« En réalité, cette méthode est très simple. Il suffit que le Prince Héritier du pays de Qin coopère », déclara Shen Dong Ling.
Lorsque Wang Bi entendit cela, il demanda : « Expliquez-moi le fond de votre pensée. »
Shen Dong Ling sourit : « À présent que notre Ming Qi est sur le point de conclure une alliance avec le pays de Qin, et d'après vos propres paroles, le pays de Qin est également disposé à s'allier avec nous. Et si l'exigence du pays de Qin pour cette alliance était d'épouser la Cinquième jeune maîtresse ? »
« C'est naturellement impossible. Même si Sa Majesté, par souci pour le peuple, acceptait, le Général Shen ne consentirait jamais à laisser la Cinquième jeune maîtresse Shen partir si loin. » Wang Bi était très lucide à ce sujet ; après tout, il n'y avait personne dans la capitale Ding qui ignorait à quel point Shen Xin chérissait Shen Miao. Il était déjà impensable de la laisser se marier hors de l'État, et encore moins dans le pays de Qin, un endroit si lointain où l'on ne se verrait qu'une fois tous les quelques années.
Shen Dong Ling sourit : « C'est précisément pour cette raison que si l'on répandait cette information et que le peuple de Ming Qi l'apprenait, il supplierait certainement le Général Shen de laisser la Cinquième jeune maîtresse épouser le prince. Après tout, HuangFu Hao est le Prince Héritier du pays de Qin et son apparence n'est pas déplaisante ; la Cinquième jeune maîtresse n'y perdrait pas au change. Si l'Aîné Bo n'est pas d'accord, le pays de Qin ne s'alliera pas avec Ming Qi, et le Grand Liang pourrait en tirer profit, plongeant Ming Qi dans une situation périlleuse. Échanger une Cinquième jeune maîtresse contre la sécurité du peuple... peu importe si cela semble valable aux yeux de l'Aîné Bo, cela le sera aux yeux du peuple. »
Wang Bi tomba dans une profonde réflexion.
Shen Dong Ling reprit : « Tout le monde sait que mon Aîné Bo est un homme qui place la droiture et la justice du monde avant lui-même. Cependant, menacé par la volonté populaire, il peut tenir tête aux officiels, mais il ne peut ignorer les aspirations du peuple. »
« Même Sa Majesté ne pourrait rien y faire, car il faut tenir compte de l'opinion publique. À plus forte raison mon Aîné Bo ? Il ne souhaiterait pas voir le Grand Liang saisir cette opportunité, mais d'un autre côté, il ne voudrait absolument pas laisser la Cinquième jeune maîtresse partir au loin. Mais qui peut arrêter HuangFu Hao ? Même s'il y en avait, ils n'oseraient pas. À ce moment précis, il suffit que Son Altesse le Prince Héritier intervienne pour déclarer que la Cinquième jeune maîtresse est déjà promise à la résidence du Prince Héritier, et tout sera résolu. »
« Ceci... » Wang Bi écouta avec une certaine hésitation avant d'entendre Shen Dong Ling poursuivre avec un sourire : « HuangFu Hao ne pourrait tout simplement pas ignorer le Prince Héritier. De plus, HuangFu Hao se sera déjà enquis de la situation il y a quelques jours. Comparé à un mariage avec HuangFu Hao et une vie dans le pays de Qin, l'Aîné Bo préférerait largement marier Shen Miao à la résidence du Prince Héritier, car il pourrait toujours veiller sur elle. Tant que le Prince Héritier intervient à ce moment critique, l'Aîné Bo lui en sera reconnaissant. »
Wang Bi resserra son étreinte autour de Shen Dong Ling et l'embrassa : « Je ne m'attendais pas à avoir épousé une telle stratège. »
Shen Dong Ling baissa soudainement la tête : « Mon mari sait vraiment comment taquiner cette *qie*. Je n'ai fait qu'y penser soudainement. Il doit y avoir beaucoup de points à rectifier, mais mon mari saura certainement comment s'y prendre. »
« Il n'est déjà pas facile d'arriver à un tel raisonnement. » Wang Bi ressentit une joie grandissante en observant Shen Dong Ling : « Cette fois, tu m'aides vraiment beaucoup. Sois assurée que lorsque tout sera couronné de succès, je ne manquerai pas de rapporter ton mérite au Prince Héritier afin que notre Ling-er soit honorée. »
Le cœur de Shen Dong Ling éprouvait un certain dédain. Lorsque les hommes accomplissaient un exploit, ils craignaient par-dessus tout de créditer autrui, sans parler du fait qu'elle était une femme. Il serait étonnant que Wang Bi mentionne un jour sa contribution. Ce n'étaient que des paroles en l'air pour le moment.
Cependant, bien qu'elle en fût parfaitement consciente, Shen Dong Ling repoussa doucement Wang Bi et dit précipitamment : « Mon mari ne doit surtout pas mentionner que c'est mon idée. Comment pourrais-je comploter contre ma propre sœur ? Si ce n'était pour soulager les soucis de mon mari, je n'aurais jamais dit cela. Si ces mots venaient à se savoir, comment pourrais-je continuer à vivre ? »
Wang Bi ne l'avait dit que par désinvolture, mais si Shen Dong Ling avait insisté, il l'aurait trouvée cupide ; or, son trouble actuel le satisfaisait. Plus il regardait Shen Dong Ling, plus il la trouvait adorable et plus il se réjouissait que Shen Dong Ling et Shen Yu aient échangé leurs mariages. Il dit : « Très bien, je n'en parlerai pas. Mais ce n'est pas une mauvaise chose que de se marier au Prince Héritier. Lorsque le Prince Héritier montera sur le trône, la Cinquième jeune maîtresse Shen sera une Consorte Impériale et te remerciera à l'avenir. C'est une chance inespérée. »
Shen Dong Ling sourit : « Je ressens la même chose. » Son cœur était pourtant clair sur le fait que Shen Miao n'était pas avide de pouvoir, et que la famille Shen considérait Shen Miao comme une perle, si bien que toute cette richesse ne pesait pas lourd face à elle. À certains égards, Shen Miao ressemblait à Shen Xin, tous deux partageant la même ténacité chevillée au corps. Pour d'autres, épouser le Prince Héritier était une bénédiction, et même si l'on était réticent au début, on finissait par apprécier la douceur de la situation après quelque temps.
Mais Shen Miao était différente. Une fois qu'elle faisait un faux pas, elle pouvait s'assurer sa propre perte. Même si rien ne paraissait en surface, son cœur ne s'en accommoderait pas.
*Pardon*, s'excusa Shen Dong Ling intérieurement. Dans toute la résidence Shen, elle était celle qui souhaitait le moins être l'ennemie de Shen Miao, car Shen Miao était dangereuse et bénéficiait du soutien inconditionnel de Shen Xin et de son épouse. Mais... le présent était différent du passé.
Désormais, Shen Dong Ling avait le droit de rivaliser avec Shen Miao, et elle se souvenait également qu'elle avait toujours envié Shen Miao. Shen Dong Ling pouvait piétiner tout le monde dans la résidence Shen, y compris la seconde et la troisième branche, Shen Yue et Shen Qing, mais elle ne pouvait tout simplement pas se comparer à Shen Miao. La famille sur laquelle Shen Miao s'appuyait était précisément ce que Shen Dong Ling ne pourrait jamais obtenir.
Lorsqu'une personne de rang inférieur accède au pouvoir et abandonne sa prudence et son humilité passées, elle en devient d'autant plus déformée. C'est pourquoi, lorsque ces pauvres érudits atteignaient la première place aux examens impériaux et obtenaient un rang élevé, leur caractère devenait extrêmement arrogant.
La position sociale était ancrée dans leurs os, et ils craignaient que les autres ne puissent voir leur passé insupportable.
Alors que l'esprit de Shen Dong Ling vagabondait, elle entendit Wang Bi dire : « En ce moment, il faut bien planifier cela. Je dois en discuter avec le Prince Héritier. »
Shen Dong Ling revint à elle et sourit : « Il faut inviter la Cinquième jeune maîtresse. » Elle réfléchit : « J'enverrai une invitation à la Cinquième jeune maîtresse. »
« Oh ? » demanda Wang Bi, « Elle viendra ? »
Il semblait savoir que les relations entre Shen Dong Ling et Shen Miao n'étaient pas chaleureuses, mais aux oreilles de Shen Dong Ling, cela sonnait comme une moquerie sur la différence de statut entre elle, fille illégitime, et Shen Miao, fille légitime. Shen Dong Ling réprima le mécontentement dans son cœur : « Mon mari ne croit pas en moi ? Soyez rassuré, je ferai certainement venir la Cinquième jeune maîtresse. »
*****
Dans la résidence du Comte de Ping Nan, Su Ming Feng avait actuellement la migraine.
Hier, la Princesse Rong Xin était venue à l'improviste à la résidence du Comte de Ping Nan. La Princesse Rong Xin ne sortait plus depuis longtemps et vivait si simplement que personne ne l'avait remarquée. Elle s'était même déguisée, si bien que Su Ming Feng ne l'avait presque pas reconnue.
Pour que la Princesse Rong Xin vienne à la résidence du Comte de Ping Nan avec une telle condescendance, cela devait être extrêmement important. La Princesse Rong Xin avait laissé les serviteurs rapporter cela directement à Su Ming Feng, ce qui indiquait clairement que l'affaire n'avait aucun lien avec Su Yu et qu'elle venait spécialement pour lui. Bien que perplexe, Su Ming Feng n'osa pas négliger la situation et accueillit la Princesse Rong Xin, se demandant quelle mission elle allait lui confier.
Qui aurait cru que la Princesse Rong Xin n'était pas là pour donner des ordres, mais pour obtenir des informations.
Les informations qu'elle recherchait avaient également causé un grand choc à Su Ming Feng. La Princesse Rong Xin s'enquérait d'informations sur Xie Jing Xing.
Xie Jing Xing était mort il y a deux ans sur le champ de bataille face aux Jiang du Nord, et comme les habitants de la capitale Ding savaient que Xie Jing Xing entretenait des relations étroites avec la Princesse Rong Xin, celle-ci était tombée gravement malade après sa mort. Depuis lors, personne n'osait prendre l'initiative de mentionner Xie Jing Xing devant elle, de peur qu'elle ne se remémore des souvenirs douloureux.
Qui aurait cru que la Princesse Rong Xin prendrait elle-même l'initiative d'interroger Su Ming Feng à ce sujet.
La Princesse Rong Xin avait interrogé Su Ming Feng sur d'anciennes histoires concernant Xie Jing Xing et avait même demandé si ce dernier avait des secrets. À la fin, elle avait également posé des questions sur le corps de Xie Jing Xing.
Xie Jing Xing avait été tué dans le Nord par des milliers de flèches ennemies, puis écorché et suspendu aux murs de la ville par les ennemis. Lorsque Xie Ding avait vu le corps de Xie Jing Xing, il s'était évanoui sur place. La Princesse Rong Xin, craignant de ne pas pouvoir le supporter, n'avait pas osé jeter un seul regard. C'était Su Ming Feng, son compagnon de jeu d'enfance, qui était allé accompagner Xie Jing Xing une dernière fois.
À cet instant, la Princesse Rong Xin venait demander à Su Ming Feng si ce corps était vraiment celui de Xie Jing Xing.
En temps normal, Su Ming Feng se serait senti un peu confus, mais depuis la dernière fois qu'il avait rencontré par hasard Shen Miao et découvert le bracelet à tête de tigre à son poignet, Su Ming Feng nourrissait un doute persistant et surveillait les mouvements de Shen Miao dans la résidence Shen. Avec l'enquête soudaine de la Princesse Rong Xin sur Xie Jing Xing, Su Ming Feng pouvait presque immédiatement confirmer ses pensées : Xie Jing Xing n'était pas mort, et il était fort probable qu'il fût encore en vie.
Bien qu'il ne comprît pas pourquoi Xie Jing Xing ne se montrait pas s'il était toujours en vie, Su Ming Feng n'était pas dupe. Après avoir congédié la Princesse Rong Xin avec quelques mots, celle-ci était partie, mais Su Ming Feng était resté plongé dans ses pensées.
Puisque la Princesse Rong Xin avait des doutes, elle devait avoir découvert un indice, ce qui signifiait que Xie Jing Xing avait dû révéler quelque chose. En pensant au bracelet de Shen Miao et au comportement de la Princesse Rong Xin, Su Ming Feng fit une supposition audacieuse : non seulement Xie Jing Xing n'était pas mort, mais il se trouvait également dans la capitale Ding.
Cependant, ce qui rendait Su Ming Feng perplexe, c'était qu'il n'y avait jamais eu de secret entre Xie Jing Xing et la Princesse Rong Xin, et leurs relations étaient au beau fixe ; alors, qu'est-ce qui pouvait pousser Xie Jing Xing à se taire devant elle ? De plus, pourquoi la Princesse Rong Xin posait-elle des questions sur l'enfance de Xie Jing Xing ? Quel était le lien ?
Peu importe la raison, Su Ming Feng sentait que Xie Jing Xing devait avoir ses propres motifs. Le plus urgent était de retrouver la trace de Xie Jing Xing, et une fois trouvé, toutes les questions trouveraient naturellement une réponse.
Mais où trouver Xie Jing Xing ? La capitale Ding n'était pas immense, mais elle n'était certainement pas petite. Trouver une personne qui se cachait délibérément dans la masse, surtout quand cette personne était aussi capable, n'était pas une mince affaire.
Su Ming Feng décida d'envoyer quelqu'un surveiller la Princesse Rong Xin.
Puisque la Princesse Rong Xin avait découvert quelques indices, les éléments en sa possession étaient certainement plus nombreux que les siens. En la suivant, il pourrait commodément en tirer profit.
Su Ming Feng fit signe à ses serviteurs de s'approcher avant de leur murmurer quelques mots à l'oreille.
*****
Lorsque Shen Miao reçut l'invitation de Shen Dong Ling, Xie Jing Xing était en train de boire du thé dans sa chambre. Depuis cette nuit-là, Xie Jing Xing était plus que justifié à gérer ses affaires. Shen Miao n'y était pas habituée au début, mais elle s'y était faite par la suite, car Xie Jing Xing avait des mains et des yeux partout ; même si on ne lui disait rien, il parvenait à tout découvrir par lui-même, et au final, le résultat était toujours le même.
Xie Jing Xing jeta un coup d'œil à l'invitation qu'elle tenait : « Shen Dong Ling ? »
« Elle a très probablement échafaudé un plan », dit Shen Miao. « Elle m'invite à une appréciation d'encens. » Elle fut surprise un instant avant de sourire : « Même l'appréciation d'encens est utilisée, il semble que les fondations de la résidence du Ministre des Terres soient solides. »
Apprécier le thé et l'alcool était assez courant, mais l'appréciation d'encens était différente. Certains coûtaient des milliers d'or et disparaissaient après avoir été brûlés. Shen Miao savait que l'encens le plus coûteux était l'Encens de bois d'agar à la poire de jade, qui coûtait dix mille pièces d'or pour la valeur d'un ongle. Auparavant, un marchand occidental avait payé son tribut au Palais et souhaitait obtenir le titre de Marchand Impérial. Cet encens de bois d'agar à la poire de jade qui avait été fourni n'était pas plus gros que le poing d'un enfant et était très rare. À l'époque, toutes les concubines du Palais étaient venues le voir, et même Shen Miao avait trouvé cela très novateur.
Shen Miao avait toujours pensé que cet encens serait placé dans le Trésor National tant il était précieux. Plus tard, lors de la célébration de l'anniversaire de Mei Furen, Fu Xiu Yi avait brûlé cet encens en échange d'un sourire de la belle. L'appréciation d'encens revenait en fait à apprécier l'or, car une seule utilisation réduisait considérablement la fortune. L'invitation que Shen Dong Ling avait écrite concernait l'appréciation de l'Encens du Bec de Phénix, qui était très précieux. Avec le revenu d'un poste de Ministre des Terres, il était évident qu'il ne pouvait supporter un tel gaspillage. Il était clair que la famille dans laquelle Shen Dong Ling s'était mariée possédait des fondations riches et opulentes. Après tout, parmi les officiels de la capitale Ding, beaucoup de fonctionnaires de premier rang ne seraient pas aussi extravagants. On se demandait si Shen Yue, depuis les enfers, en apprenant cela, ne serait pas si furieuse qu'elle en reviendrait à la vie ?