Chapitre 525
Jake avait salué une Meira plus nerveuse que d'habitude alors qu'elle partait pour l'un de ses cours. Il savait que c'était parce qu'elle ne reviendrait pas seule, ayant accepté d'amener ses amis. Il aurait menti en disant qu'il ne trouvait pas cela touchant, et il attendait avec impatience tout en travaillant sur ses propres progrès en attendant.
Il avait commencé, comme il se doit, à fouiller la bibliothèque à la recherche d'ouvrages liés au Legs de la Vipère Maléfique, tout en cherchant des leçons sur ses compétences, mais il découvrit rapidement un problème flagrant sur ces deux fronts. Il n'existait aucun livre traitant directement des compétences du Legs, seulement des legs en général, et pour ce qui était des leçons, il n'y en avait que sur le Palais de la Vipère Maléfique. Jake tomba par hasard sur quelques rares documents concernant le Sens et le Sang, mais il s'agissait de niveaux incroyablement bas qui semblaient davantage porter sur la manière d'obtenir ces compétences. On était bien loin de trouver un moyen de les faire évoluer vers une rareté légendaire.
Plutôt que de chercher des sources directes sur l'amélioration de ses compétences, il commença à faire des recherches sur les méthodes plus générales d'amélioration des compétences de Legs et sur les moyens d'améliorer des capacités proches des siennes. Les compétences de perception basées sur la détection d'herbes ou de matières toxiques étaient extrêmement courantes et bien documentées, alors Jake s'y plongea avec enthousiasme. Il décida de se concentrer d'abord sur les moyens d'améliorer le Sens du poison, bien moins impressionnant, que Jake avait fusionné dans le Sens de la Vipère Maléfique, espérant y trouver un peu d'inspiration.
Son enthousiasme retomba rapidement lorsque Jake atteignit la section sur les méthodes de pratique. Comme pour la plupart des choses, le meilleur conseil était simplement d'acquérir de l'expérience pratique. Cependant, les livres déconseillaient fortement à l'alchimiste de tester et d'améliorer ses capacités de détection pendant un combat, et ce pour diverses raisons. Premièrement, il était trop risqué d'essayer de se concentrer là-dessus en plein affrontement. Deuxièmement, on ne connaîtrait pas assez bien son adversaire ni les compétences qu'il possède pour contrer nos sens et leur résistance au poison, ce qui rendait les progrès bien moins fiables. Troisièmement, il était tout simplement difficile de se concentrer et de réfléchir de manière logique et analytique en plein combat. Utiliser le poison sur quelqu'un de bien plus faible que soi n'était pas aussi utile pour la recherche que de l'utiliser contre quelqu'un de puissance égale ou supérieure, c'est pourquoi les alchimistes qui avaient écrit le livre recommandaient la même chose : des sujets de test vivants.
Ils suggéraient d'« investir » de préférence dans un esclave ou une créature liée pour ce faire. Comme il fallait quelqu'un ou quelque chose de plus fort que soi, le livre mentionnait même qu'il était possible d'en louer, mais soulignait qu'un autre grand avantage des sujets vivants était la possibilité d'utiliser le même individu et de suivre ses progrès. Cela réduisait le nombre de facteurs entrant en jeu lors de l'utilisation de nouveaux sujets de test à chaque fois, et si l'on obtenait un esclave doué de raison et formé professionnellement, il pouvait même posséder des compétences pour transmettre les effets des toxines – ce qui était particulièrement utile lors d'expérimentations avec des poisons à affinité mentale.
En lisant tout cela, Jake fut un peu décontenancé. Non pas par le contenu, mais par la manière dont c'était écrit. C'était clairement considéré comme normal et personne ne remettait cela en question. Le texte mentionnait l'utilisation de ces sujets avec le même phrasé que celui utilisé pour tout autre type d'outil, comme un chaudron.
Inutile de dire que Jake n'allait pas se procurer de sujets de test, et plus il lisait à ce sujet, plus il comprenait pourquoi Meira avait supposé que cela ferait partie de son travail lorsqu'elle avait rencontré Jake pour la première fois. Aux yeux de l'Ordre, c'était considéré comme une tâche semblable à l'entretien des jardins ou tout autre service que l'esclave pouvait offrir.
Jake voulait toujours acquérir de l'expérience pratique avec son Sens de la Vipère Maléfique et finit par trouver quelques pistes intéressantes. Il existait un donjon d'entraînement mis en place par l'Ordre, accessible en dépensant des AC, qui abritait de nombreuses toxines aux propriétés innées de dissimulation, ainsi que quelques bêtes et monstres sur lesquels s'exercer. Prenant une note mentale, il décida de visiter l'un de ces endroits.
Au sujet du Sang de la Vipère Maléfique, c'était un peu une impasse, car les leçons portaient soit sur la façon dont on pouvait éventuellement obtenir la compétence, soit sur la façon de l'utiliser en alchimie. Il y avait une leçon qui semblait valoir le détour, et Jake la nota également mentalement.
Il ne se déplaça pas pour les accueillir alors qu'ils se dirigeaient tous vers la bibliothèque comme prévu. Jake les vit marcher et discuter, et tout semblait bien se passer. Un coup d'œil rapide permit de voir clairement que le demi-ogre était principalement un ami proche de l'homme-lézard, tandis que l'autre elfe restait collé à Meira. Meira semblait un peu déphasée, mais Jake vit son sourire chaque fois qu'elle répondait, ce qui le rendit un peu heureux.
Ils entrèrent dans la bibliothèque et Meira commença à chercher des livres, aidée par l'autre elfe. L'homme-lézard et le demi-ogre s'assirent simplement à une table en attendant. On aurait presque dit qu'ils pressaient Meira, mais il n'en était pas sûr, étant donné qu'il pouvait seulement voir et non entendre ce qui se passait.
Après avoir trouvé les livres, ils prirent place et commencèrent à discuter. Jake se contenta d'observer, rien de notable ne se produisant pendant les quinze minutes suivantes. Finalement, Meira dit quelque chose à l'autre elfe, son visage nerveux habituel en pleine démonstration. L'autre elfe hocha la tête et tous deux quittèrent la bibliothèque, l'homme-lézard semblant leur crier quelque chose après.
À cet instant, Jake maudit les enchantements omniprésents sur toutes les portes et les murs qui isolaient le son, faisant de chaque pièce l'intérieur d'une barrière d'isolation. Meira et l'autre elfe se dirigèrent droit vers le laboratoire de Jake, où il avait passé les derniers jours. Ils discutèrent un peu plus, et juste avant que Meira ne puisse frapper à la porte, Jake l'ouvrit par télékinésie.
Quoi ? Il voulait faire un peu le malin devant l'amie de Meira.
« Mon Seigneur », s'inclina Meira dès qu'elle le vit. Jake était assis dans un fauteuil plutôt confortable derrière une table, se sentant un peu comme un patron sur le point d'interviewer un nouvel employé.
« Bonjour à vous », salua Jake avec un sourire. Un sourire qu'ils ne pouvaient pas vraiment voir, Jake ayant choisi de garder son masque. Se tournant vers l'autre elfe, Jake hocha la tête. « Vous devez être Izil ? »
L'autre elfe confirma en s'inclinant légèrement. « En effet. C'est un plaisir de vous rencontrer, Chasseur, n'est-ce pas ? »
Ah oui, j'ai utilisé ce pseudonyme. J'avais un peu oublié, tiens, pensa Jake. « Appelez-moi simplement Jake, et je vous en prie, entrez et asseyez-vous », répondit-il simplement. Il n'avait honnêtement pas la force d'essayer de dissimuler son vrai nom. Irin le connaissait, ce qui signifiait que tout le département des Ressources Humanoïdes le connaissait, ce qui signifiait que n'importe qui avec un minimum d'influence pouvait le découvrir.
« Merci », répondit Izil en entrant dans le laboratoire. Elle regarda Meira, puis de nouveau Jake. « Si possible, pouvons-nous parler en privé ? »
Jake ne fut pas si surpris, étant donné qu'elle avait demandé à le rencontrer. Il se demandait ce qu'elle voulait et espérait vraiment que ce n'était rien d'étrange. Il était probable qu'elle veuille profiter de son statut, même si elle ne pensait qu'il n'était qu'un alchimiste au jeton noir.
« Bien sûr », répondit-il tout de même. « Meira, si tu veux bien. »
Elle hocha la tête et s'inclina, mais jeta un regard un peu nerveux à la fois vers Jake et Izil. Meira était naïve mais pas stupide, et avait probablement les mêmes pensées que Jake… ou peut-être avait-elle simplement peur qu'Izil n'offense Jake, poussant ce dernier à la tuer. Elle savait qui il était vraiment, après tout.
Après son départ, la barrière d'isolation s'activa, empêchant quiconque de les espionner. Avec un grand intérêt, Jake laissa Izil parler en premier après avoir lancé un Identifier en douce.
[Elfe – niv. 141]
« Premièrement, je dois vous remercier de m'avoir reçue. Je suis consciente que vous êtes une personne occupée », dit Izil avec courtoisie, mais Jake savait déjà qu'un « mais » allait suivre. « Je suis Izil, une associée royale de l'Association d'Alchimie d'Altmar et actuellement membre extérieur au jeton d'or de l'Ordre de la Vipère Maléfique. »
Jake hocha la tête, s'étant déjà présenté auparavant. Il ne voyait pas la nécessité d'expliquer qu'il possédait un jeton noir, car elle le savait clairement, bien qu'il fût un peu surpris qu'elle soit un jeton d'or.
« Je crois que vous avez déjà une idée de la raison de ma présence ? » demanda-t-elle alors.
Dans la précipitation, Jake essaya de comprendre s'il était censé savoir pourquoi elle était là. Non, je n'ai aucune foutue idée de pourquoi ou comment je devrais le savoir, mais…
« C'est lié à Meira, n'est-ce pas ? »
Ça devait l'être. Elle était le seul point commun entre eux.
« Exact. Juste pour clarifier, Meira est une esclave que vous possédez ou dont vous avez au moins la capacité de décider de la propriété ? » demanda Izil très factuellement.
Jake hocha la tête.
« Premièrement, et cela peut paraître déplacé, puis-je vous demander pourquoi vous la faites assister à des cours dans son état actuel ? D'après mes recherches, vous avez un soutien qui vous permet de faire quelques folies en ce qui concerne les Crédits d'Académie, mais quand même. Quelle est votre intention ? » demanda-t-elle, faisant sentir à Jake qu'il était interrogé.
« Vous êtes déplacée », dit Jake avec dédain. « Vous n'avez pas besoin de savoir ce que j'ai l'intention de faire, mais si vous êtes inquiète, je peux au moins vous assurer que je ne veux aucun mal à Meira. Tout ce que je veux pour le moment, c'est qu'elle apprenne et grandisse. »
« Qu'en est-il du futur ? » demanda Izil. « Je suis consciente que vous venez du nouveau monde, donc il est compréhensible que vous ne sachiez pas cela, mais l'Empire d'Altmar a un ordre permanent en place pour libérer et aider à rapatrier les elfes trouvés en servitude involontaire vers l'Empire. »
D'accord, Jake ne savait pas ça. Il était un peu sceptique, mais en y réfléchissant, cela avait du sens. L'Empire d'Altmar était un empire d'elfes et, d'après ce qu'il en savait, un peu, euh… « critique » envers ceux qui n'étaient pas des elfes. Qu'une race se croyant supérieure ne veuille pas que ses semblables soient esclaves, ou peut-être même que cela soit perçu comme une insulte, n'était pas surprenant. Cela soulevait quelques questions sur la raison pour laquelle il y avait clairement beaucoup d'esclaves elfes, mais ce n'était pas une discussion qu'il voulait entamer. Cependant, même si un tel ordre permanent était en place de la part de l'Empire d'Altmar…
« Je ne vois pas ce que cela a à voir avec moi », répondit Jake.
« Je ne veux pas vous offenser », clarifia rapidement Izil. « Je dis simplement que la raison pour laquelle je vous approche est soutenue par l'Empire, tout comme le sera toute compensation éventuelle. En substance, je demande la possibilité de racheter le contrat d'esclave de Meira. »
« Oh ? » demanda Jake, un peu intéressé. Son plan avait toujours été de trouver un moyen de libérer Meira. Actuellement, il voulait qu'elle devienne un membre à part entière de l'Ordre par elle-même, mais s'il y avait des alternatives, il était ouvert à la discussion.
Izil comprit que Jake n'était pas totalement opposé à l'idée et sourit.
« Cette proposition n'est pas seulement dans l'intérêt de l'Empire ou du vôtre, mais aussi de celui de Meira. Elle a montré un talent certain dès le moment où je l'ai rencontrée et semble ne faire que croître en potentiel. Surtout très récemment, elle a fait d'énormes progrès. Qu'elle reste esclave est tout simplement un gâchis à mes yeux. Si elle était libre, elle pourrait aussi retourner dans l'Empire d'Altmar, où encore plus de possibilités existent. De plus, et ce ne sont que mes sentiments personnels, je l'apprécie et je souhaite la voir grandir et forger sa propre Voie. Une voie où elle est libre. »
Jake écouta, et bien qu'il ne dise rien, il débattait beaucoup intérieurement. Si Izil disait la vérité, c'était une offre vraiment bonne. Cela permettrait à Meira d'obtenir sa liberté et de ne plus être une esclave, et cela lui permettrait même d'aller dans l'Empire d'Altmar. Dans l'ensemble, c'était une bonne chose et une offre difficile à refuser. Oh, et bien sûr, Meira avait fait beaucoup de progrès ces derniers temps. Elle était tutorée en privé par un dieu.
« Cela mérite d'être discuté », conclut Jake. « Mais ce n'est pas quelque chose que je pense que nous devrions décider seuls. C'est le choix de Meira. »
Izil parut surprise de la réponse de Jake, mais hocha tout de même la tête avec hésitation.
Jake se leva alors et fit signe à Izil de le suivre. « J'avoue que j'espérais rencontrer ses amis, alors je vous accompagnerai quand nous irons la chercher. »
Izil parut maintenant encore plus confuse et surprise. « Ces deux personnes dans la bibliothèque avec elle en ce moment ne sont pas ses amies. Ni les miennes, d'ailleurs. On nous a demandé de nous regrouper pour un projet collaboratif à des fins d'entraînement, et ils ont fait d'elle une cible facile. Je suis restée au début pour essayer de la recruter, mais j'hésitais à cause de sa personnalité effacée. Et comme je l'ai dit… je me suis attachée à elle. Mais ces deux-là ne sont certainement pas des amis, je peux vous le garantir. »
Jake fronça les sourcils. « Expliquez-vous. »
« L'homme-lézard s'appelle Nella et est la fille d'un vrai dragon qui s'est mis en couple avec un membre influent de rang B de l'Ordre de la Vipère Maléfique, tandis que le demi-ogre Utmal n'est rien de plus qu'un serviteur de sa famille qui a réussi à entrer dans l'Ordre par pur népotisme. Son statut ne doit pas être sous-estimé, et elle le sait. J'ai entendu dire qu'elle avait des parents encore plus puissants, certains atteignant même au-delà du rang B. En d'autres termes, ils ne doivent pas être offensés, même si vous êtes béni par la Vipère Maléfique et avez un jeton noir », expliqua Izil. « Bien que je ne sois pas sûre de pouvoir qualifier leur traitement d'elle d'abusif, ils… »
Soupirant, Jake écouta Izil expliquer la dynamique de leur groupe. Néanmoins, Jake insistait toujours pour y aller. Il ne pouvait pas dire qu'il était surpris que l'interprétation de l'amitié par Meira ne fût pas normale, mais il était quand même un peu déçu. Mais plus que déçu, il était juste triste. D'après ce qu'Izil disait, ils ne faisaient que profiter d'elle.
Profiter de lui.
« Je vous implore de ne prendre aucune décision hâtive », dit Izil alors qu'ils sortaient de la bibliothèque, sentant ses émotions négatives.
« Je n'en prendrai pas », dit Jake.
Tous deux marchèrent vers la bibliothèque tandis que Jake l'observait dans sa sphère, et maintenant avec un peu de contexte, Jake vit que les cris de l'homme-lézard n'étaient probablement pas juste des plaisanteries amicales. Les ricanements du demi-ogre n'étaient clairement pas innocents non plus.
Pourtant, Jake voulait garder la tête froide et ne pas porter de jugement basé uniquement sur les paroles d'autrui. Il jugerait la situation lui-même et demanderait à Meira de comprendre ce qui se passait. Alors qu'ils s'approchaient suffisamment de la bibliothèque, Jake remarqua que la porte avait été laissée entrouverte, laissant échapper un peu de son.
« À quel point peux-tu être aussi foutrement incompétente ? Je ne comprends pas pourquoi ce propriétaire à toi prend la peine de te garder », entendit-il l'homme-lézard dire alors que Jake se figea.
Se figea – et se demanda si l'offre de Viridia pour l'élimination des cadavres était toujours valable.