Chapitre 536
En raison de la soudaineté de l'attaque, beaucoup de ceux qui en étaient à l'origine se trouvaient encore à Haven. Ils pensaient pouvoir simplement faire profil bas et se cacher, agissant comme des citoyens normaux jusqu'à ce que leur camp l'emporte. Cela avait fonctionné pendant un temps… mais uniquement parce que Miranda avait été distraite.
Chaque action portait une intention, et cette intention vous suivait comme un brouillard sombre. Pas pour les gens normaux… mais pour Miranda, des traces avaient été laissées au niveau du cercle de téléportation brisé, lui permettant de les pister. Des créatures qui n'existaient que dans les esprits et les rêves avaient vu ce qu'ils avaient fait. Il ne lui fallut pas longtemps pour localiser ceux qui étaient derrière la destruction des téléporteurs.
C'étaient pour la plupart des gens normaux, certains n'étant même pas de rang D. Miranda pouvait admettre que la sécurité autour de leurs téléporteurs avait été merdique. Personne ne s'attendait à une attaque, et elle trouvait toujours toute explication potentielle à cet assaut absurde. Haven avait fait tout son possible pour rester neutre, alors pourquoi diable les cibler ?
Agacée mais pressée par le temps, Miranda n'avait pas le loisir de les interroger. Compte tenu de leur objectif de fuite, elle n'en aurait pas le temps non plus au moment où elle prit sa décision.
L'homme cacha son visage alors qu'il marchait dans les rues animées et en proie à la panique. Tout le monde était confus, car ils avaient seulement entendu dire que le Choisi de la Vipère était revenu sur Terre et avait engagé le combat contre l'envahisseur alien. Cette confusion se transforma en une sorte de panique lorsque le combat cessa et qu'une barrière engloba toute la ville.
Rien de tout cela ne le concernait. Les citoyens étaient en sécurité ; ils n'avaient jamais été les cibles. Il les voyait comme des victimes, tous autant qu'ils étaient.
Les gens cherchaient à rejoindre leurs foyers, tout comme cet homme. Il entra et ferma rapidement la porte, activant les mesures défensives dont chaque maison était équipée. Après avoir retiré sa cape, il se dirigea vers son salon.
S'affalant sur le canapé, il laissa échapper un soupir de soulagement. Lui et les autres n'avaient pas encore été découverts et, compte tenu de l'absence de réaction, il doutait qu'ils le soient. Tout ce qu'il avait à faire maintenant, c'était attendre.
Se sentant relativement en sécurité, il se leva à nouveau pour aller chercher une bouteille dans son réfrigérateur. Enfin, ce n'était qu'une boîte équipée d'un cercle magique pour la refroidir, mais cela faisait office de frigo.
L'homme eut à peine le temps de tourner la tête que deux mains saisirent son poignet et le traînèrent dans le frigo, claquant la porte derrière lui. Un léger bruit fut émis de l'intérieur avant que la porte ne s'ouvre à nouveau – la seule chose restant étant une main tranchée serrant une bouteille.
--
Miranda les élimina rapidement tous après avoir invoqué les Vierges du Marais Englouti, utilisant l'un de ses rituels les plus efficaces pour tuer ceux qui étaient nettement plus faibles qu'elle et qui se trouvaient dans son domaine. Le fonctionnement exact de la compétence n'était pas quelque chose que Miranda connaissait entièrement. Ce qu'elle savait, c'est qu'elle faisait appel aux esprits des Vierges du Marais Englouti, qui étaient plus des apparitions conceptuelles que quelque chose de vraiment réel. C'étaient des idées vivantes.
Se débarrasser des terroristes – car c'est ce qu'ils étaient – ne lui avait pris qu'environ une minute. Pendant ce temps, Ell’hakan et ses deux suiveurs ne s'étaient pas précipités, mais avaient simplement marché jusqu'au bord de la barrière à un rythme tranquille.
Elle observa l'homme s'arrêter devant la barrière. Il leva la main, la toucha un court instant et attendit cinq secondes environ avant de parler. « Mme Wells, je crois que vous devriez être en mesure de m'entendre, n'est-ce pas ? »
Miranda ouvrit brièvement les yeux et vit que Neil travaillait toujours dur, ayant même mis les membres de son groupe à contribution pour placer des matériaux dans le cercle. Les refermant, elle décida de gagner du temps. À ce moment précis, lorsqu'elle sentit sa main toucher la barrière, elle perçut une impulsion pénétrer celle-ci, ce qui la fit trembler. Elle ne savait pas ce que c'était et décida que si le type voulait parler… elle parlerait. Enfin, elle ne parlerait pas.
Se concentrant, elle sortit une petite poupée et y insuffla un peu de magie. La plaçant au milieu du cercle, elle récita une incantation et y plongea son esprit.
Dans le monde extérieur, une silhouette se matérialisa. Une poupée à taille humaine ressemblant un peu à Miranda apparut, l'air plus qu'un peu effrayant avec ses boutons surdimensionnés en guise d'yeux et sa fabrication artisanale. Miranda avait dû la coudre elle-même, et bon sang, qu'est-ce qu'elle était mauvaise en couture.
Mais la poupée fonctionna alors que sa bouche bougeait. « N'est-ce pas une compétence de base attendue d'un Seigneur de Ville que d'avoir un certain niveau de perception au sein du domaine qu'il dirige ? »
« C'est le cas. Je dois dire que c'est la première fois que je rencontre une sorcière, et je suis déjà intrigué », déclara Ell’Hakan en regardant la poupée. « Je voudrais m'excuser pour tout à l'heure. J'ai cru nécessaire de montrer que j'avais des moyens de briser des barrières comme celle-ci pour vous faire sortir discuter. Ah, à ce propos, je vous conseillerais de ne pas trop compter sur le Pylône pour la défense de la ville. En tant que noble avec un rang nettement supérieur et une profession qui le permet, je possède des compétences pour le contrer assez efficacement. Au lieu de cela, je travaillerais à faire de vos propres compétences la base principale de la barrière, le Pylône ne servant que de source d'énergie auxiliaire. »
Miranda regarda l'homme parler, confuse. Assez pour douter qu'Ell’Hakan puisse l'influencer à travers la marionnette. Mais elle écarta rapidement cette idée, simplement par la façon dont elle supposait que cela fonctionnait. Si sa capacité était d'influencer les émotions, il devait influencer l'âme, et la marionnette qu'elle avait envoyée ne contenait rien qui puisse être influencé. Ce qui soulevait la question :
« Pourquoi me dites-vous cela ? »
« Un conseil amical d'un dirigeant à un autre », répondit Ell’Hakan. « Et un bon moyen de briser la glace qui montre mes intentions. Je veux faire une supposition éclairée et dire que vous travaillez actuellement sur une méthode d'évasion ou une sorte de contre-attaque. Probablement une évasion, étant donné que je viens de vaincre le Choisi de la Vipère. »
« Vous ne l'avez pas vaincu ; vous l'avez juste retardé et énervé », rétorqua Miranda d'un ton sec.
« J'ai fait ce que j'avais l'intention de faire. Aujourd'hui n'était pas le jour pour un vrai combat », acquiesça l'homme. « Je vais simplement mettre les cartes sur table. Je n'ai aucun intérêt à vous faire du mal, Mme Wells, mais j'ai passé un accord avec l'Alliance des Cités Unies, comme ils s'appellent eux-mêmes. Ils aimeraient beaucoup vous voir morte. »
« Vous allez vraiment nous sortir la réplique du "ce n'est pas personnel" ? » ricana Miranda.
« Pas vraiment. Je vais plutôt vous dire que vous devriez vous échapper. Je ne vous en empêcherai pas. Mais je vous préviens que l'Alliance des Cités Unies essaiera de vous abattre. D'après ce que j'ai entendu, l'influence du Choisi sur cette planète serait considérablement affaiblie et sa position politique actuelle ruinée si vous veniez à mourir », expliqua Ell’Hakan.
« Ça ne ressemble pas à une raison pour m'épargner soudainement et ne pas entrer ici et maintenant », répondit Miranda. Elle se déconnecta brièvement de sa poupée, et Neil lui fit signe qu'il serait bientôt prêt. En y entrant à nouveau, elle vit Ell’Hakan secouer la tête et rire.
« Nous savons tous les deux qu'entrer ne mènerait pas à une expérience agréable. Pour l'un comme pour l'autre. Ce dont vous êtes capable n'est pas une information pertinente, et je préférerais ne pas prendre un tel risque inutile. Les Sorcières Verdoyantes sont notoires pour leur mysticisme, et vous ne faites pas exception. N'ayant aucun intérêt à vous attaquer, attendre simplement que vous partiez semble être la meilleure ligne de conduite. Ah, mais soyez prévenue que si vous choisissez de rester, je devrai agir à un moment ou à un autre », avertit Ell’Hakan.
« Vous voulez que je laisse simplement Haven entre vos mains ? » répliqua Miranda. C'était exactement ce qu'elle allait faire, mais elle devait au moins agir comme si l'homme n'avait pas l'avantage. De plus… elle voulait savoir ce qu'il manigançait.
« Je ne revendiquerai rien ici aujourd'hui. Quelqu'un de l'Alliance des Cités Unies viendra prendre les choses en main pour le moment. Personne n'a intérêt à tuer les citoyens, alors soyez tranquille », l'assura Ell’Hakan.
« De grandes paroles venant de quelqu'un qui ne vit que de mensonges et d'histoires inventées. »
« Mais je dis la vérité, car aucune histoire n'a d'importance s'il ne reste personne pour s'en souvenir et la raconter », dit simplement Ell’Hakan.
« Une histoire qui est un mensonge. Qu'espérez-vous accomplir ? Ruiner nos réputations ? Même si vous réussissez, en quoi cela importera-t-il ? Pouvez-vous vraiment appeler cela une véritable victoire ? » demanda Miranda. « Pour moi, tout cela ressemble aux actions pathétiques de quelqu'un de trop faible pour affronter le Seigneur Thayne en face à face. »
Miranda espérait provoquer un peu l'homme. Peut-être lui faire perdre temporairement son calme et le faire trop en dire. Elle avait confiance dans le fait que même s'il voulait attaquer maintenant, elle pourrait le retenir assez longtemps pour que Neil ait terminé.
« Se battre… a peu de sens », déclara Ell’Hakan. « Un combat n'est toujours qu'une ligne dans les livres d'histoire. Une déclaration du résultat après coup. Dites-moi, combien étaient vraiment au courant de notre brève bataille ici aujourd'hui ? Quelques douzaines ? Ajoutez quelques dieux ennuyés observant des événements dont ils se fichent éperdument, et ce n'est guère plus qu'une poignée. Mes mots sur la bataille résonneront plus vrai que ceux de quiconque. Tout ce qu'ils savent, c'est qu'un combat a eu lieu, et qu'il s'est terminé avec moi debout et le Choisi de la Vipère parti. Je sais ce que vous espérez accomplir, mais laissez-moi vous assurer : une histoire est mieux racontée si elle n'est pas gâchée à l'avance. Tuer le Choisi aurait été un gaspillage. Je ne raconte pas un petit conte, mais une véritable épopée. »
« Une où vous essayez de définir ce qu'est la vérité », dit Miranda.
« Précisément », sourit Ell’Hakan. « J'ai apprécié notre brève conversation, même si elle était plutôt à sens unique. Je vous conseillerais de partir maintenant ou de montrer votre jeu, car je ne peux plus attendre avant que mes partenaires ne soient mécontents de mon tergiversation. »
Il claqua des doigts alors que la poupée de Miranda prit feu et brûla en un instant, renvoyant Miranda dans son vrai corps. Au milieu du cercle rituel, sa petite poupée n'était plus que cendres. Elle eut juste le temps de s'orienter avant de sentir une impulsion traverser la barrière. L'impulsion semblait attaquer non pas l'énergie de la barrière, mais sa structure même.
« Combien de temps ? » demanda Miranda.
« Terminé, j'attendais juste que tu reviennes », dit Neil.
Miranda hocha la tête alors qu'elle se précipitait vers le cercle de téléportation. Juste avant d'y poser le pied, elle prononça brièvement un dernier sort avant d'être téléportée au loin avec la plupart des autres personnages notables de Haven – à l'exception de Sultan et Arnold.
Personne n'aime le sable. Comme l'a dit un homme pas très sage il y a longtemps : c'est grossier, rugueux, irritant et ça s'infiltre partout. Et c'était du sable normal. Le sable magique était encore pire. Non pas parce qu'il était plus fin et d'une manière ou d'une autre plus omniprésent, mais parce qu'il était sacrément plus grossier et plus rugueux, et dans des proportions considérables.
Et puis il y avait les tempêtes de sable. Les tempêtes de sable sur Terre avant le Système pouvaient être dévastatrices, mais une tempête de sable post-Système était à un tout autre niveau.
Jake était déjà de pire humeur que d'habitude lorsqu'elle arriva. Il avait essayé de se dépêcher à travers le désert tout en traquant des vers des sables, mais ces enfoirés étaient pratiquement impossibles à tuer. Même les spécimens de rang D au sommet, Jake ne pouvait pas s'en débarrasser facilement. Leurs corps étaient massifs, et ils avaient clairement une réserve de points de vie tout aussi massive, mais le pire, c'était leur comportement. Il n'en avait pas encore vu un seul essayer de se défendre. Il avait même essayé d'attaquer un rang C, avait fait tous les préparatifs, avait été aussi prêt qu'il le pouvait, pour finalement ne réussir à placer qu'une seule Flèche du Chasseur Ambitieux avant que le ver ne plonge droit vers le bas et ne s'éloigne à la nage pour ne plus jamais être revu.
C'est là qu'il réalisa vraiment… ces vers ne se souciaient absolument pas de se battre. Ils mangeaient juste des trucs. Jake s'était demandé comment cela pouvait fonctionner, car la surface était vouée à manquer de trésors naturels et d'objets à haute énergie à un moment donné.
C'est là que les tempêtes de sable entraient en jeu.
C'était comme si l'horizon lui-même s'était déplacé vers lui. Un mur imposant de sable s'élevant dans le ciel sur plusieurs kilomètres s'était abattu sur Jake alors qu'il essayait de voler à travers le désert. Il avait réagi rapidement et avait essayé d'imiter les vers en creusant dans le sol pour se cacher jusqu'à ce que les choses se calment. Cela devrait fonctionner, non ?
Faux.
Parce que cette tempête de sable était une véritable merveille des éléments. C'était une zone de mana de terre et de vent qui se mélangeait pour créer ce qu'on pourrait presque appeler un domaine mouvant. Un véritable pays des merveilles pour les créatures qui dépendaient de ces énergies. Ou un lieu pour engendrer de telles créatures.
Des élémentaires apparaissaient simplement au sein de la tempête de sable massive, et alors que les vers des sables ne voulaient pas se battre, ces élémentaires, eux, le voulaient. Comme si un aspirateur géant avait été allumé, plusieurs élémentaires aspirèrent tout le sable autour de Jake et l'extirpèrent du désert.
Il sentit le sable frapper son corps et subit des dégâts alors qu'il le percutait à des vitesses proches du supersonique. Le sable trouva même les trous pour les yeux de son masque et en frappa un, le forçant à le fermer. Jake était bel et bien furieux alors qu'il utilisait son seul bon œil pour Identifier l'un des élémentaires qui l'attaquait.
[Élémentaire de sable – niv. 184]
On pourrait peut-être penser que ce genre d'environnement était mauvais pour Jake. Et on aurait raison. Mais cela n'avait pas vraiment d'importance quand tout ce qu'il affrontait, c'étaient des élémentaires de rang D.
L'Éveil Arcanique en mode stable s'activa alors qu'une faible barrière arcanique recouvrait tout son corps. Ce bouclier passif n'était généralement pas grand-chose, mais quand il bloquait des milliers de petites « attaques » chaque seconde ? Cela lui permettait d'ignorer efficacement les effets environnementaux et de se déplacer pour tuer ses ennemis en faisant la seule chose qui fonctionnait toujours : les faire exploser avec des flèches arcaniques destructrices.
Pendant ce temps, Jake se fraya un chemin hors de la tempête de sable. Alors qu'il la traversait, il vit des vers des sables entiers avoir été arrachés du sol et entraînés dans la tempête, ainsi que des centaines d'autres créatures. Les vers des sables semblaient toutefois s'en sortir, car ils travaillaient ensemble et utilisaient leur propre magie du sable pour aider les autres à s'échapper. Les élémentaires consommaient les créatures qui ne pouvaient pas s'enfuir, et c'était comme si la tempête de sable elle-même absorbait une partie de l'énergie chaque fois que quelque chose mourait.
Cependant, si la tempête de sable prenait, elle donnait aussi, car elle laissait derrière elle des trésors. Des trésors générés par la tempête de sable elle-même qui tombaient simplement sur le sable et étaient abandonnés. Si ce n'était pas pour le fait d'être coincé au milieu de cette maudite tempête, Jake aurait admiré la façon dont l'écosystème avait évolué.
Après plus d'une heure de lutte, Jake finit par sortir de la tempête de sable et vit le phénomène naturel massif continuer à balayer le désert. Son sentiment de soulagement momentané d'être sorti fut rapidement brisé lorsqu'il réalisa qu'il avait volé dans la direction d'où il venait juste pour sortir de cette maudite tempête.
« Fait chier », marmonna Jake en se demandant quoi faire. Alors qu'il volait dans les airs, il vit des dizaines de vers des sables commencer à émerger en dessous pour consommer les trésors naturels laissés par la tempête. Alors que Jake les fixait, il eut une idée. Une idée qui pourrait bien fonctionner.
Il avait juste besoin que l'un d'eux le mange en premier…