forme de garantie. Le plus important était que, lorsqu’il avait prononcé cette phrase, il se dégageait de lui un sentiment incontestable, comme s’il pouvait réellement le faire.
Mais comment cela serait-il possible ? L’une était la fille légitime d’un Général de Ming Qi et l’autre le Prince Rui du Grand Liang. Pour le dire crûment, le Grand Liang était une puissance forte et, avec l’identité du Prince Rui, ce serait considéré comme une ascension sociale si une princesse de Ming Qi s’y mariait, et encore plus pour elle. Si elle s’y mariait vraiment, quelle serait la position de la famille Shen ? C’était une situation réellement complexe.
Shen Miao réfléchissait profondément et ne remarqua pas que Luo Tan la secouait. Elle revint à elle et entendit Luo Tan dire : « À quoi penses-tu si intensément pour ne pas répondre à mes questions ? »
Shen Miao demanda : « Qu’as-tu demandé ? »
Luo Tan la regarda avec un brin de reproche et dit après un moment : « Je t’ai demandé, parmi les quelques personnes qui sont venues te demander en mariage, qui préfères-tu ? »
Shen Miao fut surprise, tandis que Luo Tan comptait sur ses doigts : « Le cousin aîné est doux et attentionné, et on le connaît par cœur. Su Ming Feng a des sentiments profonds pour toi et la Furen Su t’apprécie beaucoup. Feng Zi Xian semble très cultivé et raisonnable, et avec la protection de Feng An Ning, tu vivrais très bien. Ces trois-là sont les meilleurs jeunes talents. » Luo Tan se rapprocha de Shen Miao et observa attentivement son expression : « N’en aimes-tu aucun ? »
Shen Miao rit malgré elle : « Non. »
Luo Tan se redressa et, d’un ton patient, la guida : « Plus jeune cousine, ce n’est pas bien. Même s’il est bon de viser la perfection, il n’est pas bon d’être trop exigeante. Ces jours-ci, j’ai observé et je trouve que ces trois-là sont déjà les meilleurs talents de la capitale Ding. S’ils étaient dans la ville de Xiao Chun, je crains que les jeunes filles ne se seraient battues pour une position de concubine. Ces trois hommes sont tous d’accord pour ne prendre aucune concubine. »
Elle regarda Shen Miao un moment avant de secouer la tête et de soupirer : « Mais en y réfléchissant, c’est vrai. Habituellement, tu ne les traites pas de manière spéciale, alors ton cœur n’est pas ému, et encore moins amoureux. J’ai lu dans des romans que les femmes dont le cœur est touché ont le visage qui rougit et le cœur qui bat comme un jeune cerf au galop. Le cerf dans ton cœur n’est pas encore né, n’est-ce pas ? »
Shen Miao ne trouva pas les paroles insensées de Luo Tan amusantes et dit : « Quelles absurdités racontes-tu ? Pourquoi te soucier tant de mes affaires ? Serais-tu malade ? »
« Ne dis pas ça. » Luo Tan se caressa la gorge : « Ces jours-ci, ma gorge est un peu serrée et j’ai peur d’avoir attrapé froid la nuit. J’ai pensé demander au docteur Gao de jeter un œil, mais je n’ai pas vu son ombre ces derniers jours. » Luo Tan était quelque peu insatisfaite : « C’est vraiment un médecin sans éthique médicale. »
Shen Miao resta sans voix. Sans parler du fait que l’identité de Gao Yang était celle d’un fonctionnaire du Grand Liang, même à Ming Qi, il était un médecin impérial après tout. Seule Luo Tan osait lui demander de soigner un mal de tête ou une fièvre.
À l’autre bout, Shen Dong Ling se préparait dans sa résidence. Aujourd’hui, elle était vêtue très sobrement et n’avait presque pas mis de poudre. Elle portait une longue robe couleur colophane de pin, dont la matière était naturellement de la meilleure qualité. Cependant, ses bijoux étaient simples.
Xing Hua regarda à gauche et à droite : « Pourquoi la Furen est-elle vêtue si simplement aujourd’hui ? Bien que la Furen soit née avec la beauté, n’est-il pas préférable d’être encore plus belle quand on sort ? »
« Qu’en sais-tu ? » Shen Dong Ling contempla la beauté dans le miroir. Elle avait de beaux traits et possédait le charme que Wan YiNiang avait dans sa jeunesse. Même avec cette tenue simple, elle paraissait quelque peu séduisante. Très probablement parce qu’elle était déjà une femme mariée, un charme inexplicable s’ajoutait à sa personne.
Les serviteurs de la résidence murmuraient parfois dans son dos que Shen Dong Ling avait un air de concubine. La matriarche des grandes familles devait avoir des traits magnanimes et ouverts, souvent plus ronds, car cela dépeignait la fortune et la bénédiction. Shen Dong Ling, en revanche, avait de grands yeux et un menton pointu, aussi jolie qu’un renard, ce qui était le visage typique d’une concubine. La Furen Wang et le Maître Wang étaient également quelque peu critiques à ce sujet, mais Wang Bi aimait cela, donc tout le reste était ignoré.
Shen Dong Ling prit un moment pour regarder avant de retirer l’épingle à cheveux en jade de sa coiffure pour la remplacer par une en argent.
Lorsque Xin Hua vit cela, elle se tut.
Shen Dong Ling déclara : « Inutile de trop réfléchir. Je ne suis pas la protagoniste, donc en m’habillant de façon sophistiquée, je ne ferais qu’attirer l’attention sur moi. Je ne ferais pas de telles bêtises. Il y aura toujours des occasions de rivaliser de beauté, cela ne change rien. »
Xin Hua l’entendit et dit : « La beauté de la Furen vient des Cieux. Même sans compétition, vous seriez la plus belle. »
L’expression de Shen Dong Ling était joyeuse, mais ce qui la rendait heureuse n’était pas la flatterie de Xin Hua. Aujourd’hui était le jour où le Prince Héritier de Qin allait « tomber amoureux au premier regard » de Shen Miao, et elle ne faisait qu’accompagner. Moins elle serait apprêtée, plus cela mettrait Shen Miao en valeur, et ainsi ce « mariage prédestiné » pourrait se dérouler sans accroc.
Cependant, comme de nombreuses personnes étaient nécessaires pour témoigner de cette « rencontre fatidique », il était naturellement préférable qu’il y eût plus de monde ; Wang Bi vint donc également. Ainsi, il pourrait rappeler le Prince Héritier à l’ordre de temps à autre et s’attribuer le plus grand mérite.
Shen Dong Ling se leva et jeta un coup d’œil à l’invitation. L’heure indiquée était SiShi (heure moderne : 9h – 11h) et il était encore tôt ; elle dit donc : « D’abord, prenons le petit-déjeuner avec mon mari avant de nous diriger vers le Pavillon Yi Feng. Le timing devrait être parfait. »
Elle ignorait qu’alors qu’elle prenait encore son petit-déjeuner avec Wang Bi, HuangFu Hao était déjà parti.
Le lieu où se tenait l’appréciation de l’encens était le Pavillon Yi Feng. Le Pavillon Yi Feng était situé à la périphérie de la capitale Ding, dans une zone montagneuse. En s’asseyant au Pavillon Yi Feng, on pouvait contempler un canyon serein et profond, et en levant les yeux, on pouvait voir le ciel clair. Les riches, soucieux d’élégance, aimaient souvent venir au Pavillon Yi Feng pour apprécier l’encens, car une fois allumé, une légère brise soufflait vers le ciel clair, procurant un sentiment d’immensité.
Bien que ce fût l’hiver, le canyon était enveloppé d’argent et de blanc, ce qui rendait l’expérience particulièrement intéressante lorsqu’on faisait bouillir la neige pour discuter des parfums.
HuangFu Hao regarda l’invitation plutôt élégante et sourit. Cela semblait vraiment plaisant de « tomber amoureux au premier regard » de la fille d’un fonctionnaire dans un endroit aussi magnifique. Cependant, il ne jouait qu’un rôle et laissait les autres en tirer profit.
Le garde de HuangFu Hao se précipita pour l’informer que la voiture était préparée et prête au départ. HuangFu Hao fronça les sourcils et se dirigea vers les portes de la résidence. Quoi qu’il en soit, cette invitation indiquait qu’il fallait se rendre au Pavillon Yi Feng à ChenShi (heure moderne : 7h – 9h), ce qui était un peu trop tôt. Il devait se lever plus tôt que d’habitude.
C’est juste que, lorsqu’une mise en scène est préparée, il faut aller jusqu’au bout ; aussi, peu importe à quel point HuangFu Hao était insatisfait, il ne pouvait qu’accepter.
Le Pavillon Yi Feng se trouvait en périphérie, à une certaine distance de la capitale Ding, il fallait donc partir à l’aube. De plus, après avoir atteint la périphérie, il y avait une bonne distance de route de montagne à parcourir, mais heureusement, les riches avaient spécifiquement réparé la route pour les voitures, sinon le voyage aurait été beaucoup plus difficile. Cependant, même ainsi, il fallait un certain temps pour arriver au Pavillon Yi Feng.
HuangFu Hao laissa ses gardes à mi-chemin de la montagne et avança seul, car cela était spécifiquement stipulé dans l’invitation : ne pas amener ses gardes. Plus il y avait de gardes, moins le « mariage prédestiné » paraîtrait naturel. De plus, le Prince Héritier arriverait plus tôt car il y avait des choses importantes à discuter, il serait donc gênant d’avoir trop de monde.
HuangFu Hao n’avait pas la moindre peur d’un accident. Premièrement, parce que le Prince Héritier placerait ses propres gardes à cet endroit, il n’y avait donc pas à s’inquiéter des assassins. Deuxièmement, le Prince Héritier ne s’en prendrait certainement pas à lui alors qu’il y avait tant de témoins. Lorsqu’il était parti aujourd’hui, tout le monde dans la résidence du Prince Qin savait qu’il avait rendez-vous avec le Prince Héritier ; si quelque chose lui arrivait, le Prince Héritier ne pourrait pas s’en laver les mains.
Ainsi, HuangFu Hao laissa calmement ses gardes derrière lui et monta seul.
Cependant, il n’existe pas de pilule de regret en ce monde, et HuangFu Hao paya rapidement le prix fort pour sa décision arrogante.