Les jours passèrent et la fin de l'année approchait.
Les gens du peuple commençaient à se presser pour acheter les provisions du Nouvel An, si bien que les rues étaient chaque jour en pleine effervescence. La vie suivait son cours, et le commun des mortels ne pouvait deviner ce qui se tramait dans l'esprit des nobles. C’était comme si l’aigle et le moineau contemplaient le ciel : leur destin était, par nature, différent.
Depuis que l’Empereur Wen Hui avait été ébranlé par la « discussion informelle » empreinte d’ambition sauvage du Prince Rui, il était de plus en plus enclin à conclure une alliance avec le pays de Qin. Jusqu’à présent, aucune conclusion n’avait été apportée à l’affaire de la princesse Ming An, ce qui maintenait une certaine distance entre eux. Cependant, face à la sincérité croissante de l’Empereur Wen Hui, l’attitude de HuangFu Hao s’était quelque peu adoucie.
Tous les départements officiels du Ming Qi pouvaient être sollicités par HuangFu Hao, au point que même le Bureau des Enquêtes était, de temps à autre, interrogé par ce dernier. Peu importait le résultat, l’Empereur Wen Hui accordait suffisamment d’égards à HuangFu Hao. Bien qu’il fût impossible de découvrir la cause de la mort de la princesse Ming An, HuangFu Hao ne pensait pas que le Ming Qi cherchait délibérément à étouffer l’affaire, puisqu’il avait été témoin du processus d’enquête. Il se pouvait que la princesse Ming An eût offensé quelque personnage puissant ; comment expliquer autrement l’absence totale de traces ?
Sans parler de l’affaire de la princesse Ming An, les paroles que le Prince Rui avait adressées à l’Empereur Wen Hui finirent par parvenir aux oreilles de HuangFu Hao. Si l’on pouvait dire, au départ, que HuangFu Hao représentait le pays de Qin avec l’intention manifeste de former une alliance avec le Ming Qi, il avait délibérément fait le difficile pour tenter d’obtenir davantage d’avantages personnels. Lorsqu’il entendit les propos du Prince Rui, HuangFu Hao ne put rester immobile.
Si le Prince Rui représentait le Grand Liang et avait réellement l’intention de s’emparer des quelques cités minières du Ming Qi, comme le craignait l’Empereur Wen Hui, alors le Grand Liang ne se contenterait pas de ces simples villes, mais viserait le Ming Qi tout entier. Cela signifiait que le Ming Qi était en danger. Sans les lèvres, les dents sont exposées au froid. Le pays de Qin, à lui seul, n’avait pas la puissance nécessaire pour affronter le Grand Liang, d’autant plus que ce dernier aurait alors absorbé l’armée, les armes et les richesses du Ming Qi. Une fois le Grand Liang maître du Ming Qi, le pays de Qin n’aurait plus la force de lutter.
L’objectif de l’alliance entre le pays de Qin et le Ming Qi était de contenir le Grand Liang.
HuangFu Hao transmit cette information au pays de Qin. Bien que l’Empereur de Qin fût furieux d’avoir perdu une princesse au Ming Qi sans raison valable, comparer la vie d’une princesse à celle du pays de Qin tout entier rendait cette perte insignifiante. Ainsi, l’Empereur de Qin ordonna à HuangFu Hao de mettre temporairement de côté l’affaire de la princesse Ming An et de former une alliance solide avec le Ming Qi.
Lorsque HuangFu Hao reçut le message de l’Empereur de Qin, il commença à fréquenter plus assidûment le Palais impérial du Ming Qi. L’un avait l’intention de conclure une alliance, l’autre craignait de se retrouver sans soutien ; ils s’entendirent donc rapidement et, en apparence, leurs relations devinrent joyeuses et harmonieuses. Les liens entre l’Empereur Wen Hui et HuangFu Hao s’étaient considérablement resserrés.
L’Empereur Wen Hui avait l’intention de soutenir le Prince Héritier et avait précédemment souhaité marier Shen Miao au Prince Héritier, mais qui aurait cru qu’il entreverrait soudain les ambitions du Grand Liang et n’oserait plus agir contre la famille Shen ? Maintenant que HuangFu Hao était présent, c’était l’occasion idéale pour lui permettre d’interagir davantage avec le Prince Héritier, afin que ce dernier puisse hériter des relations nouées avec HuangFu Hao.
Les affaires de ce monde sont inextricablement liées. Des relations qui, en temps normal, n’auraient aucun point commun se retrouvaient soudainement connectées. Les gens intelligents savaient tirer profit de ces liens, tandis que les gens ordinaires s’y perdaient, faute de prudence.
Dans la résidence du Ministre des Terres.
Shen Dong Ling buvait du thé en cet instant.
Il s’agissait d’un Ye-er Qing de haute qualité, cultivé sur les sommets dangereux du pays du Sud, dont une petite poignée coûtait plusieurs centaines de pièces d’argent. Sa posture, tandis qu’elle appréciait son thé, était élégante ; elle portait des robes de brocart du Jiang du Sud et des bracelets de famille. Elle était si jolie et délicate qu’au premier regard, on voyait en elle une femme charmante vivant comme une noble.
Personne n’aurait pu imaginer qu’il n’y a pas si longtemps, elle n’était encore qu’une obscure fille illégitime de la résidence Shen, qui ne quittait jamais sa cour et dont même les domestiques ignoraient qu’elle était une jeune maîtresse de la famille Shen. Sans parler du fait que lorsque Ren Wan Yun était à la tête de la maison, elle manquait parfois d’huile pour ses plats pendant des semaines entières.
La différence entre le passé et le présent était celle qui sépare les nuages de la boue. Les hommes cherchent à s’élever tout comme l’eau cherche à descendre. Bien que la résidence du Ministre des Terres ne parût pas aussi puissante que celle d’autres familles officielles, elle était considérée comme très riche. Personne ne pouvait vivre avec le seul salaire de la cour. Avant d’épouser le Ministre des Terres, Shen Dong Ling avait toujours pensé que la famille Wang suivait le Prince Zhou, et ce n’est que plus tard qu’elle apprit que le véritable maître de la famille Wang était le Prince Héritier. Être Ministre des Terres tout en possédant une telle abondance de richesses ne venait pas de trafics de sel, mais de l’argent qui coulait naturellement vers la résidence du Prince Héritier ; ce n’étaient là que quelques plumes d’une oie en plein vol. Le simple fait que ces quelques plumes suffisent à faire vivre la famille dans la capitale Ding sans le moindre souci montrait à quel point le commerce privé du sel était lucratif.
Si l’on pouvait dire que cette richesse fut une surprise inattendue pour Shen Dong Ling, Wang Bi lui-même la rendait très satisfaite. Wang Bi semblait honnête, mais il était en réalité avisé et considéré comme un haut responsable sous les ordres du Prince Héritier. Au début, Shen Yue ne l’avait pas estimé à sa juste valeur, sans savoir que c’était elle qui manquait de discernement. Shen Dong Ling était née avec une beauté naturelle, un tempérament doux, et, surtout, elle savait toujours suggérer des idées pour les affaires de Wang Bi. Cependant, elle n’interférait jamais trop et gardait toujours une distance prudente. Plus elle agissait ainsi, plus Wang Bi la traitait avec égard. En épousant une femme, on souhaite qu’elle soit vertueuse ; mais au-delà de la vertu et de l’intelligence, il est encore plus précieux qu’elle comprenne les points de vue d’autrui. Wang Bi s’était senti très chanceux que Shen Dong Ling et Shen Yue aient échangé leurs mariages. La famille du Ministre des Terres n’avait que Wang Bi comme fils unique, et ce dernier était si capable que presque tout était décidé par lui. Naturellement, Shen Dong Ling devint la matriarche de la famille Wang. Les domestiques lui étaient très respectueux, et si Ren Wan Yun était encore en vie, on craignait qu’elle ne s’évanouisse de colère. Cette fille illégitime qu’elle traitait comme une fourmi vivait désormais plus confortablement qu’elle ne l’avait jamais fait, et naturellement, Wan YiNiang, tel un bateau porté par la marée montante, profitait elle aussi d’un train de vie luxueux.
Aujourd’hui, il en allait de même.
Wang Bi revint de l’extérieur et tendit les pâtisseries qu’il tenait aux servantes avant de dire : « Je suis passé par Guang Fu Zhai et j’ai pris quelques gâteaux pour toi. »
« Mon mari est attentionné. » Shen Dong Ling lui sourit en lui versant une tasse de thé. Chacun de ses gestes était délicat et tendre ; sans doute était-ce parce qu’elle était la fille d’une YiNiang qu’elle possédait ce charme naturel. Elle sourit en disant : « Mon mari semble très heureux aujourd’hui. Une bonne nouvelle ? »
Wang Bi ne cachait pas grand-chose à Shen Dong Ling, car elle n’était pas du genre à bavarder et pouvait parfois l’aider à partager ses soucis. Actuellement, Wang Bi et Shen Dong Ling étaient de jeunes mariés en pleine lune de miel. Wang Bi dit : « Sa Majesté a permis à HuangFu Hao d’interagir davantage avec le Prince Héritier, souhaitant très probablement de bonnes relations avec le pays de Qin. En accordant cette faveur au Prince Héritier, il est facile de voir que Sa Majesté veut le soutenir. Quand un homme accède au Tao, même ses animaux domestiques montent au ciel. Nous sommes les gens du Prince Héritier, alors quand il montera sur le trône, nous serons récompensés pour nos efforts. » Il sourit à Shen Dong Ling : « Ne penses-tu pas que cela mérite d’être célébré ? »
L’esprit de Shen Dong Ling s’activa et elle afficha immédiatement une expression de surprise joyeuse : « Vraiment ? » Puis, elle regarda Wang Bi avec admiration en murmurant : « Mon mari est vraiment puissant. C’est la chance de ma vie de pouvoir suivre mon mari. »
Être regardé avec une telle admiration par une femme charmante et séduisante comblait la vanité de n’importe quel homme. Wang Bi sourit : « C’est facile à satisfaire. » Il soupira ensuite avec regret : « Si, il y a quelque temps, Sa Majesté avait accordé la main de la cinquième jeune maîtresse Shen à Son Altesse le Prince Héritier, ce dernier aurait eu le pouvoir militaire de la famille Shen, ce qui aurait été bien plus avantageux. Si cela avait été le cas, nos chances de victoire auraient été encore plus élevées. Maintenant, bien que nous ayons quelques relations avec le pays de Qin, en termes de puissance militaire... » Il soupira à nouveau, « C’est souvent le facteur le plus important. »
L’esprit de Shen Dong Ling tourna à toute vitesse ; elle se blottit contre Wang Bi, posa sa main sur sa poitrine et dit tendrement : « Mon mari est trop exigeant envers lui-même. Réussir à ce niveau, ce n’est pas à la portée du premier venu. »
C’était exactement ce que Wang Bi voulait entendre. Il sourit : « Tu es vraiment satisfaite ? »
« Cette Qie est comblée avec un homme comme mon mari. » Shen Dong Ling sourit délicatement et demanda par inadvertance : « Actuellement, ne peut-on pas faire en sorte que la cinquième jeune sœur épouse le Prince Héritier ? »
« La cinquième jeune sœur ? » Wang Bi fut surpris avant de dire : « J’avais presque oublié que vous étiez sœurs. »
Il l’avait dit sans intention particulière, mais cela sonna comme une remarque cinglante aux oreilles de Shen Dong Ling, comme s’il soulignait qu’elle était une fille illégitime tandis que Shen Miao était une fille légitime, et qu’il existait une différence entre les deux. La cupidité humaine change selon l’environnement. Par le passé, Shen Dong Ling était occupée à assurer sa survie dans la résidence Shen et à comploter pour une vie meilleure ; elle pouvait tolérer tous les sarcasmes et n’avait pas l’énergie d’être pointilleuse. Cependant, elle était désormais la Furen de la résidence du Ministre des Terres, et elle était devenue particulièrement sensible à ces choses-là.
Elle enfouit son visage dans l’étreinte de Wang Bi pour ne pas lui laisser voir son expression maussade, mais demanda tout de même : « Cela ne peut-il pas se faire ? »
« Ce n’est pas que cela ne peut pas se faire. » répondit Wang Bi. « C’est juste que l’ambition du Grand Liang est difficile à cerner, donc beaucoup de choses doivent être retardées, car nous avons encore besoin de la réputation de Shen Xin. Le problème est que Shen Miao n’est plus très jeune, et j’ai entendu dire que la famille Shen n’est pas disposée à la laisser épouser le Prince Héritier. Le point crucial est de résoudre cela au plus vite. Avec le temps, des changements surviendront inévitablement, et Shen Xin lui aura trouvé un mari. À ce moment-là, la place du Prince Héritier serait perdue. »
« Pourquoi le mariage ne peut-il pas être scellé dès maintenant ? » demanda Shen Dong Ling.
« Idiote. » dit Wang Bi, « La famille Shen ne veut pas que Shen Miao épouse le Prince Héritier, et Shen Miao elle-même n’est pas consentante. Si l’on utilise des ruses maintenant, cela mécontenterait Shen Xin. »
« N’est-ce pas là intimider les autres par la force ? » Les lèvres de Shen Dong Ling se contractèrent. Cependant, ses paroles ne prenaient nullement en considération Shen Miao, et elle présentait les bandits qui imposaient leurs exigences comme les véritables victimes.
« On peut dire cela. » répondit Wang Bi avec un sourire.
« Alors, sur quel fondement peuvent-ils utiliser leur pouvoir pour intimider les autres, mais ne pas laisser le Prince Héritier intimider les autres avec son propre pouvoir ? »
Wang Bi sourit : « Le Prince Héritier est vertueux et ne ferait pas une telle chose. »
« Le Prince Héritier ne peut pas le faire, mais d’autres le peuvent, non ? Prenons les gens ordinaires, ces simples citoyens. Si tout le monde sous les Cieux demandait que la cinquième jeune sœur épouse le Prince Héritier, cela ne pourrait-il pas être considéré comme l’utilisation du pouvoir du peuple pour intimider les autres ? »
Wang Bi avait d’abord pensé que Shen Dong Ling parlait sous le coup de la colère, mais en entendant la fin de sa phrase, son expression devint progressivement sérieuse. Il regarda Shen Dong Ling, qui était assise dans ses bras, charmante, comme si ces mots avaient été prononcés avec désinvolture.
Mais Wang Bi était un homme intelligent et pouvait percevoir des détails dans les paroles de Shen Dong Ling, alors il demanda : « Il ne serait pas possible que tu aies eu quelques idées ? Écoutons cela. »
« Mon mari est vraiment rusé. Quel avantage aurais-je à en parler ? » demanda Shen Dong Ling.
« Mmm. » Wang Bi fit semblant de réfléchir, « Si c’est une bonne idée, je trouverai des moyens de demander un mandat impérial pour toi. » Il pensait que si Shen Dong Ling avait vraiment un moyen de faire épouser Shen Miao au Prince Héritier, il aurait accompli un grand exploit, et à l’avenir, lorsque le Prince Héritier monterait sur le trône, il lui en serait reconnaissant. Il n’y aurait aucune perte à demander un mandat impérial pour Shen Dong Ling.
Lorsque Shen Dong Ling entendit cela, une lueur de satisfaction apparut dans ses yeux.
Elle dit : « Je ne fais pas cela pour être une Furen mandatée, mais pour mon mari. Tout ce que mon mari veut faire, cette Qie le soutiendra naturellement. Mon mari veut aider le futur Monarque, et cette Qie n’est qu’une petite femme qui ne peut que montrer son insuffisance. » Le ton enjoué qu’elle utilisa en parlant fut encore plus plaisant au cœur de Wang Bi.
« En réalité, cette méthode est très simple. Il suffit que le Prince Héritier du pays de Qin coopère. » dit-elle.