Le début du Grand Jeu

Le premier coup fut le rire d'un fermier dans un champ, et le second, le silence qui lui succéda.

C'est ainsi que le jeu commença.

Eos savait qu'il s'agissait du plus grand défi de son existence, mais comme pour tous les autres, il allait l'affronter sans retenue.

En tant qu'être de la dixième dimension, il était capable de voir le futur, mais parce qu'il se mesurait au Peintre, ce futur était occulté dès que l'influence de ce dernier s'en approchait.

Sa propre présence produisait le même effet sur le Peintre, l'empêchant de manipuler l'Arbre d'Origine à sa guise ; il ne l'emporterait que si sa stratégie se révélait supérieure.

Bien qu'Eos ne puisse voir le futur, il en percevait la forme générale. Il savait que ce conflit durerait une éternité qu'aucun être survivant ne pourrait décrire avec précision, et même ceux qui atteindraient son terme ne s'accorderaient jamais sur sa durée, car ils en auraient vécu des facettes différentes.

Il y aurait des récits, et il existerait même des civilisations dont toute la tradition savante serait consacrée à la reconstruction de la période qui commençait. Ces civilisations naîtraient, mûriraient, s'effondreraient, pour être remplacées par d'autres qui se consacreraient à la même tâche, et aucune de ces traditions ne produirait jamais une chronologie complète, car aucune chronologie ne pourrait contenir ce qui était sur le point d'arriver.

Ce qui allait se produire, c'était que deux êtres de la dixième dimension, à travers le substrat d'un Grand Vide devenu l'unique théâtre de l'ultime affrontement, tenteraient de remodeler l'Existence elle-même selon la forme qui leur convenait le mieux.

L'un le ferait avec l'intention d'offrir à la vie le libre arbitre et la chance d'atteindre le Telos, tandis que l'autre voyait toute vie comme des pions sur un échiquier pour son amusement sans fin, et ce qui amusait cet être, c'était la souffrance.

Chaque vie prise entre eux pouvait choisir de se retirer du jeu, car les règles faisaient de chaque existence un pion ; chaque vie, d'une manière ou d'une autre, ne prendrait peut-être jamais conscience qu'elle faisait partie d'un grand jeu entre deux êtres.

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Ce jeu était divisé en plusieurs étapes, et chaque étape représentait un âge. Dès l'instant où le Peintre libéra l'Érosion et où Eos insuffla la joie dans les Royaumes d'Origine, le premier âge commença.

Au cours de ce premier âge, qui dura entre quatre cents et six cents milliards d'Ères Cosmiques selon la chronologie consultée, Eos fit ce qu'il avait promis.

Il remplit le Grand Vide de petites joies. Son essence s'étendant à travers toutes choses, peu importe leur nombre ou leur éloignement, il était là… Eos avait véritablement atteint l'omnipotence et l'omniscience.

Eos commença simplement, avec cette tranquillité qui était la sienne depuis l'éclosion du fermier dans le monde des sept heures, à pousser les habitants de son Arbre vers l'ordinaire, vers ces petits moments irrationnels de bonheur d'être en vie, qui étaient la denrée la plus rare des Existences précédentes et qui, dans celle-ci, allaient devenir la plus abondante.

Une enfant, dans un monde situé sur la dix-septième branche de l'Arbre d'Origine, retira une pierre d'un ruisseau et décida, sans raison, que cette pierre était belle. Elle la garda pour elle et ne la montra à personne.

Cette habitude devint un trait de caractère. À sa mort, ce tempérament se transmit à ses descendants qui vivaient dans la même vallée, ayant absorbé sa présence apaisée comme une pièce absorbe l'odeur du pain.

Mille générations plus tard, cette vallée produisit une culture dont toute la structure éthique était organisée autour de la dignité de la vie intérieure silencieuse.

Le Peintre ne sut jamais ce qui avait déclenché cela, car le point de départ n'était qu'une pierre dans un ruisseau mille générations plus tôt, et cette pierre n'avait été qu'une impulsion ne durant pas plus longtemps qu'un battement de cœur.

Un veuf, dans un monde situé sur la quatre cent neuvième branche, s'assit à sa table, trois ans après la mort de sa femme, et découvrit qu'il pouvait se servir une tasse de thé sans pleurer.

Il ne célébra pas ce fait. Il le nota sans y prêter attention, but son thé et retourna au travail. Le Peintre, qui l'observait depuis trois ans avec l'appétit lent et patient d'un spectateur sachant quand un chagrin est sur le point d'atteindre son paroxysme, enregistra l'instant sans savoir qu'en faire.

Le veuf n'avait pas guéri. La guérison aurait été un événement dramatique. Le veuf avait simplement, par un petit ajustement privé, cessé d'attendre que l'absence soit douloureuse.

Il n'y eut ni paroxysme, ni point culminant. Le chagrin avait été lissé par une impulsion discrète venue de la dixième dimension, transformé en quelque chose que le veuf pouvait porter.

Le Peintre observa pendant une année supplémentaire, attendant que le spectacle reprenne, mais rien ne se passa. Le Peintre finit par porter son attention ailleurs. Il avait été contraint, pour la première fois, d'abandonner une pièce sans la satisfaction de la victoire ni celle de la défaite.

Cela se produirait, durant le premier âge, quatre cent douze quintillions de fois, à chaque Ère Cosmique, et ce nombre ne ferait que croître.

Ce n'étaient pas des coups stratégiques. Aucun n'était destiné à gagner le jeu. Chacun visait à faire ce qui était le plus difficile à modéliser pour le Peintre : être banal d'une manière intéressante. Et l'effet cumulé, sur quatre cents trillions d'années, fut que le Peintre vit sa capacité de modélisation — vaste, patiente, la plus ancienne des arts — commencer à saturer.

Elle ne s'effondra pas ; le Peintre était bien trop puissant pour cela. Ce qui arrivait, c'est que personne n'avait jamais utilisé de telles tactiques auparavant, et pendant un bref instant, il ne sut pas comment réagir… et ce bref instant, pour Eos et le Peintre, représentait des milliards d'Ères Cosmiques.

Le Peintre s'était construit pour les deltas de la souffrance, et dans ce cas, les deltas étaient là où résidait le spectacle. Des deltas qu'il comprenait. Des deltas qu'il avait nommés. Des deltas qu'il avait classés dans un schéma si raffiné qu'aucune angoisse ne pouvait le surprendre. Mais cet envasement était nouveau, car c'était l'invention d'Eos.

L'envasement était l'accumulation lente d'innombrables petits moments de vie qui n'aboutissaient à aucun delta, ne nourrissaient aucun spectacle et ne pouvaient donc pas être modélisés par les systèmes que le Peintre avait développés à travers des millions d'Existences pour la gestion du sens.

Le Peintre réagit de la seule manière possible : en jouant plus dur, et il ne pouvait le faire qu'en ouvrant davantage de failles.

C'est à ce moment que le Peintre commença à dévoiler toute sa puissance.

La Fin avait été un outil, celui qu'il avait utilisé contre l'Existence précédente d'Eos, mais dans les millions de millions d'Existences apparues jusqu'ici, le Peintre avait rassemblé une famille d'outils, et il avait retenu sa pleine lignée pendant longtemps.

Maintenant, le Peintre commençait à les déployer.

Il y avait la Dérive, qui n'était pas le frère de l'Érosion mais son cousin, et qui agissait en déplaçant très doucement le centre de gravité d'un être.

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