Résidence du Prince Ding.
Il y avait du mouvement dans la résidence du Prince Ding, et encore plus dans celle du Prince Héritier. L’Empereur Wen Hui, désireux de faire une faveur au Prince Héritier et de lui permettre de nouer de bonnes relations avec HuangFu Hao, avait laissé ce dernier entrer fièrement dans la résidence du Prince Héritier, sans crainte que quiconque ne le découvre.
Seulement, ce qui se tramait dans la résidence du Prince Héritier n’était pas du ressort de l’Empereur Wen Hui.
Le Prince Héritier versa du vin à HuangFu Hao et sourit : « Comment trouvez-vous, frère HuangFu, les paroles que je viens de prononcer ? »
HuangFu Hao sourit, sans pour autant acquiescer ou contredire : « Vos calculs sont fort habiles. Vous me laissez jouer le rôle du méchant, tout en vous assurant une bonne réputation et en ramenant une beauté dans vos filets. »
Le Prince Héritier ne s’en offusqua pas et sourit à son tour : « Un gentilhomme est toujours prêt à aider autrui à atteindre ses objectifs. Je serais ravi de voir la cinquième jeune maîtresse Shen devenir la princesse héritière de votre pays de Qin, mais tout le monde sait que c’est impossible. » L’Empereur de Qin n’était pas assez magnanime pour laisser la fille d’un fonctionnaire étranger épouser son héritier. Le titre de princesse héritière ne représentait pas seulement une femme, mais aussi la puissance de sa famille, et il valait mieux qu’elle puisse soutenir le Prince Héritier. Shen Miao, en tant que ressortissante du Ming Qi, ne serait d’aucune aide pour HuangFu Hao, et il va sans dire que Shen Xin ne supporterait pas de voir sa fille épousée par le pays de Qin.
HuangFu Hao secoua la tête : « Pourquoi cette précipitation ? Je n’ai jamais dit que je voulais dérober les préférences d’autrui, mais... » Il regarda le Prince Héritier : « Je ne suis pas du genre à faire le bien gratuitement, surtout si cela implique d’utiliser mon nom. Si, à l’avenir, le Général Shen en vient à me haïr, ma situation deviendra délicate. »
Le Prince Héritier sourit en entendant cela. Ce HuangFu Hao était un homme pragmatique qui comprenait l’intérêt de la situation. La réputation au Ming Qi ne lui était d’aucune utilité, et le mariage de Shen Miao n’était pas une affaire d’État majeure. Il suffisait d’une simple phrase pour que l’Empereur Wen Hui et le Prince Héritier se sentent redevables envers HuangFu Hao ; pourquoi s’en priver ? Bien sûr, comment ce service serait-il rétribué ? L’Empereur Wen Hui n’en savait rien, et cette affaire était l’idée exclusive du Prince Héritier ; tout dépendait donc de l’importance que ce mariage revêtait à ses yeux.
« Quel genre de difficulté rencontrez-vous, frère HuangFu ? » demanda le Prince Héritier avec un sourire.
« Ce n’est rien de grave, vous allez sans doute en rire. » HuangFu Hao soupira avec un air préoccupé : « Bien que je sois le Prince Héritier du pays de Qin, chaque famille a ses problèmes, et la mienne ne fait pas exception. Mon Père Impérial me traite extrêmement bien, mais mes quelques frères ne sont pas sans poser de soucis. Si un jour ces frères devaient s’opposer à moi... » Il regarda le Prince Héritier avec insistance : « À ce moment-là, j’espère pouvoir compter sur votre soutien. »
Le Prince Héritier fut d’abord surpris, puis il se mit à réprimander HuangFu Hao intérieurement. La lutte pour la succession était monnaie courante dans chaque pays, surtout là où il y avait de nombreux princes. Cependant, ce que HuangFu Hao proposait, c’était que le Prince Héritier du Ming Qi l’aide dans sa lutte pour le trône de Qin. En somme, il lui demandait de lui prêter une force militaire.
HuangFu Hao avait effectivement bien calculé son coup.
Voyant son hésitation, HuangFu Hao sourit : « Pourquoi hésitez-vous ? Le service que je vous rends n’est-il pas de même nature ? »
Le Prince Héritier regarda HuangFu Hao sans répondre. Si cette manœuvre réussissait et que Shen Miao l’épousait, la famille Shen serait liée à sa résidence. Avec l’appui de la famille Shen, son pouvoir ne ferait que croître, jouant un rôle crucial dans la bataille pour la succession. En l’aidant, HuangFu Hao ne participait-il pas lui aussi à cette lutte ?
Ainsi, les conditions posées par HuangFu Hao devenaient soudainement acceptables. Après tout, il avait beaucoup à y gagner.
Le Prince Héritier se raffermit : « Très bien. Puisque frère HuangFu tire l’épée pour m’aider, je ne resterai certainement pas les bras croisés à l’avenir. »
HuangFu Hao se contenta de rire, et après avoir bu quelques coupes de plus avec le Prince Héritier, il demanda : « Vous voulez vraiment épouser Shen Miao ? » Il observa l’expression méfiante du Prince Héritier et expliqua : « Lors du banquet des tributs, j’ai pu constater que Shen Miao n’avait pas un tempérament facile. Je crains qu’elle n’ait un caractère bien trempé. Êtes-vous si confiant dans votre capacité à la dompter ? »
« Qu’est-ce que cela peut faire ? » Le Prince Héritier agita la main avec indifférence : « Peu importe la force de son tempérament, elle reste une femme. Une fois mariée, cette fougue s’apaisera. Je ne vous le cache pas : au début, la princesse héritière avait elle aussi un caractère bien trempé en entrant au Palais Oriental, mais aujourd’hui, elle se plie à tous mes désirs. Pour les femmes, il suffit de quelques efforts de persuasion pour qu’elles deviennent dociles, comme des chattes. »
En entendant cela, HuangFu Hao ne dit rien, mais il renifla avec un certain dédain. La mort de la princesse Ming An restait un mystère, mais HuangFu Hao avait toujours senti que l’affaire était liée à Shen Miao. Par la suite, il ne sut jamais comment les choses entre lui et Fu Xiu Yi avaient été manipulées, et maintenant, Fu Xiu Yi devait délibérément garder ses distances. La famille Shen n’était pas ordinaire ; il devait y avoir quelqu’un derrière Shen Miao pour la guider. Bien que le pouvoir du Prince Héritier ne fût pas négligeable, il n’était pas certain qu’il puisse l’emporter face à Shen Miao.
Cependant, cela importait peu à HuangFu Hao. Il était ravi de regarder le spectacle, alors, après quelques rires supplémentaires, il saisit sa coupe pour boire avec le Prince Héritier.
À l’autre bout de la ville, dans la résidence du Ministre des Terres, Shen Miao avait répondu à l’invitation.
Elle indiquait simplement que Shen Miao acceptait l’invitation de Shen Dong Ling à venir apprécier l’encens, mais qu’elle serait accompagnée de Luo Tan, la cousine de la famille Luo.
Wang Bi fut ravi de voir la réponse de Shen Miao et dit à Shen Dong Ling : « N’as-tu pas dit que vous n’aviez pas beaucoup de relations, vous deux ? Je ne m’attendais pas à ce qu’elle accepte. »
Shen Dong Ling fut également surprise, mais elle dit avec un sourire : « Il semble que tu ne nous aies pas vues depuis un moment. Nous ne sommes plus que deux sœurs dans la résidence. » Elle prit la réponse des mains de Wang Bi pour l’examiner de plus près.
En toute honnêteté, Shen Dong Ling ne s’attendait pas à ce que Shen Miao réponde, et encore moins qu’elle accepte de venir. Elle connaissait la prudence de Shen Miao et pensait qu’il lui serait impossible de venir. Sa venue n’était pas indispensable à ses plans, et elle avait rédigé cette invitation surtout pour prouver à Wang Bi qu’elle faisait de son mieux pour lui, espérant qu’il en tiendrait compte à l’avenir.
Mais qui aurait cru que Shen Miao accepterait ?
Les pensées de Shen Dong Ling s’agitèrent. Si Shen Miao amenait Luo Tan, c’était probablement parce que cette dernière connaissait les arts martiaux, ce qui la rassurait. De plus, Shen Miao viendrait certainement escortée de nombreux gardes pour assurer sa sécurité. Puisqu’elle osait venir, elle avait dû prendre des précautions infaillibles.
Cependant, Shen Dong Ling ne s’en souciait guère, car son but n’était pas de nuire à Shen Miao. Elle poussa Wang Bi : « Mari, puisque la cinquième jeune sœur a accepté de venir, il sera plus facile de trouver une excuse à l’avenir. En faisant venir le Prince Héritier et HuangFu Hao, on pourra dire plus tard que HuangFu Hao a aperçu la cinquième jeune sœur lors de la cérémonie de l’encens et qu’il est tombé sous le charme. Les étapes suivantes seront bien plus simples. »
« Vous, les femmes, savez faire preuve de réflexion. » Wang Bi sourit et serra l’épaule de Shen Dong Ling : « Avec une telle épouse, que peut demander de plus un mari ? »
Shen Dong Ling sourit à ses taquineries, mais son cœur ressentait tout autre chose.
Shen Miao avait toujours été douée pour manipuler les autres, et Shen Dong Ling avait été témoin de toute la lutte entre Ren Wan Yun et elle. Au sein de la famille Shen, la branche aînée avait survécu, et si l’on devait désigner les plus puissantes, c’étaient bien Shen Miao et elle-même.
Shen Dong Ling voulait voir qui, d’elle ou de Shen Miao, était la plus forte. Entraîner Shen Miao dans ses intrigues était, après tout, bien plus intéressant que de s’en prendre à Shen Yue.
Shen Miao, qui était la cible des manigances de Shen Dong Ling, jouait aux échecs avec Xie Jing Xing dans sa chambre.
Xie Jing Xing possédait un excellent jeu, solide et méthodique. Chaque coup et chaque stratégie différaient. Il semblait avoir percé à jour les intentions de Shen Miao dès le premier regard, anticipant ses mouvements pour mieux les bloquer. Après avoir joué pendant près d’un shichen, Xie Jing Xing avait capturé plusieurs de ses pièces, mais la bataille restait dans une impasse, difficile à départager.
Dans sa vie passée, Shen Miao avait pratiqué les échecs avec assiduité pour pouvoir converser avec Fu Xiu Yi ; sans être une maître, elle était une adversaire coriace. Pourtant, le style de Xie Jing Xing était comme un corps-à-corps, un véritable fléau. Depuis qu’elle avait appris à jouer, c’était la première fois qu’elle avait envie de reprendre un coup.
Voyant Xie Jing Xing capturer encore quelques-unes de ses pièces, Shen Miao déclara : « Je suis fatiguée. Je ne veux plus jouer. »
« Tu ne veux plus jouer ou tu ne peux plus jouer ? » demanda Xie Jing Xing. « Supplie-moi et je t’apprendrai. »
Shen Miao manqua d’en rire de colère. Il venait au milieu de la nuit pour chercher quelqu’un avec qui jouer, et c’était grâce à la patience de Shen Miao qu’il n’avait pas encore été mis à la porte. Elle répondit : « Merci, je n’en ai pas besoin. » Elle n’avait pas l’intention de devenir une grande maîtresse, alors à quoi bon ? Elle était toutefois surprise de découvrir un tel niveau chez lui. Hormis sa réputation exceptionnelle sur le champ de bataille, on ne lui connaissait aucun talent particulier. Mais en y réfléchissant, cet homme tenait le monde entre ses mains, alors que représentaient ces quelques pièces de jeu ?
Elle demanda : « Tes hommes sont-ils prêts pour l’affaire d’après-demain ? »
Dans deux jours aurait lieu la cérémonie de l’encens, et c’était la première fois qu’elle et Xie Jing Xing complotaient ensemble. Ils s’attaquaient tout de même à deux Princes Héritiers. Si cela venait à se savoir, cela ferait froid dans le dos. Mais Shen Miao n’en avait cure ; elle avait déjà l’expérience d’un Prince Héritier. Pour elle, ce titre n’était pas une position intouchable. Xie Jing Xing pensait de même, puisque son propre frère aîné était l’Empereur et que le Prince Héritier serait son neveu.
Il semblait donc tout à fait approprié pour elle et Xie Jing Xing de comploter contre les deux Princes Héritiers.
« Rassure-toi. Il n’y a aucun risque que les choses tournent mal. » Xie Jing Xing ajouta : « Ton carrosse est également prêt. Veux-tu vraiment y aller ? » Il fronça les sourcils : « Tu peux très bien ne pas y aller. »
« Pourquoi pas ? » dit Shen Miao. « Que j’y aille ou non, cela m’importe peu. Cependant, j’aimerais qu’ils fassent les choses en grand. » Shen Miao sourit doucement : « Si c’était moi, je rendrais la scène plus réaliste, pour qu’ils découvrent à la fin que tout est faux. N’est-ce pas plus intéressant ? »
Xie Jing Xing répondit avec un sourire en coin : « Quelle cruauté. »
« Est-ce cruel ? » demanda Shen Miao.
« Cruel. » Il hocha la tête, ses yeux brillant comme de l’eau claire, ses lèvres fines se courbant : « Mais j’aime ça. »
Shen Miao : « ... »
Depuis cette nuit-là, les paroles de Xie Jing Xing étaient devenues plus frivoles, bien que son comportement restât toujours très respectueux. Quelqu’un s’était soudainement immiscé dans sa vie, et Shen Miao ne parvenait pas à s’y habituer. Elle devait toutefois admettre qu’avec la présence de Xie Jing Xing, beaucoup de choses étaient devenues plus simples. Les problèmes qui l’auraient autrefois tourmentée étaient résolus sans effort par lui.
Pourtant, continuer à dépendre de lui la mettait mal à l’aise. Shen Miao n’avait pas encore appris à faire confiance à autrui, et encore moins à un homme. Elle possédait le courage et l’esprit pour tout, comme à son habitude, mais en matière de romance, à cause des blessures profondes qu’elle avait subies, elle était aussi maladroite qu’une enfant. Même avec quelqu’un pour l’instruire avec douceur, elle restait lente et stupide.
Xie Jing Xing la fixait sans ciller, ignorant ses pensées. Les pièces d’échecs étaient posées près de ses mains, et la jeune femme était assise avec une grâce digne. La lumière de la lanterne la rendait douce et élégante, telle une fleur de lotus venant d’éclore.
Son visage était d’une beauté saisissante, ses pupilles sombres aussi profondes que la nuit. Il l’observa pensivement pendant un moment avant de sourire soudainement.
« Quand cette affaire sera résolue, je t’épouserai, Shen Jiao Jiao. »