Chapitre 1 029
Malgré la bataille en cours, des cadavres continuaient de tomber sporadiquement par centaines au fond du cratère.
Dans un monde de conflits sans fin, les corps produits étaient tout aussi innombrables. Ces dépouilles n'étaient pas un déchet : elles servaient de source de nourriture, de matériel pour des expériences et offraient des centaines d'autres possibilités. Dans le cas de ce cratère, elles servaient à la vie elle-même... La vitalité chaotique récoltée sur les Shiik était purifiée et compressée en pilules salvatrices qui aidaient les Explorateurs dans l'effort de guerre contre les Calamités.
Ces pilules étaient populaires sur d'innombrables continents et constituaient l'un des piliers de l'effort de guerre. Les humbles bêtes de Calamité Shiik, connues pour être parmi les plus faibles existantes, rendaient une telle chose possible.
La situation était restée relativement stable à l'intérieur du cratère pendant des dizaines de milliers d'années. C'était une fosse récente et il n'y avait aucune raison pour qu'une Calamité de rang Héroïque y apparaisse avant des centaines de milliers d'années, ce qui rendait la surveillance du cratère assez laxiste. Aujourd'hui était le jour où les superviseurs de cette fosse descendaient pour la récolte.
C'était une procédure normale, effectuée des dizaines de fois par le passé, et ils s'attendaient donc à ce que rien d'anormal ne se produise. Bien qu'il y ait toujours un degré de danger dans cette procédure.
Trois personnes, deux hommes et une femme, vêtus de larges combinaisons grises avec des visières en verre couvrant leurs visages — rappelant à Rowan les combinaisons de protection de son univers précédent — descendirent dans le cratère sur une grande plateforme qui glissait vers le bas grâce à une application inconnue de champ de force.
Les trois individus étaient des Explorateurs de rang Héroïque. Avec leur puissance, ils pouvaient entrer dans le cratère et en sortir vivants s'ils ne faisaient rien pour provoquer la horde en contrebas. Néanmoins, les bêtes Shiik étaient réputées assez dociles et préféraient dévorer les morts plutôt que de chasser les vivants.
S'ils suivaient les protocoles, ils n'avaient rien à craindre. Ils descendirent en silence pendant un moment avant qu'une voix ne brise le calme :
« Chaque fois que je descends ici, je ne sais pas pourquoi je m'attends à quelque chose de différent, mais rien ne change jamais. Je déteste vraiment cet endroit », soupira l'Exploratrice en serrant le poing, observant les corps qui défilaient devant eux pour s'enfoncer dans les ténèbres, des kilomètres plus bas.
L'Explorateur à sa droite haussa les épaules : « Bah, on s'y habitue avec le temps. Ça fait trente ans que je fais ce boulot, plus longtemps que vous deux, et le plus grand danger que j'ai jamais couru, c'est d'être écrasé par un cadavre qui tombait », lâcha-t-il avec un rire faible, avant de recevoir une tape de l'autre Explorateur à ses côtés.
« Elle ne parlait pas des dangers inexistants ici, imbécile, mais de l'Aura corrompue qui persiste et tord l'esprit. Il n'y a aucune raison que la vie se trouve dans cette fosse de cadavres, mais même d'en haut, on peut la sentir et c'est écœurant. D'ailleurs, tu n'as que quelques mois d'expérience de plus que nous deux, et c'est seulement parce que tu as eu la chance d'avoir un transport plus rapide pour arriver ici. »
L'Explorateur qui avait reçu la tape fronça les sourcils avant de rétorquer :
« Je ne savais pas que tu étais devenu télépathe. Pourquoi ce serait une chose et pas l'autre ? »
« Parce que c'est assez clair ce qu'elle voulait dire... pas à propos de tes... »
Une volée de mots fut échangée entre les deux hommes. N'importe quel observateur aurait compris qu'ils étaient désespérément épris de leur partenaire et cherchaient toujours une occasion de se mettre en avant devant elle. Après tout, on ne pouvait pas les blâmer : ils étaient les trois seuls Explorateurs à des centaines de kilomètres à la ronde.
Cependant, ils étaient de bons amis ; leurs disputes étaient amicales et ne mèneraient jamais aux coups.
« Taisez-vous, tous les deux ! » trancha l'Exploratrice, faisant taire les hommes. « Quelque chose ne va pas. »
Les deux hommes devinrent solennels et tendirent l'oreille en détectant la note de panique dans la voix de leur compagne, qui était pourtant la plus stable des trois.
Après un moment, l'Explorateur à côté d'elle prit la parole : « Je ne peux pas... »
« Chut... écoutez. À quelle distance sommes-nous du fond de la fosse ? » coupa la femme.
« Peut-être un kilomètre. Je crois que je vois ce que tu veux dire. Ces plateformes ont besoin d'entretien, nous devrions déjà être en bas. Il y a un problème ? C'est pourtant tout à fait normal », demanda l'Explorateur avec scepticisme.
La femme fronça les sourcils : « Non, écoutez ! À ce niveau, quelle est la première chose qu'on remarque d'habitude ? » Sans attendre de réponse, elle enchaîna : « Le bruit ! On devrait entendre ces maudites bêtes hurler à cette hauteur. Pourquoi n'y a-t-il que le silence ? »
Les trois Explorateurs se turent. Soudain, l'atmosphère autour d'eux se transforma avec ce silence, et la conscience qu'ils pénétraient dans une fosse remplie de Calamités au cœur des ténèbres les frappa.
Peu importe la docilité d'une Calamité, elles restaient les créatures responsables de la mort d'innombrables personnes. Aucun Explorateur ne mourait dans son lit ; ils savaient tous que leur fin serait douloureuse et surviendrait aux mains d'une Calamité. Et ils descendaient dans un lieu qui en abritait des milliers.
Le seul son était leur respiration. Puis, l'Exploratrice commença à tâtonner sur le côté, cherchant à tirer un loquet, quand l'un des hommes lui saisit le bras et murmura durement :
« Qu'est-ce que tu crois faire ? Tu vas illuminer la zone ? Les Shiiks détestent la lumière, n'importe quelle source lumineuse les ferait entrer dans une rage folle. On ne survivrait pas, pas à ce niveau. »
L'autre homme intervint : « Alors on ne descend pas plus bas. Arrête la plateforme et voyons pourquoi ils sont silencieux. Il existe des règlements pour les fosses défaillantes, mais ils sont couverts de poussière. D'après ce dont je me souviens, gérer des situations pareilles dépasse largement nos compétences. »
« Ce n'est pas le moment de me contredire sur tout », chuchota le premier homme avec colère. « On ne peut pas avoir de lumière ici, et tu sais que j'ai raison. Ce serait de la folie. » « Donc tu t'attends à ce qu'on descende dans ce qu'on est en train d'aborder sans connaître la situation ? » répliqua le premier.
« Non, imbécile, tu ne m'écoutes pas. Je m'attends à ce qu'on remonte et qu'on révise les règlements correctement avant de prendre une décision irréfléchie comme utiliser de la lumière dans une fosse où aucune lumière ne devrait jamais briller ! »
« Arrêtez, vous deux », murmura lentement la femme. « J'ai lu les règlements. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi nous avons la capacité de créer de la lumière intégrée à nos combinaisons dans cette fosse ? Au moment où j'active cette lumière, nous lançons un enregistrement qui sera envoyé au quartier général si nous périssons ici. Nous sommes remplaçables, et nous sommes censés découvrir ce qui a mal tourné pour que ce soit facilement identifié et corrigé avant que la situation n'empire. »
Les deux hommes se turent. Alors que la femme cherchait l'interrupteur de sa lampe d'une main tremblante, ils se regardèrent et commencèrent à activer leur propre éclairage. Ils se fixèrent, puis, à l'unisson, ils activèrent les lumières de leurs combinaisons.