Chapitre 77

Réflexions sur les étangs

L'attente fut courte ; il entendit bientôt le bruit de sabots fendus frappant le sol. Il vit rapidement un groupe de cerfs s'approcher de l'étang, tout comme les autres avant eux. Mais le destin de ces bêtes ne se résumerait pas à un simple abreuvoir paisible.

Il avait déjà préparé ses flèches avec une bonne dose de poison et ses ressources étaient au complet, ce qui signifiait qu'il était temps de passer à l'action.

Jake ne vit aucune raison de retarder son attaque ; il se leva de sa cachette et sortit son arc. Encochant une flèche et bandant la corde, il commença à charger un Tir puissant infusé, visant le cerf au centre du groupe.

Au moment où il commença à charger le mana, ils se tournèrent tous vers lui, surpris. Il se trouvait à une bonne soixantaine de mètres, bien plus loin qu'il ne l'aurait cru pour qu'ils puissent le remarquer.

Sa réaction fut cependant rapide et il lâcha la flèche. Malgré leur vigilance, il ne s'écoula même pas une seconde entre le moment où ils tournèrent la tête et l'impact du projectile, qui pénétra le crâne du cerf avant que celui-ci n'ait eu la moindre chance de se défendre.

Malgré les dégâts, Jake n'avait pas réussi à tuer la bête sur le coup. Il avait toutefois réussi à la neutraliser temporairement, car elle chancela et s'effondra sur ses pattes arrière.

Leur chef hors de combat, les quatre cerfs restants manifestèrent une brève confusion avant de charger vers lui à l'unisson. Une réaction prévisible, à laquelle il répondit par une salve de Flèches fractionnées.

Privés de leur meneur et de leur soigneur attitré, les cerfs eurent du mal à mener un combat digne de ce nom. Deux tombèrent avant même de l'atteindre, et un troisième mourut lorsque Venomfang le poignarda à l'abdomen, libérant des toxines mortelles.

Avant qu'il n'ait l'occasion d'achever la dernière bête, une lumière tomba sur elle, faisant guérir ses blessures à vue d'œil — le maudit cerf s'était relevé, et à en juger par son apparence, il était totalement indemne.

Le combat s'éternisa, car il échouait encore et encore à porter des coups fatals, le cerf érigeant des barrières et soignant instantanément les dégâts qu'il infligeait. Le maudit cerf n'essaya même pas d'attaquer Jake une seule fois, semblant se contenter de soigner les autres.

L'impasse dura bien cinq minutes avant que le cerf ne commence à manquer de mana. Jake s'était accommodé de cette lente érosion, car les cerfs ne lui avaient encore infligé aucun dégât. Il savait que le Poison nécrotique et la toxine de Venomfang ne se soignaient pas si facilement.

Il avait été aguerri face à des adversaires bien plus redoutables. Bien que ce cerf fût plus fort que la plupart des bêtes, il restait faible comparé à un Blaireau Alpha. Et Jake n'avait fait que gagner en puissance depuis ses affrontements contre ces derniers.

Lorsque la barrière finale vola en éclats sous sa dague et que celle-ci pénétra le cou du cerf, la bête s'effondra avec un gémissement tandis que le venin agissait. Un coup rapide de son épée l'acheva avant qu'il ne reporte son attention sur le cerf soigneur. Il s'attendait à ce qu'il fonce sur lui, mais fut pris de court par ce qu'il fit à la place.

Il s'enfuit. Il a pris la fuite. Il retourna vers l'étang central, alias l'emplacement du Grand Cerf Blanc.

Merde. Jake sortit son arc une fois de plus, concentrant simultanément ses sens sur la Marque du Chasseur Ambitieux qu'il venait d'apposer sur le cerf. Encochant sa flèche, il banda la corde alors que la bête disparaissait de sa vue, dissimulée par les hautes herbes.

Les chemins créés par les bêtes n'étaient pas des lignes droites, loin de là. Mais heureusement, Jake savait précisément où se trouvait la cible, même sans ligne de vue directe.

Il prit le temps d'ajuster son tir. Quand il sentit que c'était le bon moment, il lâcha la flèche, qui explosa vers l'avant. L'herbe fut écartée comme la mer Rouge alors que le projectile déchirait tout sur son passage. Le cerf ne vit même pas le coup arriver avant d'être touché à l'arrière-train, la flèche traversant son corps pour ressortir par le cou.

À court de mana et loin d'être dans un état optimal, ce fut une mort instantanée. Jake vit à peine la scène avant que l'herbe ne reprenne sa place, obstruant à nouveau sa vue. Mais la notification de mise à mort fut tout ce dont il avait besoin pour confirmer son succès.

*Vous avez tué [Cerf Lucenti – niv. 67] – Expérience bonus obtenue pour avoir tué un ennemi d'un niveau supérieur au vôtre. 94 000 TP gagnés*

*’DING !’ Classe : [Chasseur Ambitieux] a atteint le niveau 48 - Points de statistique alloués, +4 points libres*

*’DING !’ Race : [Humain (E)] a atteint le niveau 49 - Points de statistique alloués, +5 points libres*

Enfin, gagner des niveaux à nouveau faisait du bien. C'était étrange, étant donné qu'il avait monté de niveau il y a moins d'un jour, mais après son excursion dans le donjon des blaireaux, il était devenu impatient quant à sa vitesse de progression. Il sentait qu'il en avait besoin de plus, et plus vite.

Combattre des proies bien au-dessus de son niveau, couplé à la Marque du Chasseur Ambitieux, l'aidait indéniablement à progresser beaucoup plus rapidement. Il n'était pas sûr de l'ampleur du bonus, car il était simplement indiqué qu'il recevait de l'expérience supplémentaire lorsqu'il tuait une cible marquée d'un niveau supérieur au sien. Ce n'était pas comme s'il obtenait un nombre précis d'expérience par mort, pour commencer. Cela pouvait-il même être quantifié ?

Mais il avait pris l'habitude de marquer chaque bête avant de la tuer. Cela ne coûtait presque rien à utiliser, et les effets valaient largement le coup rien que pour les dégâts.

La durée semblait en partie basée sur le niveau de son ennemi, ce qui la faisait expirer plus rapidement sur des adversaires plus forts. Il l'avait testé pendant qu'il faisait de l'alchimie en marquant simplement la chose la plus haut niveau qu'il pouvait trouver, puis en la laissant tranquille. Il avait envisagé de marquer le Grand Cerf Blanc, mais s'était ravisé, car il devrait probablement changer de cible trop souvent.

Son intuition lui disait qu'affronter le Grand Cerf Blanc avec sa force actuelle était une mauvaise idée. Mais la dissuasion n'était pas absolue. C'était comme ce qu'il avait ressenti la première fois qu'il s'était tenu devant un Blaireau Alpha. Ce serait une mauvaise idée, mais ce n'était pas impossible. Cependant, compter sur une amélioration de compétence juste à temps pour gagner le combat, comme avec son premier Alpha, n'était pas une tactique fiable.

Peu importait pour le moment. Jake avait largement le temps de gagner d'autres niveaux grâce à toutes les bêtes qui couraient alentour avant de devoir affronter le grand boss.

Il y avait une chose qui l'intriguait, cependant : les étangs que les cerfs semblaient patrouiller. On avait toujours besoin de se nourrir au rang E, mais cela semblait excessif de boire cette eau tout le temps. Jake lui-même n'avait presque plus besoin de manger ou de boire, ce qui rendait le fait que ces cerfs boivent constamment suspect, pour le moins.

Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir pourquoi, alors qu'il se dirigeait vers l'étang. L'eau était aussi claire que possible, mais ce n'était pas le plus important. Elle dégageait une aura et même une faible sensation captée par son Sens de la Vipère Maléfique. Il décida d'utiliser Identification pour confirmer ses soupçons.

[Eau Lucenti (Commun)] – Eau infusée d'un mana à forte affinité lumineuse, la rendant plus pure et dotée de certaines propriétés magiques. Peut être utilisée comme ingrédient dans de nombreuses recettes alchimiques ou simplement consommée sous sa forme brute pour restaurer le mana de ceux possédant l'affinité lumineuse.

Son Identification lui apporta pas mal d'informations, prouvant une fois de plus la valeur de ses compétences alchimiques liées au savoir.

Ce qu'il ne pouvait pas expliquer, en revanche, c'était la sensation provenant de son Sens de la Vipère Maléfique. Ce n'était qu'une faible sensation, mais elle était clairement présente. Elle lui indiquait qu'une herbe se trouvait à proximité. Mais l'eau était claire, sans la moindre trace de vie à l'intérieur.

Plusieurs roches brillantes étaient éparpillées au fond, mais son Identification ne lui donna aucune réponse probante.

En y regardant de plus près, il trouva ce qui pourrait expliquer la trace d'énergie d'herbes dans l'eau. Sur le bord de l'étang, immergés d'un demi-mètre environ, plusieurs petits trous étaient dissimulés. Ils étaient presque impossibles à voir à l'œil nu, mais sa Sphère de perception les rendait aussi clairs que le jour.

Mais le plus important était la direction vers laquelle menaient ces trous. Ils s'étendaient clairement vers l'étang central. Ce qui signifierait que tout ce qui infusait cette eau avec du mana se trouverait probablement là-bas.

Pour l'instant, cependant, il se concentra sur cet étang. Il voulait les roches brillantes, et il voulait l'eau. Bien qu'il ne puisse pas identifier les pierres, il pouvait sentir le mana qu'elles contenaient. L'eau elle-même était au moins un réactif alchimique de rareté commune dont il était sûr de trouver une utilité à un moment donné. Il possédait toujours une bibliothèque entière de livres, et il y aurait sûrement quelque chose sur l'eau à affinité lumineuse.

En parlant d'affinités, Jake se demandait ce qui était exactement requis pour obtenir une affinité. Ou si c'était même quelque chose que l'on obtenait. Plus précisément, il se demandait comment on débloquait les compétences. Actuellement, il possédait l'affinité naturelle offerte par sa classe, mais c'était encore la seule.

Je pourrai régler ça plus tard, pensa Jake en commençant à récolter l'eau et les pierres. Cependant, tout ne se passa pas comme prévu : lorsqu'il toucha l'eau, il eut l'impression que sa main était ébouillantée.

Grimaçant, il retira sa main et vit qu'elle était devenue rouge. Il avait même perdu quelques points de vie. Eh bien, adieu mon plan de la boire.

Son corps désapprouvait clairement l'eau, mais il était toujours déterminé à la récolter. L'eau brûlerait sa peau, mais il aimerait voir si elle brûlait ses écailles. Les écailles vert sombre recouvrirent bientôt ses mains et ses bras alors qu'il sortait l'un des tonneaux qu'il avait « empruntés » au donjon de défi.

Heureusement, l'eau n'affecta pas le tonneau en bois, elle fut donc facilement stockée. L'eau essayait toujours clairement de brûler la main de Jake, mais était totalement incapable de nuire aux écailles. Cela signifiait qu'il récolta en toute sécurité deux tonneaux d'eau et les pierres — des pierres qui, elles aussi, tentaient de lui brûler la main.

Je suis à peu près sûr que posséder l'affinité lumineuse est hors de question, soupira-t-il en rangeant les objets collectés dans son stockage spatial.

Alors qu'il se préparait à repartir, il aperçut quelque chose du coin de l'œil. Un cerf était arrivé par le chemin nord et le fixait… ainsi que les quatre biches mortes autour de lui. Il était accompagné d'un groupe de deux autres cerfs et d'un seul cerf mâle.

Il fut cependant une fois de plus surpris par son action. Au lieu d'attaquer, il chargea vers le chemin menant à l'étang central. Simultanément, les deux autres biches se dirigèrent vers Jake, tandis que le cerf mâle commençait à charger ses bois.

N'ayant pas le temps d'analyser davantage la situation, il sortit son arc et se concentra sur la biche qui courait vers le centre. Il n'avait pas besoin de son intuition pour savoir que la laisser s'échapper mènerait à une mauvaise situation — une très mauvaise situation.

Il marqua la bête tout en tirant un Tir puissant infusé rapidement chargé. Le tir fut précis et frappa la biche à la patte arrière, l'impact tranchant le membre.

À son grand déplaisir, cela n'arrêta pas la bête, qui parvint à se relever rapidement et continua à avancer en boitant. Il voulut tirer une autre flèche mais fut interrompu par les deux cerfs qui se rapprochaient de lui.

Chaque seconde comptait alors que le cerf en fuite s'éloignait de plus en plus. Jake décida de ne rien risquer en essayant de se désengager des bêtes qui l'attaquaient.

Il utilisa sa compétence plutôt discrète Saut de Blaireau pour se propulser droit dans les airs dans un éclair d'inspiration. Suivi d'un Saut de l'Ombre, il devint éthéré alors qu'il s'élevait encore plus haut. Peut-être un peu plus haut qu'il ne l'avait prévu.

Le donjon entier s'étala sous ses yeux alors qu'il regardait en bas. Il avait voulu sauter hors de portée mais avait réussi à atteindre une bonne centaine de mètres de haut. Ce n'était pas le plan, mais Jake n'eut pas le temps de s'attarder sur sa piètre estimation de sa propre capacité à se déplacer verticalement, car il se verrouilla rapidement sur la biche qui courait toujours en contrebas.

Avec tout le temps nécessaire pendant sa chute, il tira un Tir puissant infusé vers le bas. Le projectile fendit l'air et frappa la bête en plein dos, l'écrasant violemment contre le sol. Il n'avait pas besoin de la notification pour savoir qu'elle était morte.

Ses problèmes n'étaient pas résolus pour autant. Il faisait toujours face au problème mineur appelé gravité alors qu'il accélérait vers le sol. Il tira profit de sa chute en décochant une puissante Flèche fractionnée qui se divisa en neuf, faisant pleuvoir des projectiles sur les deux biches qui l'attendaient en bas.

Le cerf mâle parvint à en bloquer deux avec des barrières, mais le reste entama les deux bêtes. L'instant avant que Jake ne touche le sol, il sortit son Venomfang et son Épée courte des Vents Glacés.

Il n'atterrit pas sur le sol, mais sur le dos de l'une des bêtes, profitant de leur confusion momentanée causée par les flèches. Deux coups d'estoc vers le bas pénétrèrent profondément, la force combinée de sa chute et de sa haute force déchirant la bête.

Ses avant-bras s'écrasèrent sur le cerf juste avant que ses jambes ne touchent le sol. Le cerf s'effondra dans la terre sous l'impact, encaissant le plus gros des dégâts, ce qui amortit la chute de Jake. Ce qui ne veut pas dire que Jake s'en sortit totalement indemne.

La chute lui fit souffrir le martyre aux deux jambes, ses avant-bras étaient meurtris et ses poignets douloureux. Le cerf était, bien sûr, totalement et absolument mort. L'autre… un peu moins.

Pas encore tout à fait prêt, Jake reçut un coup de pied du cerf restant, trébuchant sur le côté. Ça faisait mal, mais les dégâts étaient minimes car la bête n'avait pas eu le temps de mettre assez de force dans son coup.

Légèrement agacé, Jake fit tournoyer ses armes selon son Style des Doubles Crocs, tranchant et poignardant la bête encore et encore. Le cerf mâle continuait de la soigner, mais Jake avait retenu la leçon. L'approche lente et régulière ne ferait qu'attirer davantage de renforts.

En tournant autour du cerf, Jake vit enfin sa chance. Après un coup de poignard solide, Jake changea la donne en donnant un coup de pied au cerf, se propulsant en arrière en direction du mâle.

Un Saut de l'Ombre empruntant l'élan l'accéléra vers sa nouvelle cible alors qu'il déchaînait à nouveau ses attaques vicieuses. Le cerf avait beaucoup plus de mal à soigner les blessures qu'il s'infligeait à lui-même lorsqu'il devait en même temps se concentrer pour éviter les coups fatals. Jake ne se retenait pas non plus, poignardant Venomfang à travers sa mâchoire, pénétrant jusqu'au cerveau.

Le coup rendit la bête incapable de lancer ses sorts, ce qui lui permit de l'achever rapidement. L'assaut n'avait duré que quelques secondes, ne laissant aucune chance aux cerfs de venir aider leur chef. Ce qui n'empêcha pas la biche de continuer à attaquer, ce qui lui valut une mort rapide puisqu'elle avait perdu son soigneur attitré.

Sans aucune bête restante en vie, Jake se retira dans les hautes herbes. Si sa prédiction était correcte, un nouveau groupe de cerfs arriverait bientôt. Il n'avait donc plus qu'à attendre patiemment et à observer depuis une distance de sécurité.

L'attente dura vingt-cinq minutes, mais contrairement au groupe habituel, il vit apparaître l'énorme forme blanche d'un cerf dominant toutes les autres bêtes.

Il s'avérait que le grand boss était arrivé pour inspecter la scène de crime.

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