Un événement majeur survint au début du mois d'octobre.
Su Ming Feng, le Jeune Maître aîné Su, héritier de la famille du marquis de Nan Ping dans la capitale Ding, tomba soudainement gravement malade et dut se retirer chez lui pour convalescence. Le marquis de Ping Nan, le cœur brisé par l'état de son fils bien-aimé, resta auprès de lui avec son épouse pour veiller sur le Jeune Maître aîné Su, délaissant temporairement ses responsabilités concernant les chevaux militaires. Sa Majesté fit envoyer quelques présents pour exprimer sa sympathie et prit des dispositions pour qu'un nouveau fonctionnaire prenne en charge la gestion des affaires.
Dans toute la capitale Ding, les gens soupirèrent de regret face à cette nouvelle. Ce Jeune Maître aîné Su était un jeune homme talentueux qui avait accompli de grands mérites peu après avoir accédé à ses fonctions ; mais alors qu'il connaissait une ascension fulgurante et que son avenir semblait sans limites, il avait soudainement succombé à cette grave maladie. Même pour un génie, si trois ou cinq années devaient s'écouler avant son retour, il ne lui resterait plus aucune place à la cour.
Si le commun des mortels voyait les choses ainsi, les collègues à la cour, eux, restaient perplexes. Certains hommes avisés murmurèrent : « Ce n'est pas une maladie, il s'agit manifestement d'éviter un désastre. On aurait pu croire que la famille Su jetait de l'huile sur le feu, au risque de s'y consumer. Qui aurait cru qu'ils verraient la situation avec tant de lucidité et prendraient une mesure aussi radicale pour y faire face ? »
Lorsque ces rumeurs parvinrent aux oreilles de Shen Miao, elle était en train de tailler des bégonias au milieu de la cour. Ces jours-ci, au Guang Wen Tang, tout le monde avait de nouveaux sujets de conversation concernant le Jeune Maître aîné Su, si bien que personne ne prêtait attention à elle. Elle profitait ainsi de quelques rares jours de répit.
« La Jeune Maîtresse apprécie désormais ces fleurs et cette verdure. » Gu Yu sourit en ajoutant : « Ce bégonia fleurit vraiment à merveille. »
Les pétales d'un rouge profond du bégonia apportaient une touche de couleur à la fraîcheur de l'automne. Lorsqu'elle était Impératrice, elle apprenait à gérer le Palais intérieur, aidait Fu Xiu Yi à s'attirer les faveurs des fonctionnaires, servait d'otage dans le pays de Qin et luttait contre Mei Furen. La plupart du temps, elle vivait au milieu des manipulations et des intrigues ; comment aurait-elle pu avoir l'esprit à tailler des fleurs avec insouciance ?
« Sais-tu pourquoi le bégonia fleurit avec tant d'éclat ? » demanda-t-elle.
Bien que Gu Yu ne comprît pas pourquoi sa maîtresse posait une telle question, elle répondit avec un sourire : « Ce sont les graines que l'intendant a achetées à l'extérieur. On disait que c'étaient des graines coûteuses. Madame a également loué la beauté particulière de ce type de bégonia en automne. »
Shen Miao secoua doucement la tête.
Comment cela pourrait-il être la raison ?
Tout comme le Palais, cette terre de froid et de ténèbres, même les fleurs à l'extérieur du Palais froid étaient magnifiques. C'était parce que sous ces fleurs reposaient bien des ossements. En ce monde, les choses les plus éclatantes cachent toujours les raisons les plus glaciales.
La famille Su avait compris ce principe. Que allaient-ils faire ?
Elle esquissa un léger sourire.
Dans la résidence du marquis de Ping Nan.
La cour du Jeune Maître aîné Su était étroitement surveillée ; hormis les serviteurs proches et la famille, personne ne pouvait y pénétrer. On ne pouvait que sentir la lourde odeur des médicaments, tandis que Maître Su fermait ses portes à tous les visiteurs, refusant de recevoir quiconque.
En tant qu'ami proche de l'héritier Su, le jeune marquis Xie vint naturellement rendre visite au malade.
La calèche de la famille Xie était garée devant la résidence Su et les serviteurs déchargeaient péniblement des herbes médicinales. Ces herbes étaient toutes placées dans des coffres en bois, témoignant de la grande sollicitude du jeune marquis envers son ami.
Dans le bureau, Su Ming Feng portait une robe verte. Hormis une certaine perte de poids, son esprit semblait aussi vif que d'habitude ; où étaient donc les traces d'une grave maladie ?
Le jeune homme vêtu de brocart qui lui faisait face fronça les sourcils et demanda à voix haute : « Éviter un désastre ? »
« Exactement. » Su Ming Feng regarda son ami et soupira : « Tu vois bien que la situation devenait de plus en plus favorable à la famille Su, qui enchaînait les succès depuis des générations. Par conséquent, concernant les affaires des chevaux militaires, il ne devrait plus y avoir de promotions. Mais Sa Majesté n'a pas cherché à nous réprimer, elle a au contraire flatté la famille Su. »
« Tu as toi aussi apporté ta contribution. » rappela Xie Jing Xing.
« C'est précisément à cause de ces mérites que mon père et moi sommes devenus plutôt complaisants, oubliant le danger qui se cachait derrière. Plus le mérite est grand, plus il devient une malédiction. Ce que je dis, tu le comprends, mais parce que la famille Su était au cœur de la situation, nos yeux étaient obscurcis par une simple feuille. Maintenant que tout devient clair, il faut retenir sa monture au bord du précipice, car la situation est devenue trop périlleuse. »
« Agir ainsi est une bonne chose. » Xie Jing Xing hocha la tête, « Mais tu vas devoir rester chez toi pendant quelques années, en vain. »
« Je veux seulement que la famille Su reste saine et sauve. » déclara Su Ming Feng, « Assez parlé de moi, et toi ? La famille Su et la famille Xie connaîtront les mêmes hauts et bas ; puisque la famille Su a agi à temps, ta famille Xie... » Il ne termina pas sa phrase.
Les sourcils de Xie Jing Xing se haussèrent : « Que peut-il me faire si je ne sers pas comme fonctionnaire ? Il n'y a qu'un seul marquis de Lin An dans la famille Xie, il doit tenir compte de l'avis de chacun. »
Xie Jing Xing et Su Ming Feng sont différents. À cause de la famille Su, Su Yu avait poussé son fils à servir comme fonctionnaire. Mais Xie Jing Xing ne l'avait pas fait et ne possédait qu'un poste honorifique. La plupart des campagnes auxquelles il avait participé avec Xie Ding l'avaient été sous le nom d'un membre de la famille. Même si la famille impériale voulait réprimer la famille Xie, elle ne s'en prendrait pas à un fils qui ne comptait pas reprendre le clan familial.
« Tu as des plans profonds et des pensées lointaines. » Su Ming Feng ne put s'empêcher de rire.
« Je ne l'ai pas fait pour me protéger de lui. » dit Xie Jing Xing avec nonchalance.
Il ne se protégeait pas vraiment de la famille impériale, mais agissait simplement par opposition à son père.
« Cependant, » il fronça les sourcils et changea soudainement de sujet, « comment as-tu soudainement compris cela ? Les fois précédentes où je t'avais mis en garde, tu n'y avais pas prêté attention. »
Su Ming Feng baissa la tête, honteux : « Les émotions étaient vives et je suis devenu complaisant, comment aurais-je pu réfléchir autant ? Cette fois, tout est grâce à mon second frère cadet. »
« Ton second frère cadet ? » Xie Jing Xing, qui était affalé sur sa chaise, se redressa en entendant cela, une lueur traversant ses yeux : « Ce petit ravioli gluant ? »
Que Su Ming Lang soit un petit idiot n'avait rien d'étrange, mais comment avait-il pu alerter la famille Su sur ces questions, à moins d'avoir pris le mauvais médicament ?
Su Ming Feng expliqua les tenants et les aboutissants avant de conclure : « Si ce n'était pas pour mon second frère cadet qui a agi sans réfléchir, peut-être cela aurait-il mené à un désastre ? »
« Agi sans réfléchir ? » murmura Xie Jing Xing pour lui-même.
Au même instant, une voix tendre résonna : « Grand Frère, Mère m'a laissé t'apporter quelques friandises. »
Su Ming Lang portait une pâtisserie en forme de fleur alors qu'il entrait à petits pas. Il ressemblait à une boule de riz gluant et sa bouche était couverte de miettes. Il en avait apparemment mangé en cachette sur le chemin.
Ces jours-ci, grâce à sa remarque fortuite, la famille Su avait changé de tactique, et même Maître Su, qui était le plus satisfait de lui, avait senti pour la première fois que son fils « serait un homme puissant », qu'il était « intelligent et agile » et qu'une « grande intelligence peut parfois paraître stupide ». Madame Su lui préparait également beaucoup de nourriture, et en quelques jours seulement, Su Ming Lang s'était arrondi.
En voyant que Xie Jing Xing était toujours présent, il ne put s'empêcher de baisser la voix. Il ne savait pas pourquoi, mais il avait toujours un peu peur de ce bel ami de son Grand Frère.
Su Ming Lang posa les friandises sur la table et se tourna pour s'enfuir après avoir dit : « Grand Frère, je m'en vais. » Il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un le saisisse par le col.
Il se retourna et vit le jeune homme vêtu de brocart s'accroupir doucement et lui tapoter la tête avec des yeux vifs et souriants, bien que son regard fût incomparablement froid.
Il demanda : « Qui t'a appris cette phrase ? »
Su Ming Lang écarquilla les yeux.
« On tue le chien de chasse une fois le lapin capturé. » Xie Jing Xing sourit d'un air extrêmement malicieux.