Une brise fraîche se leva durant la nuit, annonçant l'approche de l'automne et faisant chuter les températures de jour en jour. La capitale de Ding se situait dans le Nord, ce qui rendait ce froid d'autant plus saisissant.
Sous la lumière, la jeune fille tenait un livre et le lisait lentement, appuyée contre une méridienne. Elle ne remarqua pas que le thé à ses côtés avait refroidi, tant elle était absorbée par sa lecture, comme en transe.
Bai Lu observait sa jeune maîtresse avec stupeur ; il semblait qu'en l'espace d'une seule nuit, elle fût devenue une autre personne. Le simple fait de la voir lire ainsi était inhabituel, Shen Miao ayant toujours détesté les livres. À la voir ainsi, si Bai Lu n'avait pas su qu'il s'agissait de sa propre maîtresse, elle aurait pu la prendre pour une dame de haute noblesse.
Bai Lu ne comprenait pas comment une jeune fille pouvait dégager une telle prestance, et elle restait là, interdite. Ce ne fut que lorsque Shuang Jiang s'approcha et la bouscula doucement pour la réprimander à voix basse : « Que fais-tu là à rester plantée comme une sotte ? » Elle s'avança, drapa un manteau sur les épaules de Shen Miao et lui conseilla avec bienveillance : « Jeune maîtresse, l'heure est avancée et vous devez vous rendre au Guang Wen Tang demain. Il serait préférable de vous reposer. »
Shen Miao secoua la tête : « Allez vous reposer d'abord, je lirai encore un moment. »
Quelle idée qu'une maîtresse restât éveillée tandis que ses servantes allaient dormir ? Shuang Jiang, désemparée, voulut insister, mais fut retenue par Gu Yu qui, en train de changer le thé, l'entraîna avec Bai Lu vers la pièce adjacente.
« Gu Yu, que se passe-t-il ? » demanda Bai Lu, perplexe. « La santé de la jeune maîtresse vient à peine de se rétablir, pourquoi ne pas avoir insisté ? »
« Comment pourrais-je ne pas avoir insisté ? » soupira Gu Yu, la tête lourde. « La jeune maîtresse écouterait-elle mes paroles ? Elle a passé la journée entière sur ses livres ; je suppose qu'il s'agit des devoirs donnés par son précepteur et qu'elle a pris la décision de les terminer. Que puis-je y faire ? » Elle jeta un regard inquiet vers la pièce. Autrefois, lorsque Shen Miao était timorée, elle cherchait toujours conseil auprès des autres. Maintenant qu'elle ne l'était plus, une fois sa décision prise, nul n'osait la contredire. En la servant de près, Gu Yu sentait que devant chaque ordre de Shen Miao, on n'osait tout simplement pas refuser.
Le simple fait de parler avec une telle assurance révélait une autorité naturelle. Même lorsque le Maître entrait dans une colère noire, ce n'était pas aussi intimidant, songea Gu Yu.
Dans la pièce, Shen Miao continuait sa lecture.
Elle étudiait le texte avec sérieux, sans en laisser échapper le moindre détail. Si quelqu'un avait observé attentivement, il aurait remarqué que l'ouvrage qu'elle tenait était les « Annales officielles de Ming Qi ». Outre les grands événements survenus depuis la fondation du pays jusqu'à l'ère actuelle de Ming Qi, elle ne connaissait que trop bien ce qui allait se dérouler dans les décennies à venir, et préparait ainsi des mesures pour empêcher les tragédies de se produire. Mais avant cela, elle devait découvrir quelles étaient les familles vassales et quelle était leur situation actuelle.
Les pas de l'Empereur pour éradiquer ces familles se faisaient de plus en plus pressants. Selon les souvenirs de Shen Miao, si aucun imprévu ne survenait, une grande catastrophe aurait lieu le mois prochain. Comme l'ennemi de mon ennemi est mon ami, si ces familles vassales arrivaient à leur fin, ce serait bientôt le tour de la famille Shen.
Avant le retour de Shen Xin, la demeure des Shen ne pouvait reposer que sur elle seule, et elle devait également se défendre contre ces loups de la cour Est.
La supposition de Shen Miao était exacte, car cette nuit-là, Gui Momo se rendit au Rong Jing Tang. Elle apporta les spécialités qu'elle avait ramenées de son voyage, mais ce fut Zhang Mama, qui servait aux côtés de la vieille Madame Shen, qu'elle entraîna à l'écart pour se plaindre sans cesse de la désobéissance de Shen Miao et de la façon dont elle proférait fréquemment des paroles colériques.
Comment Zhang Mama pouvait-elle ignorer ses intentions ? Après avoir échangé quelques banalités, Gui Momo demanda à Zhang Mama de dire quelques mots en sa faveur devant la vieille Madame Shen avant de prendre congé.
À peine eut-elle quitté la cour du Rong Qing Tang qu'elle vit Xiang Lan, la servante de Ren Wan Yun, s'approcher. En la voyant, celle-ci sourit : « Gui Momo, je vous cherchais. »
« Oh. » Gui Momo plissa les yeux pour mieux voir, et en reconnaissant Xiang Lan, elle sourit à son tour : « Pourquoi Mlle Xiang Lan me cherche-t-elle ? »
« Ce n'est rien d'important. » Xiang Lan s'approcha et prit le bras de Gui Momo : « C'est que notre Maîtresse a entendu dire que vous connaissiez un endroit où l'on vend du fard particulièrement beau, et elle souhaitait vous demander où s'en procurer. »
C'était manifestement un prétexte pour indiquer que Ren Wan Yun souhaitait s'entretenir en privé avec Gui Momo. Cette dernière le comprit parfaitement et suivit Xiang Lan : « Ce n'est qu'une bagatelle. Si Madame veut bien m'écouter, je lui indiquerai l'endroit. À propos de ce fard, beaucoup de jeunes filles et de dames de familles officielles adorent l'utiliser... »
En suivant Xiang Lan jusqu'au Cai Yun Yuan, elles constatèrent que les servantes à l'extérieur avaient déjà été renvoyées.
Ren Wan Yun était assise sur la méridienne. Comme le Second Maître Shen était encore à l'extérieur pour recevoir des invités et n'était pas encore rentré, elle s'adonnait tranquillement à quelques travaux d'aiguille, brodant probablement le bord d'une bourse tout en grignotant des raisins dans une assiette à ses côtés.
C'était un produit rare, car on ne trouvait aucun raisin dans la capitale de Ding à cette saison. Seul le Second Maître avait le pouvoir d'obtenir une corbeille pour que la femme de sa propre cour puisse en profiter.
Gui Momo cracha intérieurement. Bien qu'en apparence la Seconde Branche ne maltraitât pas la Première, tout ce que Shen Miao utilisait ou mangeait n'avait que l'apparence du luxe, ressemblant à des marchandises invendables de familles de marchands. Et pour ce qui était de la nourriture, Shen Miao n'avait jamais l'occasion de goûter à de tels raisins.
Alors qu'elle y songeait, Ren Wan Yun posa enfin son ouvrage et dit : « Gui Momo. »
Gui Momo reprit rapidement ses esprits et répondit : « Maîtresse, cette vieille servante est là. »
Ren Wan Yun avait déjà quarante ans et, bien qu'elle se fût parfaitement entretenue, de fines rides marquaient le coin de ses yeux. Mais lorsqu'elle était assise là, vêtue de tissus de qualité, ses manières étaient celles d'une maîtresse de maison ; même lorsqu'elle souriait, elle dégageait une certaine autorité.
Elle déclara : « J'ai appris ton retour. Comme la santé de la petite Cinquième vient à peine de se rétablir, tu dois bien prendre soin d'elle. »
Gui Momo ricana intérieurement ; qui ne savait pas que la cour Est attendait avec impatience que la cour Ouest soit en difficulté ? Comment Ren Wan Yun pouvait-elle avoir de si bonnes intentions ? Ce n'était que pour jeter de la poudre aux yeux. Comme prévu, Ren Wan Yun poursuivit : « Ces derniers jours, la petite Cinquième n'a probablement pas été heureuse de son accident, et comme son frère aîné et sa sœur ne sont pas là, tout ce que moi, en tant que tante, je pourrais faire serait mal interprété. Si l'on doit apprendre quoi que ce soit, ce ne peut être que par toi. »
Cela signifiait que Ren Wan Yun voulait que Gui Momo lui rapportât le moindre geste de Shen Miao.
Gui Momo s'empressa de dire : « C'est une chance pour la Cinquième Jeune Maîtresse d'avoir la sollicitude de Madame. Mais d'après ce que cette vieille servante a pu observer, la Cinquième Jeune Maîtresse est effectivement en colère à cause de sa chute dans l'eau. La situation a tellement changé ces derniers jours qu'elle a pris ses distances avec moi. Sans parler d'autres choses, aujourd'hui même, cette vieille servante a été punie et a perdu trois mois de salaire pour rien. » Elle fronça les sourcils : « Cette vieille servante a appris que la Cinquième Jeune Maîtresse était tombée à l'eau et était si anxieuse qu'elle ne s'est même pas souciée de la maladie de son petit-fils, mais qui aurait cru que la Cinquième Jeune Maîtresse s'en prendrait à moi, me laissant le cœur bien tourmenté. »
Ren Wan Yun, quelque peu impatiente d'écouter des détails sans importance, demanda : « Au bout du compte, c'est son cœur qui est en cause. Alors, quel est l'avis de Gui Momo : y a-t-il eu un changement d'attitude de la part de la petite Cinquième envers Son Altesse le Prince Ding ? »
C'était ce qu'elle voulait le plus savoir.
Les yeux de Gui Momo roulèrent et elle répondit : « La Cinquième Jeune Maîtresse semble vouloir tirer un trait sur Son Altesse le Prince Ding, et elle ne voulait pas que j'en parle aujourd'hui. Mais cette vieille servante suit la Cinquième Jeune Maîtresse depuis tant d'années qu'elle comprend son tempérament. Concernant Son Altesse le Prince Ding, la Cinquième Jeune Maîtresse ne renoncera pas si facilement. Ces mots n'ont été prononcés que sous le coup de l'exaspération d'une jeune fille et ne peuvent être pris pour argent comptant. »
À ces mots, un regard de cruauté apparut sur le visage de Ren Wan Yun.