Chapitre 1 082
Rowan ne répondit pas à l'enfant, il se contenta de toucher son épaule et de le renvoyer à la surface, quelques centaines de kilomètres plus loin. La cible qu'il traquait depuis des mois avait enfin cessé de bouger et il allait pouvoir résoudre ce mystère intrigant. De plus, les dangers en ce lieu étaient sur le point d'éclater, et l'enfant serait pris dans les tirs croisés s'il restait à proximité.
S'enfonçant plus profondément dans la terre, Rowan prit l'apparence de l'enfant. Peu après, il commença à entendre le bruit d'activités industrielles : le choc du métal contre une pierre inflexible. Depuis le début, il descendait des escaliers grossièrement taillés dans une roche extrêmement dure, et le passage était si étroit que la petite stature de l'enfant était indispensable pour s'y faufiler.
Le passage étroit déboucha bientôt sur une série de cavernes assez vastes où des centaines de mineurs frappaient la roche avec de larges pioches. Malgré leurs corps émaciés, témoins évidents des conditions de vie brutales auxquelles ils étaient soumis, chaque coup de pioche libérait une détonation sourde et une explosion de poussière. Cela démontrait la grande force qui habitait chaque Blood Bound, et pourtant, ils parvenaient à peine à entamer quelques centimètres de roche.
Ils n'avaient aucun superviseur, car ils travaillaient tous pour survivre sous la botte des Ascendants. Autour de leur taille étaient nouées de petites sacoches où ils déposaient chaque morceau de minerai riche en essence, jusqu'à la fin de leurs quarts de travail d'une semaine.
C'était un travail éreintant, et environ vingt pour cent des mineurs qui s'enfonçaient dans la terre ne revenaient jamais. Ce chiffre était pire pour les avant-gardes, qui s'aventuraient plus profondément pour bloquer les vagues incessantes de Calamités jaillissant des profondeurs, afin d'offrir aux mineurs une fenêtre de sécurité relative pour travailler.
L'arrivée de l'enfant provoqua une légère agitation parmi eux. Ils lâchèrent leurs outils avec lassitude et se traînèrent vers le garçon souriant qui commença à distribuer du pain moisi. Sa joie inépuisable et sa personnalité lumineuse arrachaient un sourire à ces hommes et femmes bourrus, même quand ils ne le voulaient pas. Parmi les centaines de mineurs présents, chacun ne pouvait recevoir qu'une seule miche, mais avec leurs corps puissants, cela suffisait à les maintenir en vie.
À travers les nombreuses cavernes, une scène similaire se déroulait, et le jeune garçon observait tout cela avec un léger sourire aux lèvres. Cela faisait longtemps que Rowan n'avait pas ressenti un tel plaisir pour une tâche aussi insignifiante.
« Jeune Po… Tu devrais retourner à la surface. Les brutes qui retiennent la marée des calamités en bas vont bientôt revenir pour la relève, et tu sais que tu ne veux pas être ici quand ça arrivera. Ils ont déjà trop tardé. »
Une femme au sourire bienveillant caressa la tête de l'enfant avec tendresse. Le garçon sursauta avant de lui sourire, puis se désintégra soudainement en poussière, faisant hurler la femme de terreur. ®
Rowan réapparut treize kilomètres plus bas, devant un groupe de Blood Bounds combattant des abominations. Il avait laissé les mineurs derrière lui, car le danger qu'il pressentait avait pris de l'ampleur de manière inattendue, et il ne l'avait pas détecté assez vite à cause de la barrière qui bloquait sa perception sous terre.
Les sons et le spectacle du combat lui étaient familiers. Ce qui se déroulait devant lui fut analysé et une conclusion s'imposa en un instant : les avant-gardes ici étaient toutes sur le point de mourir.
Tous les Blood Bounds étaient au moins de rang Légendaire, et il y en avait au moins un millier, avec plusieurs Explorateurs de rang Déifique parmi eux. Ils étaient bien supérieurs aux Explorateurs des autres continents du royaume, mais malgré cela, ils étaient en danger, car leurs ennemis étaient infinis et plus puissants que n'importe quelle autre Calamité du domaine.
Ces Calamités prenaient la forme de serpents gigantesques à plusieurs têtes. Les plus puissantes parmi elles en possédaient bien davantage ; certaines en avaient jusqu'à onze et étaient des Calamités de rang Déifique.
Ces bêtes possédaient de longs crocs extrêmement venimeux, des écailles durcies et une force accrue. De plus, leurs corps généraient une chaleur intense capable de faire fondre le métal en peu de temps.
Les Blood Bounds, malgré leurs rangs élevés, avaient un équipement médiocre. Leurs armures, quand ils en avaient, étaient décrépites — heureusement que leurs écailles servaient d'armure naturelle — et leurs armes, bien que maintenues en bon état, n'étaient pas adaptées à l'intensité des combats qu'ils menaient en permanence.
Leurs mouvements étaient rapides et précis, privilégiant la force brute aux techniques élaborées des Ascendants ordinaires. Lorsque leurs armes volaient en éclats, comme c'était le cas pour beaucoup d'entre eux en ce moment, ils utilisaient leurs doigts comme des griffes, arrachant les têtes des serpents de manière brutale tout en poussant des cris de guerre obsédants.
Rowan remarqua que malgré leur rang élevé, leurs techniques étaient si pauvres qu'aucun d'entre eux ne possédait de Trésors d'Origine. C'était la preuve du nombre de Calamités qu'ils avaient tuées au cours de leur vie, ce qui les avait poussés à un tel rang. Les Ascendants n'allaient donner aucune opportunité aux Blood Bounds de devenir forts, puisqu'ils pouvaient être facilement remplacés en quelques années.
Les Calamités jaillissaient des évents enflammés sous la terre comme des asticots sortant d'un cadavre, en nombre apparemment infini. Leurs yeux argentés brillaient d'une froideur différente de celle des Calamités habituelles. Elles combattaient en silence, utilisant leur corps, qui n'était qu'une longue traîne de muscles, pour marteler les lignes des Blood Bounds.
Ces bêtes possédaient une ruse inconnue chez les autres Calamités. Elles ne semblaient pas se nourrir de leurs morts et chassaient en meute, choisissant de se sacrifier pour attirer les Blood Bounds malchanceux plus profondément dans leurs rangs afin de les massacrer.
Si ces bêtes se trouvaient sur d'autres continents, la population mortelle y serait rapidement menée à l'extinction. Malgré tous les désavantages subis par les Blood Bounds, ils étaient les seuls à assurer la sécurité de la population mortelle de ce royaume, mais si la situation actuelle ne changeait pas, cela ne durerait pas longtemps.
Peut-être était-ce la présence du groupe de résistance au fond des mines qui agitait ces Calamités, car les défenseurs ici étaient sur le point d'être submergés. Le fait qu'il ne puisse pas déterminer ce qui se passait dans les profondeurs de la terre et l'état actuel de ces Calamités devaient être liés.
Les Blood Bounds combattaient depuis des heures. En temps normal, les marées de Calamités diminuaient après quelques vagues, donnant aux défenseurs le temps de battre en retraite et de se reposer, bien que cela permette à quelques centaines de Calamités de se diriger vers la surface, où elles étaient facilement éliminées sans trop de problèmes. Individuellement, aucune de ces bêtes n'était de taille face à un Blood Bound ; leur force résidait dans leur nombre et leur mentalité de meute.