Les examens de l'académie de Guang Wen Tang se tenaient chaque dixième mois de l'année.
Ces examens constituaient une épreuve pour tous les étudiants de l'académie, en particulier pour les plus brillants qui souhaitaient mettre leurs talents en avant. Plus important encore, de nombreux hauts fonctionnaires assistaient à cette journée, sous le regard attentif des princes. Pour les meilleurs élèves, c'était l'occasion de se voir offrir des opportunités de carrière.
En somme, il s'agissait d'exhiber ses talents pour se faire un nom. C'est pourquoi, à chaque examen, chacun déployait toute son énergie et ses efforts pour décrocher les titres convoités.
Au deuxième niveau, Shen Miao possédait les connaissances les plus étendues et se distinguait toujours de la masse lors des examens. Bien que Shen Qing ne fût pas aussi douée que Shen Yue pour la poésie, ses compétences en calcul comptaient parmi les meilleures, lui assurant généralement quelques places de choix.
Si l'on devait parler d'absence de résultats, Shen Miao arrivait en queue de peloton. Elle ne maîtrisait aucun des quatre arts lettrés et son arithmétique était déplorable. À chaque examen, elle s'attirait la honte. Loin de pouvoir briller, il lui était déjà très difficile de réussir les épreuves. Dans sa vie passée, Shen Miao redoutait par-dessus tout ces examens annuels, car elle ne pouvait que contempler, envieuse, le succès et la fierté de Shen Yue et Shen Qing.
Mais à présent, elle ne voyait là que de la jalousie enfantine. Quelles batailles n'avait-elle pas vues ? Les examens de l'académie ne représentaient rien à ses yeux.
Elle regarda Feng An Ning et déclara : « Les examens de l'académie ? Je n'ai jamais songé à me battre pour un quelconque classement. Qu'y a-t-il à disputer ? »
Feng An Ning fut un instant surprise ; elle n'aurait jamais cru que Shen Miao fût assez magnanime pour dire la vérité. Elle observa attentivement Shen Miao et demanda : « Tu as dû beaucoup souffrir pour avoir un tel changement de tempérament, n'est-ce pas ? »
Shen Miao semblait avoir changé du tout au tout en une nuit, passant d'une personne terne à une femme magnanime et confiante. Un tel changement ne semblait pas approprié à son âge. Comme elles partageaient la même table, cette transformation n'en était que plus flagrante.
« C'est vrai. » Shen Miao sourit et n'ajouta rien.
Peut-être était-ce dû à leur jeune âge, mais l'instinct des demoiselles les poussait à respecter ou à envier celles qui paraissaient plus matures qu'elles. L'attitude de Shen Miao rendit celle de Feng An Ning imperceptiblement plus cordiale.
Une fois les cours de comptabilité terminés, les étudiants se dirigèrent vers le jardin de Guang Wen Tang pour se divertir. Les jeunes filles étaient dans l'académie, jouant aux échecs ou discutant de poésie, lorsqu'elles entendirent le bruit d'un cheval au galop.
« Quel est ce bruit ? » Yi Pei Lan tourna la tête.
« Allons voir dehors. » proposa Jiang Cai Xuan en tirant Shen Yue par le bras : « Allons voir ce qu'il se passe. »
Shen Miao n'avait aucune intention de se joindre à la foule, mais Feng An Ning, après avoir fait deux pas, se retourna et lui saisit la main après une brève hésitation : « Allons voir ! »
Shen Miao fut quelque peu surprise, car Feng An Ning ne l'appréciait guère d'ordinaire, et encore moins au point de manifester une telle intimité. Perplexe, elle se laissa néanmoins entraîner hors de l'académie par Feng An Ning.
De nombreux étudiants se tenaient déjà devant la porte, en pleine conversation. Lorsqu'ils virent Feng An Ning amener Shen Miao, ils leur lancèrent des regards surpris. Les yeux de Shen Yue brillèrent un instant, mais elle ne
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dit mot. En revanche, Shen Qing, en les apercevant, ricana. Depuis qu'elle savait que Shen Miao s'intéressait elle aussi au prince Ding, elle ne prenait plus la peine de dissimuler son mépris ni de faire semblant.
Mais ce n'était pas là le plus surprenant. Cai Lin venait de se frayer un chemin dans la foule et s'écria, ravie : « Le jeune marquis Xie ! »
Le jeune marquis Xie ? Shen Miao jeta un coup d'œil à l'extérieur.
Devant la porte en cinabre de Guang Wen Tang se tenait un destrier bai. Le pelage de la bête était brillant et soyeux ; au premier regard, n'importe qui aurait deviné qu'il s'agissait d'un cheval de grande valeur, valant des milliers d'or. L'animal frappa le sol avec arrogance, son corps élégant attirant tous les regards.
Pourtant, il n'était pas aussi éblouissant que son cavalier.
Le jeune homme était assis sur sa monture, vêtu d'une robe noire brodée et d'un manteau de vison pourpre foncé. Sa main droite jouait nonchalamment avec une cravache, et ses traits étaient aussi acérés que séduisants. Le coin de ses lèvres était légèrement relevé, dans un sourire indéchiffrable, tandis que son regard était empreint d'une froideur glaciale.
Une jeune fille dans la foule rougit immédiatement et, oubliant toute bienséance, lança courageusement au jeune homme un mouchoir de soie plié en forme de fleur. Ming Qi était un pays libéral, tolérant envers les interactions entre jeunes gens.
La fleur de soie atterrit dans les bras du jeune homme, qui la fit tournoyer entre ses doigts tandis que ses lèvres se crispaient en un sourire. La demoiselle qui l'avait lancée devint écarlate, perdant tout contenance.
L'instant suivant, le sourire du jeune homme, têtu et impétueux, s'effaça. La fleur de soie tomba au sol, finit sous les sabots du cheval bai et fut écrasée en un amas informe.
Il se redressa nonchalamment, dégageant une aura de défiance naturelle, mais son visage magnifique ne faisait qu'accentuer son attrait. Il possédait ce don inné de captiver les regards.
Quel homme froid et odieux.
Yi Pei Lan murmura : « C'est le jeune marquis de la famille Xie. »
Shen Miao haussa les sourcils. Le jeune marquis de la famille Xie, Xie Jing Xing.
La plupart des vieilles familles aristocratiques de Ming Qi avaient accompagné le défunt Empereur lors de la fondation du pays et avaient accompli des services méritoires. Au fil des générations, les titres n'étaient plus que des coquilles vides. Certaines familles, cependant, étaient devenues plus prospères et vivaient dans l'opulence.
À l'instar de la famille Feng, lettrée, il y avait des familles de généraux comme celle des Shen. Si l'on disait des Shen qu'ils avaient une lignée militaire, c'était parce qu'ils menaient les troupes au combat et étaient reconnus pour leur droiture. Puis il y avait la famille Xie, qui détenait le pouvoir militaire mais se laissait aller, au grand désespoir de Sa Majesté.
Il y avait sans doute une part de rébellion dans le sang des Xie. Tous leurs actes étaient jugés scandaleux, comme lorsqu'ils ignoraient les ordres de la capitale pour poursuivre l'ennemi sur des milliers de lieues. Ils justifiaient cela en disant qu'« un général doit juger et agir selon la situation réelle sur le champ de bataille, et n'a donc pas besoin d'obéir à tous les ordres ». Mais la famille impériale était impuissante face aux Xie, car ils étaient invincibles au combat.
Les familles Shen et Xie entretenaient une relation antagoniste, délibérément provoquée par le précédent Empereur afin de maintenir un équilibre des pouvoirs à la cour. Les points de vue de Shen Xin et du marquis Xie n'étaient jamais alignés ; Shen Xin désapprouvait les tactiques étranges de Xie Ding, préférant les méthodes orthodoxes. Xie Ding, quant à lui, ne comprenait pas pourquoi Shen Xin s'en remettait toujours aux manuels militaires, se montrant si conservateur et rigide. Hormis leurs querelles à la cour, les deux familles n'avaient aucune interaction, ce dont le défunt Empereur se réjouissait.
Après le décès de son épouse, Xie Ding ne s'était pas remarié. Il n'y avait qu'une seule concubine, mère de deux fils. Cela signifiait que Xie Jing Xing avait des demi-frères. Peut-être Xie Ding, affligé par la mort précoce de la mère de son fils légitime, avait-il voulu se racheter en couvrant Xie Jing Xing d'attentions, ce qui avait conduit ce dernier à développer un tempérament indiscipliné et incontrôlable.
Malgré cela, Xie Jing Xing était un esprit brillant. Outre sa nature indifférente, il était doué pour les études et possédait une noblesse de traits célèbre dans tout Ming Qi ; sans quoi, tant de jeunes filles ne l'auraient pas admiré en secret.
Quel dommage. Le cœur de Shen Miao soupira. Un jeune homme si exceptionnel, qui finira avec des flèches plantées dans le cœur, dépouillé de sa peau et exposé… une fin si tragique.
Peut-être son regard pitoyable était-il trop évident, car le jeune homme tourna soudain la tête vers elle. Ses yeux, profonds comme des étoiles, brillèrent, comme s'il ne parvenait pas à comprendre la nature de son regard.