Chapitre 1 761
La bataille fut la première d'une longue série alors que le nouveau groupe s'approchait de l'Arène.
Heureusement, l'opposition qu'ils rencontrèrent n'était pas très puissante, car ceux qui pouvaient résister à l'appel de l'Arène étaient principalement des êtres sans esprit ou guidés par leurs instincts purs, qui savaient qu'il valait mieux éviter un lieu empestant une telle puissance.
Pourtant, pour les Elythrii, le voyage à travers le Miroir Brisé et au-delà fut une descente dans un rêve éveillé d'une absurdité cosmique. Ils virent des créatures issues de cauchemars qui hantaient leurs moments d'éveil et apprirent l'absurdité de la vie à une échelle si vaste qu'elle les ébranla jusqu'au plus profond d'eux-mêmes.
Les disputes entre Fury et Vraegar devinrent une bande-son familière, leur débat éternel servant d'ancre étrangement rassurante dans cette réalité de plus en plus instable.
Ils traversèrent des plaines de cendres murmurantes qui formaient des visages implorant des histoires, cherchèrent leur subsistance dans des bosquets de fruits cristallins qui se brisaient en notes de musique une fois consommés, et durent un jour naviguer sur une rivière de temps liquide. Ses courants tiraient sur leurs souvenirs et sur leur âge même ; ils aperçurent un autre être puissant, semblable à un dragon, à l'intérieur de la rivière du temps, qui fixa Vraegar avec une pointe de défi avant de sombrer plus profondément dans le courant.
À travers tout cela, l'Écho provenant de l'Arène grandissait. Ce n'était plus un son, mais une présence physique, une épaisseur dans l'air qui rendait le mouvement laborieux et la pensée lente. C'était le poids psychique d'innombrables êtres infinis concentrant toute leur attention les uns sur les autres, une pression qui aurait vaporisé des créatures moindres.
Les Elythrii avançaient dans un état second, leur connexion avec leurs semblables réduite à un fil, un bourdonnement faible et mourant au fond de leur esprit face à la statique rugissante du conflit imminent.
Puis, ils traversèrent un ultime rideau scintillant d'espace distordu — une membrane de réalité tendue à l'extrême — et émergèrent.
Et toute pensée, tout souffle, fut volé.
Ils se tenaient sur un rivage. Mais ce rivage n'était ni de terre ni d'eau. C'était une plage de poussière fractale tourbillonnante, chaque grain étant une galaxie miniature tournant dans des couleurs impossibles. Et elle venait lécher les bords d'un océan de pur potentiel chaotique — une nébuleuse bouillonnante et informe de « ce qui aurait pu être » et de « ce qui n'a jamais été ». C'était la périphérie. Le bord même de l'arène.
Et devant eux, s'étendant sur l'immensité infinie, se trouvait l'Arène où le destin d'une Ère allait être décidé.
Ce n'était pas une structure. C'était une plaie. Une déchirure titanesque et déchiquetée dans le tissu de toute la création, une cicatrice laissée par la première séparation de la lumière et des ténèbres. Ses « bords » n'étaient ni de pierre ni de métal, mais les extrémités effilochées de plans dimensionnels, crépitant d'une énergie brute et informe. Dans son immensité impossible, les géométries se déplaçaient et bouillonnaient, des montagnes de son solidifié s'élevaient et s'effondraient en vagues de crescendo silencieux, et des continents d'obsidienne brillante comme des miroirs flottaient dans un non-ciel de fureur élémentaire tourbillonnante.
Ils avaient franchi silencieusement la Grande Abîme, et ils pouvaient à peine ressentir l'appel de ce lieu démoniaque car la puissance de l'Arène avait éclipsé l'Aura de la Grande Abîme. Une puissance primordiale incalculable avait été déversée dans sa création, et elle se dressait comme l'une des plus grandes réalisations de cette Réalité, car en regardant en arrière depuis le début de la Réalité jusqu'à cet instant, rien de tel n'avait jamais été créé.
C'était trop vaste pour être compris. Regarder directement causait un recul de l'esprit, qui ne percevait que des fragments : une courbe qui était simultanément longue d'un kilomètre et d'un million de kilomètres ; un canyon qui plongeait à travers le cœur d'une étoile ; une forêt d'arbres faits de foudre gelée.
« Ceci... » souffla Lyra, sa voix une chose minuscule et insignifiante avalée par l'immensité. « C'est ici qu'ils vont se battre ? »
« Se battre ? » ricana Fury, bien que son bravache habituel fût atténué, ses cheveux de feu vacillant avec quelque chose qui ressemblait à de la révérence. « Non, petite pousse. Ils ne vont pas "se battre" ici. Ils vont faire quelque chose qui dépasse la bataille. J'aime penser à cela comme à une négociation des lois qui lient la réalité. C'est la table des négociations. Et ceux-là », dit-il en pointant un doigt brillant vers les « sièges » qui s'élevaient en d'innombrables gradins autour de l'impossible plaie, « sont le public. »
Les Elythrii suivirent son geste, et leur perception, déjà chancelante, se brisa complètement.
Les galeries de l'arène n'avaient pas été construites ; elles avaient été manifestées. Des mondes entiers avaient été repliés en gradins. Une chaîne de montagnes, chaque pic sculpté en trône pour un géant de pierre vivante. Un vortex tourbillonnant de soleils captifs, chacun servant de lieu de repos à un être de plasma pur.
Une toile d'ombre tendue entre les pics, sur laquelle des cauchemars se perchaient comme des oiseaux sinistres. Une forêt de cristal chantant, chaque arbre abritant un chœur d'êtres de lumière. Un marécage de boue primordiale bouillonnante où ondulaient des choses vastes et sans forme.
Et les êtres. Les races innombrables. Les nombres dépassaient tout comptage, tout sens. Ce n'était pas une armée ou une foule ; c'était un échantillon démographique de toute l'existence, un recensement de toutes les dimensions.
La vue améliorée de Lyra, capable de repérer une feuille tombant à cent kilomètres dans sa propre forêt, ne pouvait rien traiter ici. Elle voyait des aperçus, des fragments du tout, chacun étant une nouvelle leçon de terreur et d'émerveillement.
Les seules races qu'elle pouvait reconnaître avec une certaine certitude étaient les Skaraggi, un tapis vivant de chitine et de mandibules claquantes couvrant une plaque continentale entière d'un monde replié, leur esprit-ruche collectif exerçant une pression palpable de faim monomaniaque.
Elle vit les clans des Façonneurs de Pierre, non pas comme les petits êtres terreux des légendes, mais comme des entités majestueuses de la taille d'une montagne, faites de granit et de pierres précieuses, leurs pensées tectoniques lentes faisant vibrer l'air même autour de leur section avec une puissance profonde et patiente.
Elle vit des choses avec un million d'yeux et des ailes de vide. Elle vit des entités qui étaient des équations mathématiques vivantes, leurs formes se résolvant et se dissolvant constamment. Elle vit des dieux de panthéons oubliés, désormais réduits au rang de spectateurs mineurs. Elle vit des démons des fosses les plus insondables, enchaînés à leurs sièges par des liens d'énergie crépitante, rugissant leur défi dans le tonnerre silencieux de l'arène.
L'air était épais de la puissance qu'ils irradiaient tous. C'était une tempête d'auras, un ouragan de domaines contradictoires. L'odeur d'ozone était enterrée sous celle du sang, de l'encens, de la pourriture, du nectar et du vide froid de l'espace. Le son était un rugissement de langues silencieuses, de transmissions psychiques, de chants, de chants de guerre et du grincement de la mécanique céleste.
Les Elythrii tombèrent à genoux, non par adoration, mais par pure surcharge sensorielle. Leurs mains se plaquèrent sur leurs yeux et leurs oreilles alors que l'un d'eux haletait : « Le chant... tout est faux... C'est chaque chant à la fois... c'est du bruit... »
Elara pleurait ouvertement, des larmes d'admiration et de terreur gelant et s'évaporant sur ses joues simultanément dans le champ d'énergie chaotique. « Tant de monde... comment peut-il y en avoir autant ? Tout notre peuple... nous sommes moins qu'un grain de sable sur cette plage. »
Vraegar observa la scène, ses yeux glaciaux reflétant le pandémonium. « Ce n'est qu'une fraction », gronda-t-il, sa voix étant un petit îlot de calme dans le maelström. « Beaucoup arrivent encore. Beaucoup d'autres regardent de loin, à travers des bassins de divination et des fragments de réalité. Cet événement définira des époques. Tous ceux qui le peuvent, soyez témoins. »
Fury se fit craquer le cou, le son rappelant celui d'une roche qui se fend. « Très bien. Il est temps de trouver nos places. Les bons endroits sont probablement pris, mais je connais quelques corniches isolées avec une vue décente sur la catastrophe imminente. » Il commença à avancer sur la plage galactique, comme s'il naviguait sur une place de marché.
« Des places ? » demanda Lyra, ses jambes semblant faites d'eau. « Où... comment... pourrions-nous possiblement... »
« Ne t'inquiète pas du "où" », lança Fury en retour. « Inquiète-toi du "comment ne pas se faire manger en chemin". Restez proches. Écaille-de-Givre, tu es chargé du contrôle de la foule. Ton style particulier de calme monotone est parfait pour dégager un chemin. »
En effet, alors que Vraegar avançait, son aura de zéro absolu le précédant, la masse bouillonnante d'entités recula subtilement. Un chemin s'ouvrit à travers un groupe d'êtres salamandres de feu qui sifflaient et crachaient tandis que leurs flammes vacillaient en sa présence. Une sphère flottante couverte d'yeux s'écarta brusquement, ses nombreuses pupilles se dilatant d'inconfort. Ils étaient insignifiants face à ces puissances, mais la présence ancienne et puissante de Vraegar était une nuisance qu'ils préféraient éviter.
Le voyage à travers le « hall » de l'arène fut un cauchemar d'échelle et d'étrangeté. Ils passèrent devant des disputes entre dieux qui faisaient trembler le tissu de l'espace. Ils virent des marchés où les concepts et les émotions étaient échangés comme des épices. Ils durent enjamber la forme endormie d'un géant dont la barbe était une rivière d'étoiles et dont les ronflements créaient de petites supernovas dans ses narines.
Lyra ressentit une insignifiance profonde, écrasante pour son âme. Elle était un éphémère à une conférence de continents. Les guerres de son peuple, leur histoire, leur foyer chéri — tout cela n'était qu'un motif minuscule et éphémère dans une toile infinie.
L'idée que leur créateur, le bienveillant Chanteur de Soleils, soit l'un des deux êtres sur le point de s'affronter ici semblait ridicule, arrogante. Quel souci un tel être pourrait-il avoir pour un seul petit jardin dans un coin d'un univers ?