Chapitre 527
Le couloir entier était plongé dans le silence. Jake ne put s'empêcher de savourer l'expression sur le visage de Nella. Elle semblait totalement horrifiée et déconcertée. C'était un contraste merveilleux avec son attitude autrefois suffisante et arrogante, qui montrait clairement qu'elle pensait que personne ne pouvait l'atteindre et que rien de ce qu'elle faisait n'était mal.
« Merci d'être venue si rapidement », salua Jake en adressant un sourire à Viridia. « Je suppose que vos deux collègues sont également au courant ? »
« Ils sont tous deux liés par un contrat avec l'Ordre et tenus à une confidentialité absolue », répondit-elle avec assurance avant d'aborder enfin le vif du sujet. « Pouvez-vous m'expliquer la situation ? »
« Vous savez quoi ? » dit Jake avec un sourire plutôt sinistre en désignant Nella. « Je pense que nous allons la laisser expliquer. Nella, aurais-tu l'amabilité d'expliquer ce qui se passe ici ? »
Nella resta simplement figée, le regard vide pendant quelques secondes, sans même réaliser que Jake s'adressait à elle. Elle finit par reprendre quelque peu ses esprits et fixa Jake. « Tu es le Choisi de la Vipère Maléfique ? »
« Et qui est la plus stupide, maintenant ? » demanda Jake sur le ton de la plaisanterie en se tournant rapidement vers Viridia. « Oh oui, c'est l'une des raisons pour lesquelles la situation est telle qu'elle est. Elle m'a traité d'idiot, et je suis presque sûr qu'elle a aussi traité la Vipère Maléfique de crétin à un moment donné ? »
« Je… tu as mal compris, je… » tenta d'expliquer Nella, mais elle se tut rapidement sous le regard de Viridia.
« Pour résumer, elle a offensé le Choisi et potentiellement la Vipère Maléfique ? » demanda Viridia.
« Dit comme ça, ça sonne mal, mais oui, c'est exactement ce qu'elle a fait. Celui que j'ai tué n'a pas vraiment dit un mot, il se contentait d'être sa pom-pom girl silencieuse », répondit Jake avec désinvolture. Il devait admettre qu'il appréciait probablement cela bien plus qu'il n'aurait dû, et le fait que Meira semble parfaitement à l'aise avec tout ce qui se déroulait ne faisait qu'ajouter à son plaisir. Elle était même heureuse.
« Laissez l'elfe tranquille ; je l'ai assommée pour éviter qu'elle ne voie tout cela. Quant à notre chère peau-écailleuse, je m'en occuperai rapidement, car vous êtes arrivée bien plus vite que je ne l'avais anticipé. Donc, si vous pouviez me rendre le service d'attendre dehors jusqu'à ce que nous ayons fini, ce serait parfait. Ensuite, j'aurai peut-être besoin d'une équipe de nettoyage », expliqua Jake.
« Comme vous voudrez », répondit Viridia en s'inclinant. Elle et les deux agents se téléportèrent dans le jardin devant le manoir. Il ne restait plus dans le couloir que Nella, Jake, Meira et Izil, toujours inconsciente. On pourrait se demander s'il était nécessaire d'appeler Viridia, mais il avait décidé de le faire pour qu'il soit absolument clair à quel point Nella avait merdé. C'était de la pure vanité et, honnêtement, le moyen le plus rapide de la convaincre qu'il était bel et bien le Choisi.
Nella leva les yeux vers Jake et fit exactement ce qu'il attendait d'elle : elle supplia.
« Je… je ne savais pas », dit Nella en tombant à genoux et en pressant son front contre le sol. « Je vous demande pardon et je ferai tout ce que vous voulez ! S'il vous plaît, ma famille peut vous dédommager grassement et… je… je peux même devenir votre esclave ! »
Jake soupira. « Tu n'as toujours pas compris, n'est-ce pas ? Je me fiche éperdument de toi. Ça a toujours été le cas. Ce n'est pas à moi que tu dois demander pardon, mais à Meira. C'est elle qui décide ici. »
Les yeux de Nella se tournèrent instantanément vers Meira, et elle rampa à ses pieds. « Meira, je suis désolée ; je n'aurais jamais fait ces choses si j'avais su ! Je t'en supplie, s'il te plaît, je ferai tout ce que tu veux. »
Meira regarda Jake avec les yeux embués alors qu'il lui demandait : « Alors, Meira, que veux-tu faire ? Ce sont tes ennemies, pas les miennes. Certes, j'ai pris l'initiative avec le demi-ogre pour évacuer mes propres frustrations, mais celle-ci est entièrement pour toi. »
« Est-ce que… est-ce que cela ne révélera pas que tu es le Choisi si elle est libérée ? » demanda Meira avec inquiétude.
« Peut-être. Mais je t'ai déjà dit que, quoi qu'il arrive, je respecterai ton choix… bien que, non, je ne permettrai pas qu'elle devienne une esclave », répondit Jake.
« Elle ne mérite pas de l'être non plus », murmura Meira, l'air pensive, avant de finalement lui demander : « Seigneur Thayne, pourquoi êtes-vous gentil avec moi ? »
Jake fut pris au dépourvu par la question. Sa réaction habituelle aurait été de ne pas s'en préoccuper. S'il avait simplement voulu qu'elle devienne membre de l'Ordre pour qu'elle lui fiche la paix, il n'aurait pas agi ainsi avec Nella. Bien qu'il se sente certainement investi d'une responsabilité considérable à son égard, puisqu'elle lui avait été confiée par la Vipère, il n'agissait pas uniquement par devoir. Il considérait Meira comme une amie, même s'il savait que c'était totalement unilatéral, elle qui le voyait comme son supérieur en tout point. Alors… la vraie raison était probablement aussi simple que possible : il n'en avait pas vraiment. Il en avait juste envie.
« Parce que j'ai décidé de l'être », répondit Jake avec un sourire. « Tu n'as pas besoin d'une raison profonde pour chaque décision. Parfois, il suffit de suivre son instinct et de voir où cela nous mène. »
Meira hocha la tête en regardant Nella, puis reporta son attention sur Jake. Elle finit par serrer les dents et balbutia : « J'ai… j'ai beaucoup souffert avant de servir le Seigneur Thayne. Mais après être arrivée ici, j'ai été si bien traitée, et j'ai même fait des choses pour moi-même. Puis j'ai rencontré Izil, Nella et Utmal, et j'ai cru que je m'étais enfin fait des amis… mais ils ne faisaient que m'utiliser. Ça a fait plus mal que l'entraînement à la résistance au poison… et quand j'étais torturée à l'époque, j'espérais chaque jour que mon bourreau tombe raide mort. »
Nella écarquilla les yeux tout en continuant à supplier. « Je ne t'ai jamais fait quelque chose d'aussi grave ! J'ai juste fait ce que tout le monde aurait fait, et ce n'était jamais personnel ou dans le but de te blesser ! S'il te plaît, crois-moi, si j'avais su, je n'aurais jamais… »
« Tu ne m'aurais même jamais adressé la parole si tu avais su que j'étais une esclave… » dit tristement Meira. « Je ne pensais pas avoir à le cacher, mais après que vous et Utmal l'avez découvert, vous m'avez traitée encore plus mal qu'avant… pourquoi avez-vous ressenti le besoin d'être cruels ? Si vous aviez vraiment été des amis, je vous aurais aidés de toute façon. »
« On peut repartir à zéro ! Je ne te manquerai plus jamais de respect, quoi qu'il arrive ! » dit Nella, tentant le tout pour le tout. « S'il te plaît ! »
Meira soupira tristement en regardant Jake. « Je n'ai jamais tué personne », dit-elle sur son ton habituel, empreint de douceur.
Jake ne répondit pas, se contentant d'un signe de tête. Il était logique qu'elle n'ait tué que des bêtes sans cervelle, si tant est qu'elle l'ait déjà fait, compte tenu de sa classe de guérisseuse.
« Je ne suis pas sûre de vouloir le faire non plus… » murmura-t-elle, semblant enfin avoir pris une décision. « Je pense que nous devrions la remettre aux agents et au Maître du Hall pour qu'ils décident de sa punition. »
Jake ne put s'empêcher d'esquisser un petit sourire. Ils savaient tous ce que cela signifiait.
« S'il te plaît ! Meira, ne fais pas ça. N'as-tu pas dit que tu me considérais comme une amie ? Peux-tu vraiment faire ça à tes amis, je… »
Elle n'eut pas le temps d'en dire plus : une silhouette encapuchonnée apparut dans le couloir et l'assomma instantanément, Viridia et l'autre agent apparaissant un instant plus tard. Jake les avait naturellement informés que Meira avait pris sa décision.
« Êtes-vous sûr de vouloir laisser l'autre elfe tranquille ? Nous pourrions étouffer cet incident assez facilement si toutes les preuves étaient éliminées », dit Viridia en désignant Izil.
Jake regarda Meira, bien qu'il connaisse déjà la réponse, et elle secoua violemment la tête comme prévu.
« Non, laissez-la tranquille. Cela pourrait entraîner des complications par la suite, mais c'est ainsi », répondit Jake.
« Très bien. Comment voulez-vous que ces deux-là soient morts ? Avec honneur ou dans la disgrâce ? Nous pouvons même orchestrer un scénario menant à une sévère punition pour leurs ancêtres et leurs familles si vous le désirez », proposa Viridia.
Meira parut extrêmement mal à l'aise à l'idée de s'en prendre à leurs familles, et Jake trouva également que c'était aller trop loin.
« Meira, c'est toujours toi qui es aux commandes ici », lui rappela Jake.
« Je ne veux pas que leurs familles souffrent à cause de ce qu'ils ont fait… ils ont déjà perdu quelqu'un, et c'est suffisant… » dit Meira d'une voix plutôt faible.
Jake hocha la tête. « Faites en sorte qu'ils meurent avec un minimum d'honneur. Je vous laisse gérer les détails. »
« Très bien. J'ai intercepté la peau-écailleuse qui tentait d'envoyer un message hors de cette résidence avec son jeton plus tôt, et je vais m'en servir pour inventer une histoire en envoyant des messages aux parties concernées. Que diriez-vous qu'ils aient rapporté un objet de valeur à l'Ordre mais qu'ils soient morts en cours de route ? De cette façon, nous offrirons une légère compensation à leurs familles en reconnaissance de leurs actes. Je doute qu'ils fassent du grabuge avec cette approche, et s'ils le font, eh bien, je m'en occuperai aussi », proposa Viridia.
Meira hocha la tête après que Jake lui eut lancé un regard interrogateur. Par ailleurs, il aurait vraiment voulu l'interroger sur le fait qu'elle intercepte les messages envoyés depuis les jetons et qu'elle soit apparemment capable de les falsifier. Jake n'avait jamais entendu dire que c'était possible, car toutes les informations officielles indiquaient qu'il s'agissait d'un moyen de communication absolument sûr au sein de l'Ordre. Il s'avérait que c'était un putain de mensonge.
« Ça ira très bien, et encore une fois, merci pour votre aide. Juste pour que vous sachiez, je ne compte pas prendre l'habitude de vous solliciter », dit Jake sur le ton de la plaisanterie.
« Je ne m'en plaindrais pas si vous le faisiez », sourit Viridia en s'inclinant.
Après quelques politesses supplémentaires et les remerciements de Meira envers Viridia, le Maître du Hall et les deux agents partirent, emmenant avec eux Nella inconsciente et le cadavre d'Utmal. Ils firent même disparaître toute trace de leur passage, corps compris.
Il ne restait plus que le problème mineur nommé Izil. Jake n'avait absolument aucun plan pour lui cacher son identité. Non pas qu'il ne veuille pas la cacher, mais il avait pris la décision spontanée de l'assommer pour se donner au moins une chance. Il réfléchit au genre d'histoire qu'ils pourraient inventer, mais ne trouva rien de convaincant.
S'il disait qu'il les avait tués et que son protecteur avait étouffé l'affaire, elle saurait instantanément que c'était soit un mensonge, soit que son protecteur devait être très haut placé dans la hiérarchie de l'Ordre. Il devrait presque s'agir d'un dieu, et compte tenu de sa Bénédiction, il pouvait l'imaginer deviner la vérité. Les dieux ne soutenaient pas quelqu'un béni par d'autres dieux, c'est pourquoi l'hypothèse de base avait toujours été que Jake avait un protecteur mortel, car tout dieu impliqué ne pourrait être que la Vipère, et cela semblait impossible.
« Combien de temps restera-t-elle inconsciente ? » demanda Meira avec une pointe d'inquiétude.
« Euh… pas longtemps ? J'espère. Le poison n'est pas nocif en soi, mais il est efficace pour assommer les gens et les rendre aussi calmes que possible. Ça ne devrait pas prendre plus d'une heure ou deux, je suppose », dit Jake avec un sourire et une confiance relativement élevée.
Ce qui, plus tard, s'avérerait être une erreur.
Irinixis restait assise, le regard perdu dans le vide, en attendant d'être appelée dans la chambre. Depuis son retour du donjon et la découverte que le Seigneur Thayne était le Choisi de la Vipère Maléfique, son quotidien n'avait été que tourments, plongée dans un tourbillon de bureaucratie et d'intrigues.
Il était extrêmement rare, voire inouï, que les hautes instances s'impliquent dans les affaires d'un rang D ou même d'un rang C. Alors, lorsqu'un ordre tomba du bureau du Maître du Hall pour signaler directement tout ce qui concernait Draskil et son groupe, cela provoqua un sacré remue-ménage. Lorsqu'il devint clair qu'Irin faisait partie du groupe de donjon avec lui, l'agitation se tourna vers elle ; elle fut assaillie par ses collègues et supérieurs, ce qui finit par lui valoir d'être convoquée par le chef du département des Ressources Humanoïdes. Le chef mortel, du moins, car l'une des Sorcières du Lagon Verdoyant siégeait désormais tout en haut de la hiérarchie.
Irin comprenait pourquoi un dieu ne s'impliquerait pas, car cela rendrait évident le fait que quelqu'un dans le groupe était vraiment hors du commun. Dans l'état actuel des choses, on pouvait au moins trouver des explications sur les raisons pour lesquelles le Maître du Hall voulait le rapport directement. Avec l'Ordre connaissant une renaissance après le retour de la Vipère Maléfique, beaucoup de choses étaient faites différemment d'avant.
Néanmoins, elle était nerveuse quant à ce que son supérieur allait lui demander. Allait-elle essayer de sonder et de découvrir des détails sur Draskil ? Le Dragonkin Maléfique était au moins une excellente diversion, et avec le Maître du Hall aidant activement en précisant que l'intérêt portait sur lui et non sur le Seigneur Thayne, elle espérait que la Maîtresse ne poserait pas trop de questions à son sujet. Bien qu'Irin ait beaucoup confiance en elle, elle ne croyait pas du tout pouvoir résister aux sondages de la Maîtresse de Velours. C'était une succube de rang S, et Irin avait entendu dire qu'elle approchait du niveau de demi-dieu. Pour quelqu'un comme elle, Irin était comme un livre ouvert.
« Irinixis, veuillez entrer », entendit-elle soudain une voix alors qu'elle sortait de ses pensées. Elle n'avait même pas remarqué l'assistant qui s'approchait d'elle.
« Merci », dit Irin en s'inclinant devant l'assistant avant de se lever et de franchir la porte devant elle. Elle apparut dans une pièce majoritairement rouge, avec des tissus semblables à de la soie pendant du plafond si haut qu'elle ne pouvait même pas le voir. La pièce était remplie d'une fine brume rouge et Irin vit une femme allongée sur un lit, sur une plateforme légèrement surélevée.
« Irinixis, mon enfant, je suis si heureuse que tu aies eu le temps de venir me voir », dit la Maîtresse de Velours en s'asseyant sur son lit et en tapotant la place juste à côté d'elle. « Viens ici et rejoins-moi. »
Irin était incroyablement nerveuse mais n'osa pas contester et s'approcha. En se rapprochant, elle vit enfin correctement la Maîtresse de Velours. C'était une succube comme elle, mais Irin n'osa pas se comparer à la femme devant elle. On ne pouvait que la décrire comme la personnification de la beauté, et même Irin sentit son visage rougir à son approche.
La Maîtresse de Velours était une figure célèbre, connue pour avoir de nombreux amants de toutes sortes d'endroits. Il y avait même des dieux sur sa liste d'habitués, et son réseau d'informations personnel pouvait rivaliser avec celui de certaines factions. Pourtant, elle avait choisi d'être à la tête du département des Ressources Humanoïdes de l'Ordre de la Vipère Maléfique parce qu'apparemment, « celui qui s'était échappé » faisait partie de l'Ordre. L'identité de cet homme mystérieux était depuis longtemps un sujet de discussion parmi les démons, mais personne ne l'avait encore découvert, et la Maîtresse de Velours ne partageait certainement pas l'information.
Irin, qui s'était de nouveau perdue dans ses pensées, se retrouva finalement devant la Maîtresse de Velours. La Maîtresse lui prit la main et la fit asseoir sur le lit à côté d'elle en souriant. « Je suis sûre que tu as beaucoup de questions sur les raisons pour lesquelles je t'ai demandé de venir. Contrairement à ce que tu pourrais croire, je ne vais pas t'interroger ou te questionner. Les choses changent au sein de l'Ordre, et tout me dit que tu te trouves assez proche de l'épicentre de ce changement. Bien que je ne puisse en être sûre, je me sens assez confiante pour parier là-dessus. »
« Que veut la Maîtresse de moi ? » demanda Irin, incertaine et un peu mal à l'aise d'être trop proche de cette femme. Elle sentit son visage chauffer alors que la Maîtresse de Velours souriait à nouveau et se penchait vers elle.
« Je te veux, toi », dit-elle sur un ton taquin avant de laisser un peu d'espace à Irin en se levant, laissant la jeune démone rouge comme une tomate.
« Je suis sérieuse. Si tu es vraiment proche de l'épicentre de tout cela, tu devras être à la hauteur. Nous ne pouvons pas perdre simplement parce que nous avons manqué notre chance, n'est-ce pas ? Alors j'ai une offre pour toi, ma chère. Je n'ai pas eu de disciple depuis quelques milliers d'années, mais qu'en dis-tu ? » demanda la Maîtresse de Velours sur un ton tentateur.
Irin n'eut même pas besoin d'y réfléchir avant de hocher la tête, dans un état à mi-chemin entre le choc et l'exaltation. En seulement quelques jours, elle était passée du statut de simple employée du département des Ressources Humanoïdes à celui de disciple potentielle de la Maîtresse de Velours, assise dans sa chambre.
Tout cela parce qu'elle avait été assignée au hasard à un certain groupe du quatre-vingt-treizième univers. Un groupe qui incluait par hasard un certain humain extraordinaire, devenu le moteur du changement pour l'Ordre de la Vipère Maléfique en faisant revenir leur Patron dans le monde.