Chapitre 1 004
Soixante-dix navires de guerre lourds planaient au-dessus des vestiges du continent du Nouvel Espoir, tels des oiseaux de proie silencieux.
La plupart étaient constitués de la chair et des os de Calamités de rang Glorieux, leur donnant l'aspect d'une masse flottante de sang et de chair, entrelacée par endroits de métaux pour leur conférer une structure standard, celle de bêtes aviaires massives à deux têtes.
Chacun de ces navires pouvait contenir au moins trente mille Explorateurs, et ils étaient tous remplis à craquer. Noah Rithmast s'attendait à revenir avec peut-être un millier d'Explorateurs au bas mot, dix mille au maximum ; l'expédition s'annonçait longue et ardue, et il aurait besoin de renforts s'il voulait accomplir quoi que ce soit.
Pourtant, il revenait avec plus de deux millions d'Explorateurs, dont le plus faible était de rang Glorieux.
Classer les niveaux de puissance dans ce monde était simple : Mortel, Éclairé, Héroïque, Glorieux, Légendaire, Déifique, et enfin Ascendant. Ce qui suit ce niveau est inconnu. Un Explorateur de rang Déifique était déjà immortel, et pourtant, ils ne pouvaient comprendre les mystères de ce qui se trouvait au-delà de l'Ascendant.
Parmi les navires de guerre, l'un se distinguait nettement : le vaisseau amiral, qui ressemblait à une gigantesque paume ouverte tournée vers le bas. Ses six doigts largement écartés, la main était si massive qu'elle recouvrait tous les navires en contrebas de son ombre, tel un parapluie noir.
Cette main s'étendait sur des centaines de kilomètres et pouvait contenir une quantité indéterminée de personnes et de cargaisons. Étonnamment, il s'agissait d'un navire de guerre de classe Ascendant, un niveau impossible à concevoir même pour un Explorateur Déifique. Il traînait avec lui un linceul de ténèbres s'étendant sur des dizaines de milliers de kilomètres, plongeant le continent voisin et la mer dans l'obscurité ; seule la lumière du soleil perçait au-dessus de lui.
Il était impossible de dissimuler la trace de ce navire, mais personne n'oserait le défier. Car contrairement à l'amalgame bâtard de chair et de métal en dessous, ce navire était conscient, vivant, et imprégné d'une Volonté terrifiante.
Noah se trouvait à bord et méditait dans sa cabine lorsqu'il sentit le mouvement du navire s'immobiliser. Il frissonna, pris d'une envie de s'arracher la peau : c'était une sensation étrange à chaque fois que ce vaisseau se déplaçait. Comme si le navire ne bougeait pas, mais que c'était le monde qui défilait, et lorsqu'il s'arrêtait, Noah avait l'impression que le monde en rotation s'immobilisait lentement.
Le navire était inébranlable et immobile, c'était le monde qui bougeait. Connaissant les pouvoirs insondables du niveau Ascendant, cela pouvait très probablement être vrai à certains
égards.
Noah soupira et se stabilisa contre une paroi vibrante qui semblait encore solide sous sa paume. Il détestait ce navire, il empestait le vieux sang et la puissance, et même éveillé, il lui infligeait des visions terrifiantes, comme s'il se délectait de son inconfort.
Ce navire de guerre eldritch en forme de main était ancien, ses racines remontaient à une époque oubliée même des Immortels. On racontait qu'il avait été cultivé à partir de la main droite du Premier Explorateur, Berrion l'Immortel, dont la rumeur disait qu'il était le seul à avoir atteint une puissance suffisante non seulement pour quitter le continent inférieur, mais pour s'élever à un niveau dépassant l'imagination, défiant directement les calamités suprêmes pour contrôler le destin du monde.
Considéré comme le plus grand Explorateur ayant jamais vécu, Berrion l'Immortel se tiendrait face au monde entier et à sa fin, retenant une immense armée de monstres capables de déchirer le monde mille fois. Il le faisait depuis des temps immémoriaux, ayant légitimement gagné sa place de Dirigeant de ce monde, et son sacrifice préservait l'existence elle-même.
Ce navire était appelé la Main Gauche de Dieu, et sa présence dans cette expédition signifiait que la force la plus puissante du monde s'intéressait à cette affaire. Là où ce navire allait, l'un des êtres les plus puissants du monde suivait.
Noah Rithmast avait mis tant de temps à revenir à cause d'une partie inattendue qui était intervenue : la plus grande puissance du monde, le Conseil des Neuf.
C'était une puissance antique qui guidait les Explorateurs depuis des temps immémoriaux. Ils s'étaient tenus aux côtés de Berrion lorsqu'il avait taillé le premier continent dans le chaos, menant à une nouvelle ère, celle d'Explorateurs découvrant de nouveaux continents dans l'océan infini et poussant à l'expansion de la civilisation.
Pendant que Noah rassemblait les Explorateurs nécessaires pour retourner au Nouvel Espoir, les informations sur ce qu'il soupçonnait avoir impacté la terre atteignirent le Conseil, et cette mission fut essentiellement reprise par eux.
Avec le recul, il était stupide de penser qu'il aurait pu cacher une telle chose à leur regard.
Bien que Noah fût en colère au début, sachant que les bénéfices qu'il aurait pu recevoir avaient été écourtés — et il n'avait pas tort, on ne lui donnerait rien de l'Océan d'Aura Purifiée qu'il avait trouvé, car le Conseil voulait soumettre cette Aura à des tests rigoureux —, il fut surpris d'apprendre qu'on lui allouerait un emplacement permanent près du Morceau de Paradis, si son efficacité à purifier l'Aura Chaotique était confirmée.
En substance, il sacrifiait un gain à court terme pour une croissance stable à long terme. Même s'il devenait un Explorateur Ascendant, Noah pensait qu'il lui serait impossible de conserver le Morceau de Paradis bien longtemps.
Il serait fou de refuser cet accord ; bien que son chemin vers le rang d'Explorateur Ascendant soit retardé, il restait viable, il pourrait accumuler lentement de l'Aura et gravir les échelons.
Noah manqua d'en rire en considérant que ce qu'il appelait une ascension lente aurait été, pour lui, une vitesse impossible à envisager quelques décennies plus tôt.
Cependant, durant le voyage de retour vers le Nouvel Espoir, une légère peur s'était installée dans son cœur : et si ce qu'il avait vu n'était qu'un mensonge ? Quelque chose d'aussi ridicule qu'un morceau de paradis tombant du ciel n'était certainement pas possible. Il avait dû se cogner la tête contre l'épine dorsale d'une Calamité de rang Ascendant, et tout n'était qu'hallucination.
Cet état d'esprit ne fut nullement apaisé par son temps passé à bord de ce navire, qui se nourrissait de ses peurs, et Noah soupçonnait même qu'il les amplifiait.
Cette peur grandit à mesure qu'ils approchaient du Nouvel Espoir. Noah s'était séquestré dans sa cabine, et lorsqu'il entendit la convocation des nouveaux chefs de cette expédition, il fut pris d'une sueur froide qui tacha sa peau verte, la faisant virer vers une nuance plus proche du violet, et se força à se lever.
D'une manière ou d'une autre, il allait devoir rendre des comptes dans les instants qui suivaient.
Le trajet vers le sommet du navire où il avait été convoqué se déroula dans un flou total. Noah était incapable de percer l'Aura permanente qui ancrait tout le navire, et tout autour de lui semblait entouré d'un brouillard gris ; même la pièce où il était resté ces derniers mois ressemblait à un trou découpé dans un mur de brume.