Les jours semblaient particulièrement calmes, mais nul ne savait si des complots ne couvaient pas sous cette apparente tranquillité.
En ces temps, au sein de la résidence du Prince Ding, chacun se sentait en danger, en particulier les quelques conseillers de confiance de Fu Xiu Yi, qui agissaient avec une prudence accrue. Ce n'était pas sans raison : quelques jours plus tôt, Fu Xiu Yi avait fait jeter son plus précieux collaborateur, Pei Lang, en prison. Personne ne connaissait les détails exacts, mais ceux qui étaient au courant laissaient entendre que Pei Lang était un espion envoyé par l'un des adversaires de Fu Xiu Yi.
Auparavant, nul n'aurait pu nier le talent de Pei Lang. Bien que beaucoup fussent jaloux du traitement que lui réservait Fu Xiu Yi, Pei Lang avait résolu un grand nombre de problèmes pour son maître au cours des deux dernières années. Fu Xiu Yi l'avait pourtant capturé sans ménagement. Même si personne n'avait encore pu vérifier la véracité des faits, la veille même de son arrestation, Pei Lang buvait encore le thé et jouait aux échecs avec Fu Xiu Yi, affichant l'image d'un monarque et de son sujet en parfaite harmonie.
Si Fu Xiu Yi avait soudainement obtenu des indices, il aurait certainement dû vérifier leur authenticité ; autrement, il risquait d'accuser injustement un innocent et de briser à jamais le cœur d'un confident. Le fait que Fu Xiu Yi ait pris une décision aussi radicale prouvait qu'il se méfiait de Pei Lang depuis longtemps. Même avec de tels doutes, il avait su maintenir une telle façade de proximité : ce Prince Ding n'était pas un homme simple. Qu'il s'agisse de « tuer le poulet pour effrayer les singes » ou non, les conseillers se montraient bien plus respectueux lorsqu'ils se trouvaient face à Fu Xiu Yi.
Cependant, le cœur de Fu Xiu Yi n'était pas aussi serein que les autres le pensaient. Lui aussi était en proie au doute.
Il avait envoyé des hommes surveiller la résidence de la Princesse et avait fini par apprendre que la princesse Rong Xin s'était rendue, déguisée, à la résidence du Marquis de Nan Ping pour y rencontrer Su Ming Feng. Bien qu'il ignorât le sujet de leur conversation ou le but de la princesse Rong Xin, Fu Xiu Yi trouvait la situation étrange. La princesse Rong Xin vivait dans une profonde réclusion et sortait rarement ; elle n'entretenait même pas de relations étroites avec l'Empereur Wen Hui. Si relation il y avait, c'était celle qu'elle entretenait autrefois avec la défunte princesse Yu Qing. Cependant, la princesse Yu Qing était morte depuis de nombreuses années, et c'était le fils de cette dernière, Xie Jing Xing, qui était proche de la princesse Rong Xin. Mais Xie Jing Xing était mort deux ans plus tôt sur le champ de bataille de Jiang du Nord. Il n'existait aucune autre relation entre la résidence du Marquis de Nan Ping et la princesse Rong Xin.
Fu Xiu Yi s'était creusé la tête pour comprendre le lien entre la princesse Rong Xin et la résidence du Marquis de Nan Ping, mais hélas, aucun indice viable n'émergeait. De plus, ce qui intriguait Fu Xiu Yi, c'était pourquoi la princesse Rong Xin n'avait pas cherché le Marquis de Nan Ping, Su Yu, mais s'était adressée à Su Ming Feng seul ? Su Ming Feng était depuis longtemps retiré de la vie officielle et ne pouvait être d'aucune aide pour des affaires d'État. S'il s'agissait d'affaires personnelles, comment Su Ming Feng pouvait-il connaître la princesse Rong Xin en privé ? Alors que Fu Xiu Yi marmonnait le nom de Su Ming Feng, il fut soudainement saisi d'un sursaut.
Su Ming Feng était bien connu de beaucoup dans la capitale Ding, non seulement pour son talent exceptionnel ou parce qu'il avait dû renoncer à sa carrière officielle à cause d'une grave maladie, mais surtout parce qu'il était le compagnon de jeu de Xie Jing Xing depuis l'enfance. Beaucoup s'étonnaient de voir Su Ming Feng, un jeune homme intègre, toujours fourré avec Xie Jing Xing, qui passait son temps à flâner sans respect pour les convenances. Comme la résidence du Marquis de Lin An et celle du Marquis de Nan Ping étaient liées par une amitié de longue date, il n'y avait rien d'anormal à ce qu'ils fussent proches.
C'était comme s'il avait trouvé un indice ; les pensées de Fu Xiu Yi s'éclaircirent enfin. Su Ming Feng était le compagnon de jeu de Xie Jing Xing, et la princesse Rong Xin était la tante de Xie Jing Xing. Si la princesse Rong Xin cherchait Su Ming Feng en privé, il était fort probable qu'ils discutassent de Xie Jing Xing.
Mais Xie Jing Xing n'était-il pas mort ? Alors pourquoi la princesse Rong Xin s'enquerrait-elle soudainement d'un mort ? Auparavant, personne n'osait mentionner Xie Jing Xing devant elle, craignant de raviver sa douleur. Pourquoi prendrait-elle l'initiative de poser des questions ? Se pourrait-il que Xie Jing Xing ne fût pas mort ? Fu Xiu Yi fut choqué par cette hypothèse, mais il la rejeta rapidement. Il avait personnellement lu le rapport secret sur la mort de Xie Jing Xing, il ne pouvait y avoir d'erreur. De plus, sous les yeux du public, comment aurait-on pu « remplacer une poutre par une colonne » ? C'était impossible.
Pourtant, ses hommes suivaient la princesse Rong Xin pour enquêter sur le Prince Rui ; comment cela avait-il pu mener soudainement à Su Ming Feng, et même impliquer le défunt Xie Jing Xing ? Si tel était le cas, l'affaire devenait complexe, mais aussi bien plus intéressante.
Fu Xiu Yi se leva et réfléchit un instant avant d'ordonner à ses subordonnés : « Direction la prison souterraine. »
Il existait une prison souterraine dans la résidence du Prince Ding, construite sous la cour de la salle ancestrale. La salle ancestrale impériale n'étant pas ici, celle construite dans la résidence du Prince n'était qu'un lieu pour prier le Bouddha et implorer des bénédictions. Une peinture de la déesse de la Miséricorde, à l'air bienveillant, était accrochée au mur. En soulevant la peinture, on pouvait voir une petite statue de Bouddha rieur. En pressant le poisson en bois aux pieds du Bouddha, le mur de pierre s'ouvrait, révélant le passage menant à la prison souterraine.
Cette prison souterraine était le lieu où étaient enfermés les espions ou les subordonnés du Prince Ding ayant commis de graves fautes. Une mort rapide n'était pas une punition suffisante pour ces gens ; les supplices y étaient infinis, et une odeur de sang flottait dans l'air dès que l'on y pénétrait. Les murs de pierre étaient recouverts de fines membranes ; en y regardant de plus près, on réalisait qu'il s'agissait de peaux humaines, séchées et tendues. L'expression d'extrême douleur figée sur ces restes faisait frissonner quiconque les contemplait.
Dehors, c'était une salle ancestrale dédiée aux prières, mais à l'intérieur, c'était le repaire du diable. Sous le regard de la déesse de la Miséricorde, cet endroit ressemblait au dix-huitième niveau de l'enfer, voire pire encore.
Fu Xiu Yi entra d'un pas décontracté, ses yeux remplis d'une forme d'appréciation alors qu'il posait son regard sur les peaux humaines accrochées aux murs. Le subordonné qui l'accompagnait lui ouvrit la voie et ne s'arrêta qu'au fond du couloir.
La personne enfermée dans la cellule était suspendue à une poutre, le corps entièrement trempé de sang. Ses vêtements étaient imprégnés d'un rouge vif, au point qu'on en distinguait à peine la couleur d'origine. Comme le corps était suspendu, du sang gouttait régulièrement, formant une petite mare au sol.
Fu Xiu Yi observa l'homme en silence. Ce dernier semblait avoir perdu connaissance ; il fit un signe à son subordonné, qui apporta immédiatement un seau d'eau pimentée et le versa sur le prisonnier.
L'homme eut un sursaut, son corps tremblant violemment. La douleur semblait indescriptible, comme s'il subissait un supplice atroce.
Fu Xiu Yi sourit et s'avança : « Monsieur est-il habitué à ce traitement ? »
Lorsque l'eau pimentée pénétra les plaies, elle nettoya également les traces de sang sur le visage du prisonnier, révélant des traits clairs et fiers. C'était Pei Lang.
Pei Lang sourit doucement et répondit d'une voix tremblante : « Grâce à la bienveillance de Votre Altesse, je vis plutôt bien. »
« J'ai toujours su que vous n'étiez pas un homme ordinaire, Monsieur, mais je ne m'attendais pas à ce que, en plus d'un talent exceptionnel, vous fassiez preuve d'une droiture inébranlable que j'admire. Sinon, pourquoi la famille Shen vous aurait-elle envoyé ? » Fu Xiu Yi soupira. « On dit que l'armée levée par Shen Xin ne compte que des héros. Vous êtes un lettré, mais vos os sont tout aussi durs. Ce Prince veut vraiment savoir comment le Général Shen enseigne à ses hommes. »
Pei Lang reprit son souffle et sourit : « Je n'ai aucun lien avec le Général Shen. »
« Cela fait déjà quelques jours, mais vous restez obstiné, Monsieur. » Fu Xiu Yi déclara : « Bien que cette droiture soit louable, elle me donne mal à la tête, car elle m'oblige à préparer des jeux inhabituels pour vous divertir. »
Pei Lang se contenta de rire sans répondre.
Fu Xiu Yi le regarda, son ton se faisant très aimable, comme s'il éprouvait une certaine nostalgie : « Nous avons eu une relation de maître à serviteur, et c'était fort agréable. Vous avez un grand talent et ce Prince l'apprécie. Mon cœur est naturellement doux, et je suis prêt à vous donner une chance. Une fois votre crime expié, tout sera comme avant, et vous redeviendrez le conseiller le plus capable de ce Prince. » Il se pencha vers Pei Lang et ajouta d'un ton cajoleur : « Dites simplement à ce Prince quels secrets détient la famille Shen et quel était le but de votre mission auprès de moi. Deux phrases en échange d'une opportunité. Qu'en dites-vous ? »
Pei Lang toussa deux fois, crachant deux caillots de sang, avant de sourire avec difficulté : « Je remercie Votre Altesse pour sa grande sollicitude, mais ce fonctionnaire n'a rien à voir avec la famille Shen et ne peut répondre à votre question. Très probablement, c'est le Ciel qui ne m'accorde pas cette opportunité. Quel dommage. »
Fu Xiu Yi le regarda sans expression. Après un long moment, il sourit légèrement et épousseta ses mains pour en chasser les traces de sang : « Vos os sont durs, Monsieur, et ce Prince respecte cela. Je suis également très curieux de savoir jusqu'où cette dureté ira. » Il fit un signe à ses hommes : « Cette chose ne convient pas à Monsieur et ne peut être utilisée pleinement. Changez pour quelque chose de plus efficace. »
Il fit ensuite demi-tour, prêt à partir, avant de se raviser soudainement : « Même si vous ne parlez pas, Monsieur, ce Prince finira par découvrir les secrets de la famille Shen. Cependant, j'aimerais vous poser une question. On dit que la famille Shen valorise les relations et la droiture. Pour un homme qui offre sa vie en sacrifice pour son maître, je me demande si le Général Shen enverrait quelqu'un vous sauver de ce brasier ? »
Il partit avec ses gardes.
Après le départ de Fu Xiu Yi, Pei Lang vomit une grande quantité de sang. Ce Prince, en apparence si doux et si calculateur, possédait en réalité une facette si vicieuse et violente. La question posée par Fu Xiu Yi arracha à Pei Lang un sourire amer.
Il n'était pas faux que les membres de la famille Shen valorisaient les relations et la droiture, mais la personne pour qui il travaillait était Shen Miao. Shen Miao valorisait ces vertus, mais uniquement envers sa propre famille. En dehors de ses proches et amis, il craignait que personne d'autre n'ait la moindre importance à ses yeux. Quant à le sauver, comme l'avait suggéré Fu Xiu Yi, Pei Lang pensait que cela n'arriverait pas. Sans parler du fait que Shen Miao n'avait pas la capacité de sortir quelqu'un de la résidence du Prince Ding, et encore moins de sa prison souterraine la plus secrète. Au début, lorsque Shen Miao avait voulu faire de lui une pièce cachée auprès de Fu Xiu Yi, il s'était attendu à ce jour. Shen Miao savait que si Fu Xiu Yi le découvrait, la fin de Pei Lang serait misérable, mais elle l'avait fait quand même.
Malgré la logique qui dictait que Shen Miao ne viendrait pas le sauver, Pei Lang nourrissait une infime trace d'espoir dans son cœur. Il ne savait pas ce qu'il ressentait pour Shen Miao. Au début, lorsqu'elle avait utilisé Liu Ying pour le menacer, il avait ressenti du dégoût, détestant l'idée de ne plus être maître de lui-même. Plus tard, il ne savait pourquoi, il s'était considéré comme l'homme de Shen Miao. Il s'inquiétait pour elle et faisait de son mieux pour être un pion utile. Pei Lang ne parvenait pas à comprendre ses propres actions. Il se disait qu'il devait probablement une dette à Shen Miao dans une vie antérieure, et que dans celle-ci, il devait danser selon ses désirs, au point d'en sacrifier sa vie. Le garde chargé de le torturer s'approcha ; Pei Lang chassa ces pensées de son esprit et se prépara à une nouvelle série de supplices.
Ce qu'il ignorait, c'est qu'à la résidence du Prince Rui, Huo Long et Ye Ying étaient assis dans un arbre, en train de manger des graines de melon. Ye Ying demanda : « Le Boss Ji et Monsieur Gao ne sont toujours pas sortis. Combien de temps vont-ils rester à garder la prison de la tour ? »
Huo Long cracha une poignée de coquilles : « Je suppose que le Maître a oublié cette affaire. Ces derniers jours, il n'a cessé de courir dehors, comment aurait-il le cœur à se soucier des autres ? J'ai entendu dire qu'une lettre était arrivée du Palais du Grand Liang, alors probablement que le Maître veut régler ces affaires et retourner au Palais. »
« C'est vrai, mais si le Boss Ji reste enfermé dans la prison de la tour, les informations provenant du prêteur sur gages Feng Xian ne risquent-elles pas d'être retardées ? »
Huo Long leva les yeux au ciel : « Le prêteur sur gages Feng Xian est là pour gagner de l'argent, et il y aura naturellement des gens de l'armée Mo Yu pour rapporter les renseignements au Maître, alors comment les affaires pourraient-elles être retardées ? »
En entendant cela, Ye Ying trouva que son compagnon avait raison : « C'est vrai. Pourquoi s'en faire pour si peu ? »
Il y a des choses dans ce monde qui sont le fruit d'une combinaison de facteurs fortuits ; il suffit parfois d'un léger changement pour que toute la trajectoire des événements soit bouleversée.
Dans le bureau du prêteur sur gages Feng Xian, des piles de lettres épaisses reposaient sur la table, recouvertes de poussière, personne n'ayant pris la peine de ranger. Au bas de la pile, une lettre portait trois mots inscrits.
Résidence du Prince Ding.