La famille Su était un clan important en charge des chevaux militaires ; elle se distinguait des autres par son rang élevé, étant la seule famille de hauts fonctionnaires capable d'occuper le poste de gestionnaire des rations pour les chevaux de l'armée.
Le statut de la famille Su concernant les chevaux militaires était solidement établi depuis la fondation du Ming Qi et la gestion en était exemplaire. Ping Nan Bo, Su Yu, ne faisait pas exception à la règle. À ses yeux, la famille Su était glorieuse et perdurerait certainement encore longtemps. Peut-être les fonctionnaires loyaux nourrissaient-ils ce genre de pensée : tant que l'on servait avec fidélité, la famille impériale ne nous traiterait pas injustement.
Mais depuis la nuit des temps, servir son souverain revient à côtoyer un tigre. En ce bas monde, qui pourrait affirmer le contraire avec certitude ?
Su Yu allait atteindre la quarantaine à la fin de l'année et pouvait être considéré comme un époux aimant envers sa Furen. Bien qu'il eût quelques concubines, elles n'avaient donné naissance qu'à des filles. Il n'avait que deux fils légitimes, c'est pourquoi il se montrait toujours très strict quant à leur éducation.
Son fils aîné, Su Ming Feng, avait commencé à servir le gouvernement dès son plus jeune âge et, tout comme lui, il était en charge des chevaux militaires ; en réalité, il avait même surpassé Su Yu au cours de ce dernier semestre. Il y a peu, Su Ming Feng avait collaboré avec les vétérinaires de la Cour médicale impériale pour réformer certaines directives concernant les chevaux militaires, ce qui avait permis de réduire de moitié le nombre de chevaux de guerre mourant des suites d'épidémies. C'était un mérite considérable. Après la publication des statistiques militaires le mois prochain, Su Ming Feng serait assurément récompensé.
Les récompenses étaient secondaires, l'essentiel résidait dans la gloire et l'honneur que cela représentait. Su Yu avait passé l'âge de sa splendeur et Su Ming Feng était désormais dans la fleur de l'âge ; un fils se devait de succéder à la carrière de son père, il était donc temps d'étendre la réputation de Su Ming Feng. Si ce dernier se montrait encore plus brillant, peut-être deviendrait-il le prochain confident et protégé de l'héritier du trône.
Su Yu était naturellement heureux de son remarquable fils aîné, mais son plus jeune fils lui donnait du fil à retordre. Probablement parce que ce dernier était né alors que sa Furen était déjà avancée en âge, elle l'avait beaucoup gâté, ce qui lui avait forgé un caractère capricieux. Sans parler d'être aussi brillant que son aîné, il restait à la traîne, même comparé à ses pairs.
Comme Su Ming Lang n'était pas l'aîné, il n'avait naturellement pas besoin d'hériter du titre, peu importait donc qu'il fût un peu lent d'esprit. Mais Su Yu possédait une personnalité inflexible et ne tolérerait aucune lacune chez son propre fils. Ainsi, il testait ses devoirs à chaque retour de l'académie ; le petit subissait les réprimandes tandis que sa Furen couvrait ses manquements, créant une situation qui semblait parfois mener au chaos.
Mais ce jour-là, Su Yu se trouvait dans son bureau à discuter de certaines affaires avec Su Ming Feng. Père et fils avaient des sujets de conversation inépuisables concernant les chevaux militaires. Maître Su était aux anges. Avec un fils aussi exceptionnel, que pouvait-il désirer de plus ? Au fil de leur discussion, ils en vinrent à parler de la récompense que recevrait Su Ming Feng le mois suivant.
« À mon avis, Sa Majesté conférera certainement un titre officiel cette fois-ci. Pour l'instant, ne parlons pas de cadeaux en pierres précieuses ou autre, ton père espère seulement que ta carrière sera plus stable. Maintenant que les Xiong Nu commencent à s'agiter, l'attention doit se porter sur les chevaux militaires. Ming Feng, tant que tu sauras t'attirer la haute considération de Sa Majesté, la famille Su ne pourra que s'élever davantage. Ton jeune frère est encore un enfant, tu devras donc porter la famille Su sur tes épaules. »
Su Ming Feng hocha la tête en signe d'accord. Il était dans la fleur de la jeunesse et son regard était empreint de droiture et d'assurance. Cependant, ses yeux ne purent s'empêcher de révéler une pointe de fierté, car c'était l'âge où les jeunes sont déterminés à ne pas décevoir les attentes. Non seulement il était comblé par l'approbation de son père, mais il était également ravi de constater que l'importance des affaires qu'il gérait ne cessait de croître.
Père et fils étaient de bonne humeur lorsque le serviteur à la porte annonça : « Maître, le Second Jeune Maître est rentré. »
C'était l'heure à laquelle le Second Jeune Maître, Su Ming Lang, sortait de l'académie. Chaque jour, après ses leçons, Su Ming Lang était systématiquement convoqué dans le bureau de Maître Su pour être interrogé, et ce jour ne faisait pas exception.
Maître Su réprima un début de migraine en regardant son brillant fils aîné, puis son second fils, aussi stupide qu'un petit porcelet, et trouva la situation quelque peu cocasse. Chaque jour, Su Ming Lang venait au bureau et, à la fin, Su Yu finissait par bouillir de colère.
Aujourd'hui ne fut pas différent.
Su Ming Lang entra lentement dans le bureau, les lèvres retroussées en appelant : « Père. Grand Frère. »
Il ressemblait à une petite boule ronde, à la fois ridicule et adorable. Su Ming Feng caressa la tête de son jeune frère : « Ming Lang, tout s'est bien passé en classe aujourd'hui ? »
Su Ming Lang pinça les lèvres sans répondre. Chaque fois qu'il agissait ainsi, cela signifiait que rien n'avait été, pas le moins du monde. Il avait été réprimandé par son maître.
Maître Su prit un air sévère et dit à Su Ming Lang : « Tends ta paume. »
Su Ming Lang recula légèrement et tendit ses mains avec contrariété. On pouvait y voir quelques marques rouges sur ses paumes tendres et claires. Si ce n'étaient pas des coups de règle, qu'est-ce que cela pouvait être ?
Maître Su affichait une mine exigeante, mais ce fut Su Ming Feng qui ressentit de la peine pour son jeune frère et demanda : « Comment ce maître a-t-il pu frapper aussi fort ? Ce n'est qu'un enfant. »
« C'est à force de le choyer que vous l'avez gâté à ce point ! » Maître Su entra dans une rage noire en entendant cela et s'exclama : « Qu'est-ce qui n'a pas été aujourd'hui ? »
Le petit Su Ming Lang hésita avant de murmurer : « Le maître m'a interrogé sur "le renard s'afflige de la mort du lapin", mais je n'ai pas réussi à le mémoriser... »
« Comment veux-tu que je ne te gronde pas ! » Maître Su avait l'air accablé : « Tu ne peux même pas mémoriser quelques mots. Regarde les jeunes maîtres de ton âge, lequel d'entre eux est comme toi ? Quand ton Grand Frère avait ton âge, il lisait déjà des traités sur les chevaux militaires. L'honneur de notre famille Su est presque bafoué par ta faute ! »
Su Ming Feng s'apprêtait à intervenir pour apaiser les choses lorsqu'il entendit son jeune frère sangloter : « Même si je n'ai pas pu mémoriser "le renard s'afflige de la mort du lapin", j'ai réussi à mémoriser "bouillir le chien une fois le lapin capturé", et c'est plus long de deux mots. Puisque les deux ont la même signification, n'est-ce pas la même chose si l'on mémorise "bouillir le chien une fois le lapin capturé" ? »
« Quelles absurdités. » Maître Su ne savait tout simplement plus quoi dire. Su Ming Feng sourit et dit : « Petit frère, ces deux expressions n'ont pas la même signification. »
« Alors, que signifient-elles ? » demanda Su Ming Lang en levant la tête.
« Le sens de "le renard s'afflige de la mort du lapin" est que le lapin est mort, et le renard, craignant de subir le même sort, en est attristé. Mais "bouillir le chien une fois le lapin capturé" signifie que le lapin est mort et que le chien de chasse n'a plus aucune utilité, alors on le fait bouillir. Cela signifie qu'une fois qu'une chose n'a plus de valeur et ne présente plus d'intérêt, l'outil peut être jeté. "Bouillir le chien une fois le lapin capturé" et "détruire le pont après avoir traversé la rivière" sont assez similaires. » Su Ming Feng, en bon frère aîné, répondit patiemment à la question de son cadet.
Mais Su Ming Lang secoua la tête, toujours confus : « Puisque les deux concernent ce qui arrive après la mort du lapin, cela devrait être traité de la même manière. De toute façon, le lapin est mort. »
Su Ming Feng s'apprêtait à expliquer, mais vit son père soudainement choqué, répétant doucement : « Le lapin est mort ? »
« Oui. » Su Ming Lang ouvrit ses paumes, son visage potelé affichant une expression innocente mais têtue : « De toute façon, le lapin est mort dans les deux cas. Le sens n'est-il pas qu'une fois le lapin mort, le renard et le chien n'ont plus de chance ? Puisque tout le monde n'a plus de chance, alors les deux phrases signifient la même chose. »
C'était l'ordre naturel des choses que de bouillir le chien une fois le lapin capturé. Pour qu'une fable en soit une, elle devait certainement reposer sur des principes fondamentaux de la vie.
Le lapin était mort, mais le renard était plus rusé que le chien et aurait pu anticiper sa propre fin. Mais qui était le chien de chasse ? Quel serait le sort du chien qui avait aidé son maître à chasser le lapin ?
L'expression de Su Yu s'assombrit peu à peu.