Chapitre 547
L'esprit de Miranda était un peu confus à cause de cette aura puissante, et il lui fallut un instant pour formuler une réponse. Résultat : elle ne fut pas la première à répondre.
« Je vous présente mes plus sincères excuses pour avoir troublé votre territoire », déclara Mahowny en s'inclinant. Les membres de son groupe l'imitèrent, leur nervosité palpable. La sueur perlait sur leurs fronts, car ils avaient eux aussi réalisé que le monstre apparu était bien au-dessus de leurs capacités.
Il devait s'agir d'un rang C de niveau intermédiaire… ce qui signifiait un niveau supérieur à 250. Le groupe de l'Alliance des Cités Unies pouvait probablement gérer un rang C faible avec leurs chiens de chasse, mais ce serpent était une tout autre affaire. Il était à des lieues de tout ce qu'ils pouvaient espérer affronter.
« Nous ne sommes ici que pour cette femme et nous partirons une fois notre tâche accomplie », poursuivit Mahowny. « Et nous sommes tout à fait disposés à vous dédommager pour nous avoir autorisés à passer. »
Le serpent ne se tourna même pas vers lui, continuant de fixer Miranda. Miranda sentit la pression et finit par trouver une réponse. « Miranda Wells… Je travaille pour l'Élu de la Vipère. »
Comme si on avait actionné un interrupteur, les yeux du serpent humanoïde s'écarquillèrent. « Vraiment ? Est-il ici ? »
« Non, malheureusement pas », répondit Miranda, la pression se relâchant instantanément.
« Oh… » le serpent se dégonfla.
Miranda vit que Mahowny et les autres étaient devenus blancs comme des linges, égalant désormais le teint de la jeune femme-serpent. Ils semblaient déjà planifier leur fuite, ayant réalisé qu'ils se trouvaient dans une situation extrêmement périlleuse.
Cela fit réagir le serpent, qui tourna la tête vers le groupe de cinq.
Mahowny leva instantanément les mains en signe de défense. « C'est un malentendu, je… »
Il n'alla pas plus loin. Miranda ne sut pas exactement ce qui s'était passé, mais une seconde il parlait, et la suivante, il n'avait plus de tête sur les épaules. Le mouvement avait été trop rapide pour qu'elle puisse le suivre. Impossible de dire s'il s'agissait de téléportation ou d'une vitesse de déplacement incroyable.
« Saviez-vous que les humains ont des mouvements parasites dans leur aura lorsqu'ils mentent ? J'ai appris cela de ceux que j'ai acquis pour perfectionner cette forme humaine », dit le serpent d'une voix insidieuse. On aurait dit qu'elle n'avait même pas bougé, se tenant là avec une tête tranchée, des morceaux de colonne vertébrale dépassant.
Sa question rhétorique ne reçut aucune réponse, car des mouvements se firent sentir en dessous. L'aura du Serpent d'Albâtre les avait complètement masqués alors que trois serpents de rang C jaillirent de l'eau. En moins de cinq secondes, les chiens et le groupe d'humains furent tous morts.
Miranda ne put que rester là, pétrifiée. Elle avait espéré de l'aide, mais la réaction avait été prompte et d'une rudesse inattendue. Il n'y avait eu ni question ni doute chez le serpent ; elle avait simplement agi et les avait anéantis sans ménagement.
Elle vit que Hank avait l'air incroyablement inquiet, et le groupe de Neil gardait des positions défensives. C'était une posture fébrile, car ils savaient tous que si l'un des serpents apparus décidait d'attaquer, aucun d'eux ne survivrait.
Est-ce que ce sont les « amis » dont parlait Jake ? se demanda Miranda, connaissant déjà la réponse. Il en avait parlé si nonchalamment, comme si ce n'était rien… mais le serpent devant eux était bien plus puissant que tout ce qu'elle aurait pu imaginer.
Les trois serpents de rang C apparus étaient bien plus grands que le Serpent d'Albâtre, à l'apparence délicate, mais ils lui témoignèrent tous du respect et s'inclinèrent avant de replonger sous l'eau, emportant les cadavres avec eux.
« Les humains sont vraiment étranges », dit le serpent avec mépris avant de regarder Miranda. « Ah, mais pas toi. Juste les humains normaux, si tu vois ce que je veux dire. Enfin bref ! Tu as dit que tu étais ici à cause de l'Élu du Précurseur ? Pourquoi es-tu là s'il n'est pas là ? »
Miranda ne savait pas quoi répondre, mais elle comprit rapidement l'humeur et l'état émotionnel de ce puissant rang C. « Il y a un conflit en cours, et l'Élu est occupé à gérer d'autres affaires, notamment un Élu ennemi qui sert un dieu antagoniste envers votre Précurseur. À cause de cela, la ville que je gérais pour lui ne pouvait plus se protéger correctement, et il nous a demandé de venir ici. »
Le serpent écouta attentivement avant de pencher la tête. « Mais pourquoi ici ? »
Souriante, Miranda fut heureuse que le rang C pose la question. « Parce qu'il a confiance dans le fait que vous pouvez nous garder en sécurité pendant son absence. »
Le serpent réagit plus vivement que Miranda ne l'avait prévu. Avec des étoiles dans les yeux, elle serra les poings et afficha un sourire immense, un peu étrange. « Vra… vraiment ? Il a confiance en moi ? »
« Sinon, il ne nous aurait pas envoyés ici », répondit promptement Miranda. « C'est un véritable plaisir de rencontrer une confidente de l'Élu. Comme je l'ai dit, je m'appelle Miranda Wells. Puis-je vous demander votre nom ? »
Miranda dut admettre qu'un frisson lui parcourut l'échine en posant la question. Si Jake avait rencontré ce serpent, il y avait une chance qu'il lui ait donné un nom, et peu importe à quel point il était stupide, elle ne doutait pas que la femelle serpent, avec sa personnalité, en serait toute ravie et fière. Elle se jura que s'il avait appelé le serpent « Serpentin » ou « Écaillé » ou quelque chose du genre, elle serait incapable de garder son sérieux et lui mettrait une claque sur la tête dès qu'ils se reverraient, Élu ou non.
« Un nom ? » demanda le serpent, toujours ravie par ce que Miranda avait dit. « Je n'en ai malheureusement pas. La plupart m'appellent simplement par ma race, car je suis la seule dans ces parages. Tu peux faire de même si tu le souhaites. »
C'était presque amusant de voir comment la femelle serpent essayait maintenant d'agir de manière professionnelle, comme si elle accueillait des invités dans sa modeste demeure. Ce qui était exactement ce qu'elle faisait dans son esprit, pensa Miranda.
« S'il te plaît, suis-moi vers le centre de la mangrove. Ah, nous avons même quelques humains là-bas et un logement pour les gens de ton espèce », dit le Serpent d'Albâtre.
« Vraiment ? » demanda Miranda, sincèrement surprise. Des humains vivant dans une zone dangereuse infestée de rangs C ? Elle avait du mal à y croire.
« Yep, tu verras quand nous y serons », sourit la fille-serpent. Elle regarda vers l'eau un instant avant que les trois grands serpents n'émergent à nouveau. À leurs côtés, une barge en bois apparut, semblant sortir de nulle part. « Montez pour un voyage plus rapide. Ah, savais-tu que l'Élu l'a empruntée aussi ? Nous l'avons aidé la dernière fois qu'il était ici, et il était si gentil. »
« Je peux l'imaginer », dit Miranda, devant feindre un peu son sourire. Comment diable Jake faisait-il pour se lier d'amitié avec presque tous les monstres qu'il ne tuait pas ? Mince, même ceux qu'il tuait, il finissait par s'en faire des amis à titre posthume, comme dans le cas du Roi Déchu.
Elle et les autres montèrent sur la barge et traversèrent la Rivière de la Grande Mangrove beaucoup plus vite que prévu. La fille-serpent finit par les rejoindre sur l'embarcation et se montra incroyablement bavarde une fois qu'elle apprit que tout le monde ici avait déjà rencontré Jake. Neil fut le premier à vraiment répondre et posa des questions curieuses sur la zone et les étranges fluctuations spatiales qu'il ressentait.
Il s'avéra que la mangrove était un lieu vraiment mystérieux. L'eau était bien, bien plus profonde qu'elle n'aurait dû l'être. Elle était probablement étendue spatialement d'une manière ou d'une autre, tout comme certaines zones de la Rivière de la Grande Mangrove en général. De petites clairières vues de loin pouvaient se transformer en vastes espaces ouverts une fois qu'on y pénétrait, et vice-versa.
L'endroit où ils étaient emmenés était l'une de ces clairières. C'était proche du centre de la Rivière de la Grande Mangrove et de l'antre du Serpent à l'Œil Cramoisi d'Albâtre. Miranda apprit également en chemin que les serpents avaient pratiquement pris le contrôle total de toute la Rivière de la Grande Mangrove et avaient traqué tous les rangs C puissants qui pouvaient représenter une menace. Les autres avaient été laissés en vie, essentiellement pour les engraisser en vue d'un futur abattage.
Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre leur destination, et Miranda fut stupéfaite par ce qu'elle vit. Après avoir pénétré dans une clairière, la zone s'ouvrit et révéla ce qui ressemblait à un immense lac limpide avec la lumière du soleil tombant d'en haut. Des barges flottantes et des plateformes avec des bâtiments remplissaient la clairière, donnant l'impression qu'une petite ville avait été construite.
Miranda vit bien plus d'une centaine de personnes marchant sur les barges, et il y avait clairement trop d'espace pour le nombre de personnes présentes. Elle remarqua aussi autre chose… dès leur apparition, tous les humains se précipitèrent hors de leurs maisons et s'assirent sur leurs genoux au bord des barges, beaucoup d'entre eux tremblant.
« Comment se fait-il que ces gens soient ici ? » ne put s'empêcher de demander Miranda.
« Oh, je les ai fait venir ici. Ce sont des humains qui ont essayé de traverser la rivière mais qui ont été capturés. Après le passage de l'Élu, j'ai réalisé que je ne comprenais pas vraiment le monde ou les humains, alors j'ai décidé d'en prendre quelques-uns. Bien que les humains soient stupides, ils peuvent aussi en savoir beaucoup. Oh, j'ai même obtenu cette forme après avoir étudié les humains pendant un bon moment ! » partagea le serpent avec un grand sourire.
« Donc ils restent ici contre leur gré ? » demanda Hank sèchement. Miranda lui lança un regard pour qu'il se taise, mais le serpent l'avait déjà entendu.
« Eh bien, je les ai amenés ici contre leur gré, mais je suppose qu'ils peuvent essayer de partir ? Pas que je les voie réussir à sortir sans se faire manger ou recapturer », rit le Serpent d'Albâtre, trouvant cela clairement amusant.
« Je vois », dit Miranda avant que quiconque d'autre ne puisse parler. « Pourriez-vous nous emmener dans un endroit où nous pouvons nous détendre ? Nous sommes en mouvement depuis longtemps. »
« Bien sûr ! » dit la fille-serpent avec enthousiasme. « J'ai préparé un endroit spécial au cas où l'Élu reviendrait ! Les humains sont vraiment doués pour fabriquer des choses, je l'admets. »
Miranda hocha la tête, heureuse d'avoir mis tout le monde à l'abri. Elle avait cependant le sentiment que la fille-serpent ne les laisserait pas tranquilles, alors elle allait devoir mordre sur sa chique et gérer ce rang C. Elle craignait ce que les autres pourraient dire, et si le serpent s'énervait ne serait-ce qu'une seconde, elle pourrait les mettre en pièces.
« Si vous êtes intéressée pour en apprendre plus sur l'Élu, je suis tout à fait disposée à partager. En fait, je devrai bientôt le contacter en utilisant l'une de mes compétences, et vous êtes plus que libre de vous joindre à nous. Je peux même transmettre un message », proposa Miranda.
« Vraiment ? » demanda le serpent avec joie. « J'adorerais ! »
Elle se balançait presque, assise là, heureuse, ce qui donna à Miranda assez de temps pour faire descendre les autres de la barge et les installer dans un bâtiment ressemblant à un manoir qui ne semblait pas pouvoir flotter. Une fois tout le monde installé, Miranda et le Serpent d'Albâtre se dirigèrent vers un autre grand bâtiment inoccupé pour que Miranda puisse enfin reprendre contact avec Jake.
Et probablement avoir une très longue conversation avec un serpent de rang C trop enthousiaste, très erratique et incroyablement dangereux.
En attendant que Miranda reprenne contact avec lui, espérant qu'elle ait atteint la mangrove en toute sécurité et rencontré le serpent albinos, Jake décida de s'amuser un peu.
L'une des choses que Jake aimait le plus dans les nouvelles compétences était la période de lune de miel. Il se souvenait de quand il venait d'obtenir « Un Pas, Un Mille » ou « Flèche du Chasseur Ambitieux », et du bon temps qu'il avait passé à expérimenter et à utiliser ces compétences pour la première fois, en les poussant vraiment dans leurs retranchements.
« Traque Inlassable », comme Jake avait choisi de raccourcir le nom encore trop long d'une compétence, était une compétence qu'il avait hâte d'explorer. Il y avait beaucoup à découvrir, et Jake s'y lança avec joie alors qu'il se tenait devant un immense ours. Un ours immense crachant du feu. Oh, et il y avait de la lave qui sortait de sa gueule en permanence, et même un peu qui coulait le long de sa peau.
Enfin, il faisait à peu près la taille d'un entrepôt.
[Ours de Magma et de Poussière de Braise – niv ???]
Jake l'estimait autour du niveau 210, et c'était probablement le rang C le plus fort qu'il ait affronté jusqu'ici en termes de puissance brute – bien qu'il ait eu le sentiment d'être face à un bon adversaire. En l'observant de loin, il le vit se baigner dans un volcan puis s'imprégner de la lumière du soleil pendant quelques minutes avant de manger du métal dans une montagne. Aucune créature n'osait s'approcher. Sandy lui avait dit que quelque chose de précieux était caché dans la lave du volcan, et le ver agissait de manière mystérieuse comme s'il lui rendait service, alors que Jake savait que Sandy voulait juste ce qui se trouvait dans cette maudite lave.
Maintenant, bien qu'il s'agisse sans aucun doute d'un combat, c'était aussi un voyage d'exploration. Une chance pour Jake de voir ce dont il était vraiment capable. Une opportunité d'explorer pleinement sa nouvelle compétence et d'en apprendre les limites et les meilleurs moments pour l'utiliser.
La bête massive semblait pouvoir lui offrir exactement cette opportunité.
Jake l'engagea à distance avec un « Tir Puissant Arcanique » pleinement chargé, creusant un trou dans son corps dès le départ. Le sang qui en sortit était épais et brûlait comme de la lave, mais l'hémotoxine dont Jake avait enduit la flèche l'infecta tout de même. Son « Sens de la Vipère Maléfique » lui fit également savoir que le poison fonctionnait comme prévu, prouvant qu'il s'agissait bien d'un être de chair et de sang malgré son apparence.
Alors que son coup portait et que l'ours rugissait, Jake le ressentit immédiatement. Une énergie étrange bouillonna en lui, et il sembla même qu'elle existait désormais dans le mana atmosphérique – toujours présente, il était juste incapable de la voir auparavant. Il sut tout de suite qu'il s'agissait de cet « Élan de Chasse ».
Il n'hésita pas à en injecter un peu dans sa deuxième attaque. L'ours encaissa le coup tout comme le premier, et Jake remarqua l'effet. L'Élan de Chasse n'était pas un concept ou une idée comme « Attaque Furtive » ou même la « Marque du Chasseur Avare » qui ajoutaient juste des dégâts supplémentaires. Il rendait tous les aspects de l'attaque plus puissants. La flèche volait plus vite, pénétrait plus profondément, infligeait plus de dégâts, et même le poison semblait avoir une puissance légèrement accrue. L'effet de l'élan sur le poison était léger, et Jake remarqua qu'il était aussi bref.
Plusieurs autres attaques furent lancées alors que l'ours chargeait, laissant un sillage de lave derrière lui. Le sol lui-même entra en éruption alors que la lave jaillissait vers Jake, le forçant à battre en retraite. L'ours était incroyablement résistant, et même en lui infligeant blessure sur blessure, il était à peine affecté. Il devint aussi rapidement clair que Jake n'était pas le seul à « accumuler de l'élan », pour ainsi dire.
L'ours chauffait. Sa peau même commença à luire d'un rouge vif alors que son sang semblable à de la lave bouillonnait, et il commença bientôt à dégager une brume orange qui brûlait l'air lui-même. Cette brume se répandit rapidement, portée par le vent. L'ours rugit alors que la brume était projetée comme une onde de choc, s'enflammant chaque fois qu'elle rencontrait un objet physique, mettant cet objet malchanceux en feu.
Jake recula de plus en plus tout en continuant d'attaquer à distance. Ses flèches volaient à travers la brume, et il remarqua avec agacement qu'elle brûlait le poison, mais les flèches elles-mêmes – les versions stables du moins – parvenaient à survivre.
Son adversaire était bien plus grand que lui mais aussi bien plus lent. Tant que Jake gardait ses distances et le bombardait de destruction à distance, son Élan de Chasse augmenterait, sa Charge Arcanique de la Marque augmenterait, et le poison qu'il parvenait à placer s'accumulerait. Il avait le sentiment que ce genre de bête excellait dans les batailles d'usure en se contentant de survivre et de brûler lentement son ennemi. Dommage pour lui qu'il soit tombé sur Jake.
Non, dommage que Sandy ait décidé que le ver voulait vraiment manger son trésor.
On dirait qu'on est partis pour un long combat, pensa Jake avec un sourire en coin. Il ne s'en plaignait certainement pas.