Chapitre 1 028
Si l'armure ressemblait auparavant à de l'écorce d'arbre, elle était désormais faite de titane.
Heureusement, le Shiik géant abritait Rowan en son sein, capable de traiter toute l'énergie requise. En peu de temps, son armure s'épaissit au point qu'il parvint à bouger d'un seul pouce avant d'être à nouveau écrasé. Mais ce pouce unique représentait un progrès terrifiant ; à ce stade, le poids pesant sur la créature aurait pu briser une montagne.
Le Shiik géant consommait sans relâche jusqu'à atteindre un seuil critique. Rowan sentit une impulsion d'énergie se concentrer dans tout le corps de la créature. D'après ses schémas de mouvement, cette énergie aurait dû se diriger vers sa tête, mais Rowan vivait depuis trop longtemps à l'intérieur de cette Calamité et en comprenait toute la physiologie. Il ne fut donc pas difficile de détourner ce flux d'énergie vers lui-même.
Si ses plans devaient aboutir, il fallait que cette créature survive le plus longtemps possible. Bien qu'il ne puisse interférer trop brutalement avec son développement, il pouvait apporter des changements mineurs qui, une fois cumulés, créeraient un effet composé bien supérieur à la somme de ses interventions isolées.
D'après ce qu'il avait compris des Shiiks — et à ce stade, il comprenait presque tout — leur plus grande faiblesse était leur tête. S'il avait laissé le cours normal de l'évolution suivre son chemin chez ce Shiik géant, celui-ci aurait stupidement créé son centre de pouvoir dans sa tête pour pallier la vulnérabilité de cet organe. Mais ce serait un gaspillage de ressources, et Rowan ne tolérerait jamais une telle faille. Rowan, qui grandissait tout au long de ce processus, avait désormais l'apparence d'un enfant de deux ans, aux cheveux rouge vif et à la peau verte. Il était assis en tailleur au centre de l'estomac du Shiik géant lorsque la sphère d'énergie, signe de l'évolution de la créature, vint se poser devant lui. Il la ramassa.
La boule d'énergie, semblable à un brouillard rouge et imprégnée d'une dense Aura de mort, lutta un instant avant de se calmer et de révéler tous ses secrets à Rowan. Elle contenait tous les chemins évolutifs du Shiik, et pour cette espèce, il s'avérait que le parcours était court, car son évolution s'arrêtait au Rang Héroïque.
« Non, ça ne va pas du tout... pas du tout. »
Marmonna Rowan en commençant à modifier la sphère d'énergie. Il fit apparaître de minuscules vrilles qu'il inséra dans la boule ; elles se flétrirent peu après, mais il les recréait sans cesse.
Il ne pouvait pas faire grand-chose sans en apprendre davantage sur les Calamités, mais il pouvait déchirer les extrémités de la séquence régissant l'évolution du Shiik. S'arrêter au Rang Héroïque était inutile pour Rowan.
Pour accéder à son espace mental et commencer à manifester ses Cercles Suprêmes, il avait besoin que ce corps devienne immortel.
Rowan comptait atteindre le rang immortel avec cette bête, non pas en des siècles, mais dans un laps de temps bien plus court : un an au minimum, deux au maximum.
En ajustant davantage la sphère d'énergie, Rowan fronça les sourcils, concentré, alors qu'il plongeait plus profondément. Si la bête atteignait la fin du Rang Héroïque avec une telle ouverture dans son chemin évolutif, elle mourrait de manière spectaculaire, son corps cherchant à évoluer sans aucune direction à suivre.
Avec Rowan à l'intérieur, cependant, elle ne souffrirait d'aucun problème de ce genre, car il avait l'intention de tisser la voie à suivre pour cette bête à partir de ce rang. Tout ce qui devait venir après le Rang Héroïque serait construit par lui, de fond en comble.
Ceci étant réglé, Rowan commença à ajuster les capacités que le Shiik était censé acquérir au Rang Héroïque.
Un Shiik normal gagnerait une augmentation dérisoire de son armure et de sa taille, et obtiendrait la capacité de cracher une salive acide puissante. Son estomac rétrécirait aussi étonnamment, peut-être pour réduire les dégâts subis par la vitalité générée par son estomac. Cette capacité fut rapidement supprimée par Rowan.
Rowan ne pouvait pas faire grand-chose pour changer le reste, mais ce qu'il pouvait faire, c'était les booster à des niveaux ridicules.
Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas donner plus de capacités au Shiik, mais s'il modifiait excessivement les capacités du Shiik, cela pourrait facilement attirer l'attention de la Volonté du Monde, et une nouvelle visite de ce monstre dérangé ; il n'allait donc pas changer les capacités, il allait seulement les booster.
Depuis la hauteur incroyable d'où une Volonté du Monde observe la terre, surtout une aussi brisée que celle de ce monde, un tel changement ne serait même pas un signal sur son radar. Une fourmi plus grosse reste une fourmi, mais si cette fourmi se mettait à pousser des ailes d'aigle, alors cela attirerait son attention.
Un Shiik de Rang Héroïque grandirait pour atteindre au maximum cinq fois la taille d'un Shiik Éclairé, avec une force proportionnelle dans son armure. Déjà, le Shiik géant qui n'était pas encore une Calamité de Rang Héroïque était quatre fois plus grand et son armure était devenue plus de vingt fois plus résistante que celle d'un Shiik Éclairé moyen.
Il n'était pas question pour Rowan de négliger un tel avantage. Poussant un curseur mental au maximum et même un peu au-delà de cette charge maximale, Rowan poussa l'armure et la taille du Shiik au-delà de toutes ses limites naturelles.
Il sourit à ce changement et se concentra sur la dernière capacité, sur laquelle Rowan devait porter une grande partie de son attention.
En tant que seule véritable capacité offensive du Shiik, elle nécessitait plus d'attention car il avait l'intention de pousser cette capacité aux limites de ce monde.
Après avoir examiné sa physiologie et son style de combat, Rowan renonça à créer l'organe de cette capacité près de la gueule de la créature ; à la place, il les déplaça toutes vers ses pattes... les trente.
L'acide que le Shiik pouvait cracher était puissant, capable de faire fondre l'acier sans effort, mais Rowan le trouvait presque inutile. Cela pouvait être utile aux rangs inférieurs, mais aux yeux de Rowan, qui observait le monde d'une hauteur dépassant même celle des immortels, une telle capacité ne suffirait pas.
Il commença à canaliser la capacité de l'estomac à manipuler la mort et la dirigea vers chacune des trente pattes. L'acide serait désormais imprégné de l'énergie de la mort, créant un mélange puissant au potentiel presque incalculable. À mesure que le Shiik gagnerait en force, ce mélange acide deviendrait de plus en plus destructeur, jusqu'à ce que chacune de ses pattes devienne la faux du faucheur.
La dernière modification qu'il apporta fut de créer une capacité de croissance améliorée chez cette bête, afin de stimuler davantage son développement tout en mettant l'accent sur son cerveau.
L'instinct, c'est bien beau, mais Rowan chérissait l'intelligence, et cette Calamité ne serait pas stupide.
Une fois tout cela finalisé, il quitta la boule d'énergie et la laissa s'enfoncer dans la chair de la Calamité. Au début, le silence régna tandis que le Shiik continuait de manger, puis il se figea avant de pousser un cri surnaturel qui traversa le monticule le recouvrant. Rowan eut un sourire carnassier : « Tu vas avoir besoin d'aide, petite. » Il tendit la main et de longs tentacules de vers parasites jaillirent de la gueule ouverte du Shiik hurlant, plongeant dans la chair de ceux qui l'entouraient pour les entraîner dans son estomac, et Rowan prit le contrôle de son
digestion.
« Grandis et deviens fort, car tu brûleras ce monde jusqu'à ses fondations pour moi. »