Les jours s'écoulaient toujours trop vite.
Avec le refroidissement du temps, les étudiants du Guang Wen Tang commençaient également à se préparer pour les examens de l'académie qui se tiendraient à la fin du mois.
Les jeunes hommes s'y attelaient pour devenir fonctionnaires, tandis que les jeunes femmes le faisaient pour mettre en avant leurs talents, espérant ainsi accroître leur valeur en vue d'un futur mariage ou attirer l'attention de prétendants prometteurs.
C'était là le lot des enfants de la noblesse ; même des jeunes filles choyées comme Feng An Ning commençaient à travailler plus dur ces derniers temps. Inutile de mentionner Shen Qing et Shen Yue ; cette dernière, en particulier, composait de la poésie et jouait du Qin dans la cour Est à longueur de journée, impatiente de briller à nouveau sous les feux de la rampe.
Shen Yue et Shen Qing avaient déjà quinze ans et, selon la tradition, le moment était venu pour les deux familles de se rencontrer. Dans l'Empire de Ming Qi, les femmes se mariaient généralement vers l'âge de seize ans, ce qui permettait de conclure des fiançailles dès quinze ans. Shen Qing et Shen Yue n'avaient rien officialisé depuis longtemps, car elles avaient des exigences très élevées et méprisaient ceux de leur propre rang, mais viser trop haut risquait de les faire passer pour des ingrates ne connaissant pas leur propre valeur.
Finalement, ces deux foyers tournèrent invariablement leurs regards vers le Prince Ding.
Parmi les neuf fils du défunt Empereur, seul le neuvième, le Prince Ding, n'était pas encore marié. Il venait tout juste d'entrer dans la vingtaine, l'âge idéal pour convoler. Cependant, pour diverses raisons, la décision de la Consorte Impériale restait en suspens. Tel un morceau de viande suspendu, le Prince Ding devait lui-même être présent en tant qu'examinateur lors des examens de l'académie. Cela poussa de nombreuses jeunes filles à redoubler d'efforts, espérant faire bonne impression devant lui et souhaitant qu'il tombe sous leur charme au premier regard.
Shen Miao, quant à elle, n'avait aucune intention de s'y prêter.
Dans cette autre vie, elle n'était toujours pas une femme portée sur la romance. Elle ne savait ni composer de poésie, ni danser. Il était évident qu'elle ne pouvait se tenir sur l'estrade pour débattre des grands enjeux nationaux. De plus, elle ne souhaitait avoir aucune association avec le Prince Ding.
Dans sa vie passée, le Prince Ding s'était servi de sa famille Shen, avait fait du mal à ses enfants et massacré tout son clan. C'était une dette qui devait être payée, tôt ou tard. Puisqu'il y avait une dette de sang, comment pourraient-ils être mari et femme ?
Feng An Ning lui demanda : « Pourquoi ne lis-tu pas ? La fin du mois approche et si tu ne fais pas d'efforts, ne crains-tu pas que les autres ne se moquent de toi jusqu'à s'en décrocher la mâchoire ? » Shen Miao était tombée dans l'eau et s'était beaucoup calmée par la suite. Elle avait cru que Shen Miao commençait enfin à comprendre les choses, mais à voir son attitude aujourd'hui, rien n'avait changé. Elle restait cette étudiante stupide et ignorante.
Shen Miao répondit : « De toute façon, je ne comprendrais pas, alors pourquoi perdre davantage de temps. »
Yi Pei Lan, qui écoutait la remarque sur le côté, rit avec dédain : « Rien d'étonnant, c'est comme essayer de faire tenir de la boue sur un mur. »
Shen Yue discutait avec Shen Qing à ce moment-là et fit semblant de ne pas avoir entendu ces mots, ne venant nullement à son secours. Ces derniers temps, Shen Miao ne leur plaisait plus comme autrefois, si bien qu'elles n'en étaient pas ravies et brûlaient d'impatience de voir Shen Miao se couvrir de honte.
Shen Miao, cependant, sembla ne pas avoir entendu les paroles de Yi Pei Lan et se leva : « Je vais aller faire un tour dans le jardin. »
Lorsqu'elle fut partie, Yi Pei Lan retroussa ses lèvres : « Elle ne s'échappe que lorsqu'elle n'a plus rien à dire, vraiment aussi timide qu'une souris. »
« En as-tu assez dit ? » Les sourcils de Feng An Ning se froncèrent. « À quoi bon avoir du savoir ? » Depuis le deuxième niveau, elle imposait son autorité et était choyée chez elle. Yi Pei Lan ne souhaitait pas créer de problèmes avec elle et garda donc le silence.
Shen Miao gagna les jardins et déambula lentement.
Le Guang Wen Tang était un lieu d'élégance ; ainsi, la verdure, l'étang, les rocailles et les constructions du jardin avaient été agencés avec soin. En s'enfonçant dans le bosquet, on pouvait humer un parfum qui rafraîchissait le cœur.
Elle voulait simplement un moment de tranquillité pour elle-même. Les gens du deuxième niveau n'étaient que de jeunes enfants impétueux, alors qu'elle avait déjà été mère dans sa vie passée. Bien souvent, en tant qu'Impératrice, hormis recevoir les salutations des diverses concubines, elle devait passer le plus clair de son temps dans son propre Palais Feng Yi. Habituée à l'isolement calme et au vide, elle était trop paresseuse pour traiter avec un groupe d'enfants faisant du chahut, qu'il s'agisse de ridiculiser ou d'être ridiculisée.
Au bout du compte, elle ne se souciait pas d'eux.
Alors qu'elle marchait, elle vit une boulette de riz gluant blanc comme neige apparaître devant elle.
La petite boulette, vêtue d'une robe de satin ivoire, se tenait sous les bambous. Les vêtements auraient dû être magnifiques, mais ils étaient déformés par la rondeur de son corps. Le chapeau sur sa tête était froissé et écrasé, donnant à l'ensemble une allure drôle et ridicule.
« Su Ming Lang », murmura-t-elle.
Lorsque la boulette l'entendit, elle se retourna vivement. En voyant Shen Miao, une lueur de surprise agréable traversa ses yeux. Il sembla vouloir se précipiter vers elle, mais s'arrêta avec hésitation, sans dire un mot tout en observant Shen Miao.
Cet enfant ressemblait vraiment à un bébé de quatre ou cinq ans, ce qui donnait mal à la tête à Shen Miao. Se pourrait-il qu'il l'ait prise pour sa mère ?
Lorsque Su Ming Lang vit Shen Miao, il pinça ses lèvres comme s'il voulait dire quelque chose, mais ne prononça rien. Ensuite, ses yeux devinrent rouges et il pleura doucement : « Je suis désolé... »
Désolé ? Shen Miao resta un instant interdite, observant la bouche de la boulette se serrer alors qu'il était sur le point de pleurer de contrariété.
L'instant suivant, une voix paresseuse résonna.
« C'était donc toi. »