Chapitre 518
C'était la guerre. D'un côté, un général avec ses quatre commandants et une armée de soldats prêts à se battre et à mourir pour leurs chefs. Un groupe organisé qui travaillait de concert et utilisait la synergie pour devenir bien plus que la somme de leurs individualités. Ils étaient des milliers, chacun approchant la fin du rang D.
De l'autre côté, deux personnes. Un chasseur avec un arc et un draconique qui semblait enfin avoir trouvé l'occasion de se lâcher. Ces deux-là étaient naturellement les héros de ce combat. Les hommes courageux qui allaient tenir tête aux champignons maléfiques.
C'était aussi une démonstration d'autre chose… la disparité de puissance, même au sein d'une même tranche de rang et de niveau. Jake était à un niveau inférieur à la plupart de ses adversaires, et Draskil était encore plus bas que quelques-uns d'entre eux. On aurait pu penser que leur nombre compterait, que leur synergie leur permettrait de lutter. Il n'en fut rien.
Peut-être que s'ils avaient eu de véritables tactiques, au lieu de simplement essayer parfois d'encaisser des coups les uns pour les autres, cela aurait changé la donne. Peut-être s'ils avaient eu recours à la magie rituelle ou à des formations complexes. Ou des guérisseurs travaillant ensemble pour ériger de larges barrières. Cependant, en l'état, ils n'avaient rien de tout cela, ce qui rendait ce qui suivit descriptible par un seul mot :
Massacre.
Deux mots ?
Massacre justifié.
Des explosions de puissance arcanique illuminèrent la caverne tandis que Jake bombardait ses adversaires.
Une brume dense de poison flottait dans l'air, expulsée par les ailes de Draskil et de Jake. Jake tuait principalement à l'aide de flèches explosives qui déchiquetaient les hommes-champignons avec facilité, enchaînant avec des tirs mortels occasionnels grâce à des flèches stables, tandis que Draskil avait un style bien plus simple.
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Draskil montra également des méthodes de combat que Jake ne pourrait jamais tenter. Sa queue était comme un cinquième membre qui fouettait l'air et empalait parfois ses ennemis. Sinon, il l'utilisait pour se déplacer, se propulsant en arrière ou s'en servant comme appui, ou encore comme contrepoids en plein vol pour se repositionner rapidement.
Le draconique ne montra aucune magie, hormis celle servant à se renforcer. Jake remarqua qu'il possédait lui aussi la compétence Fierté, tout comme lui, mais sa version était clairement bien plus axée sur l'aspect de l'attaque mentale et la création d'un domaine d'intimidation, sans aucun des aspects d'amplification du contrôle du mana.
Jake était d'ailleurs assez certain que Draskil possédait toutes les compétences de la Vipère Maléfique. Il le pensait depuis un bon moment, mais après le donjon, c'était devenu évident. Il avait clairement Palais, au vu de tout ce qu'il mangeait, et Sagacité pour stocker correctement les connaissances. Jake pensait toutefois que Sagacité était encore d'une rareté relativement faible, et Draskil avait mentionné qu'il travaillait sur certaines compétences médiocres. En dehors de cela, il possédait clairement les compétences d'ailes, de griffes et d'écailles. C'étaient probablement des compétences raciales inévitables pour tout Draconique de la Vipère Maléfique.
Sens de la Vipère Maléfique était également évident au vu de sa facilité à trouver les champignons. Il ne restait que Sang et Toucher. Jake était le moins sûr concernant Toucher, honnêtement. Draskil possédait aussi Sang, puisqu'il s'en était servi comme arme une fois, mais Jake n'avait jamais vu le draconique utiliser la lueur familière du Toucher de la Vipère Maléfique. Il était possible qu'il l'ait et ne l'utilise jamais, mais il était aussi possible qu'il ne l'ait pas, ou qu'il l'ait transformé en une forme très différente de celle que Jake utilisait. Comme une version purement non-combative, par exemple.
Jake aurait pu lui demander, mais où serait le plaisir ? Il préférait essayer de le découvrir lui-même tout en massacrant une armée d'hommes-champignons. L'humain et le draconique avaient déjà tué des centaines d'ennemis avant de se retrouver, alors que Jake se tournait vers Draskil.
« Tu veux le gros boss ? » demanda Jake. « N'oublie juste pas qu'il nous faut tous les Cœurs de Vie intacts. »
Draskil grogna en signe de confirmation avant de demander : « On a besoin des petits ? »
Jake haussa les épaules. « Certains, mais pas tous. »
Draskil eut alors un sourire carnassier. « Tu veux voir mon souffle ? »
« Je suppose ? » répondit Jake. Il ne comprit pas tout de suite ce que Draskil voulait dire, mais il le comprit rapidement.
Le draconique prit une inspiration, et pendant un instant, Jake sentit tout le mana de l'environnement se figer avant d'être aspiré comme si la gueule de Draskil était un aspirateur. Un mana intense s'accumula à un niveau bien supérieur à tout ce que Jake avait jamais vu au rang D.
Puis, il le libéra. Un rayon vert fut émis de sa gueule et balaya la caverne en contrebas. Il ne faisait que quelques mètres de diamètre lorsqu'il toucha le sol, effectuant un grand balayage d'un bout à l'autre de la caverne. Pas une seule trace ne resta sur le sol là où il avait frappé… mais tout ce qui se trouvait entre le draconique et le sol avait disparu.
Une ligne avait été tracée à travers tout le donjon. Sur quelques dizaines de kilomètres, une ligne noire et putride, émanant la mort et la décomposition, s'était formée, car tout ce que le souffle avait touché s'était désagrégé en un instant. Peu importait qu'il s'agisse d'une plante ou d'hommes-champignons au-dessus du niveau 180. Ils avaient tous simplement cessé d'exister.
Jake fixa un instant ce spectacle à la fois impressionnant et déconcertant. Ce n'était pas une attaque visuellement spectaculaire. Pas de grande explosion, pas de cicatrice massive laissée par le souffle… juste un néant sinistre. Il avait simplement tué tout ce qu'il avait touché, et ce qui était encore plus effrayant, c'était que Jake ne sentait pas la moindre parcelle de mana là où le souffle avait frappé. C'était juste… la désolation. Jake ne pouvait pas en être sûr, mais il avait le sentiment qu'aucun champignon ne pousserait sur cette ligne noire avant très longtemps.
Dans l'ensemble, le souffle n'avait tué qu'environ quatre-vingt-dix hommes-champignons. Notez que l'endroit où ils étaient touchés n'avait aucune importance. Tant qu'une seule partie de leur corps entrait en contact avec le souffle, leur corps entier se transformait instantanément en boue noire.
Une chose était claire… si Draskil utilisait un jour cette attaque contre Jake, il devrait l'esquiver en utilisant sa précognition. Le rayon se déplaçait plus vite que n'importe quelle attaque que Jake pouvait porter, et s'il ne bougeait pas avant qu'il ne soit libéré, il n'aurait aucun moyen de s'écarter. Et s'il n'esquivait pas à temps ? Eh bien, Jake serait juste heureux d'avoir encore le Moment du Chasseur Primal, car cela s'activerait à coup sûr.
« Impressionnant ? » demanda Draskil avec un sourire satisfait.
« Je ne voudrais vraiment pas être touché par ça », convint Jake. « Ah, mais ne l'utilise pas sur les cibles essentielles… ça n'a laissé aucun Cœur de Vie derrière. Ni rien d'autre, en fait. »
« Bah », balaya Draskil en plaisantant. « Je tue le général. Pas de souffle. »
Jake lui fit signe de continuer pendant qu'il ciblait les commandants. Il vit que Reika et Irin s'en sortaient bien toutes seules, tuant quelques ennemis ici et là. Comparées à Jake et Draskil, elles ne faisaient pas grand-chose, mais elles n'étaient pas censées le faire. Ce donjon était fait pour les membres de l'Ordre, pas seulement pour ceux qui étaient suprêmement talentueux. Jake et Draskil étaient bien au-dessus du niveau de puissance attendu pour quiconque s'aventurait dans ce donjon, même au neuvième étage, et seul le rang C pourrait potentiellement leur offrir un bon combat. Merde, c'était un donjon où la partie alchimie était le vrai défi, alors peut-être était-il idiot de leur part d'attendre un bon combat dès le départ.
Mais avant l'alchimie, c'était toujours bon de faire un peu de nettoyage. Ça mettait toujours Jake d'humeur à faire quelques concoctions, vous voyez ?
Meira était incroyablement nerveuse en attendant. Son Maître lui en avait donné la permission, c'était vrai, mais elle ne se sentait toujours pas sûre de le faire. Finalement, elle avait accepté après avoir terminé une leçon avec ses amis et commencé à travailler sur un devoir pour lequel certains livres de son Maître pourraient être utiles.
Le Grand Ancien avait également précisé qu'il se moquait bien qu'elle invite des gens et lui avait dit qu'il ne serait tout simplement pas là si elle le faisait. Meira était toujours perplexe quant à la raison pour laquelle quelqu'un comme le Grand Ancien prenait la peine de passer du temps avec elle, et cela la rendait encore plus confuse quand elle considérait que son Maître avait clairement été celui qui l'avait poussé à accepter un tel arrangement.
Elle essayait juste de ne pas trop y penser et faisait de son mieux en tout. Son Maître avait clairement des plans, et Meira ferait de son mieux pour suivre sa volonté et essayer de les mener à bien. Si inviter ses amis était quelque chose qu'il lui avait explicitement permis de faire, et si même le Grand Ancien avait exprimé son indifférence, peut-être était-ce leur façon de dire à Meira de le faire ? Elle n'était pas douée pour les indices subtils et l'interprétation des ordres, mais était-il possible qu'il ne lui ait pas seulement permis d'inviter des gens, mais qu'il le souhaitait ?
C'est pourquoi, lorsqu'on lui demanda d'apporter des livres, elle prit la parole pour dire qu'elle avait été autorisée à les apporter à la bibliothèque. Meira se sentit fière d'elle et fut heureuse que les trois autres aient accepté de venir. La seule un peu réticente était Izil, mais Nella et Utmal avaient toutes deux convenu qu'il était temps qu'elle les invite. Peut-être était-ce le cas ? Meira ne savait pas… elle n'avait jamais invité d'amis pour quoi que ce soit auparavant.
Ou n'avait jamais eu d'amis, en fait.
Environ cinq minutes plus tard, un portail s'ouvrit et Izil en sortit. L'elfe vit immédiatement Meira et sourit.
« Merci pour l'invitation », dit-elle courtoisement en sortant un petit panier rempli de fleurs. « Un gage de mon appréciation pour toi et le Seigneur du manoir. Des fleurs natives de l'empire d'Altmar, toutes avec leurs racines intactes pour une plantation potentielle. »
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Meira fut surprise de voir le cadeau, mais comprit rapidement. Il n'était pas si étrange d'apporter quelque chose pour son Maître, étant donné qu'il était bien au-dessus des quatre autres en termes de statut, avec son jeton noir. Ah, Meira leur avait dit que son Maître possédait un jeton noir, puisqu'il l'y avait autorisée.
« Merci », dit Meira en s'inclinant pour accepter le panier. « Je suis sûre que mon Seigneur l'appréciera. »
« Est-il présent ? » demanda Izil en haussant un sourcil.
« Malheureusement non. Mon Seigneur a d'autres engagements », répondit Meira. Elle n'aurait jamais osé les inviter si son Maître avait été là… elle osait à peine le faire quand il n'était pas là.
Izil hocha simplement la tête et suivit Meira alors qu'elles entraient dans le manoir pour déposer le panier de fleurs. Juste au moment où elles entraient dans la maison et qu'elle eut rangé le panier, Meira vit que le portail à l'extérieur s'activait à nouveau, laissant passer Nella et Utmal.
Meira courut précipitamment dehors pour les accueillir et reçut un regard désapprobateur de Nella à son approche. « J'espère que tu traites mieux ton propriétaire que tes invités », railla-t-elle une fois que Meira fut proche. « Ou peut-être considères-tu simplement qu'il est acceptable de ne pas saluer les invités ? »
« Je vous présente mes excuses ! » dit Meira en s'inclinant. Elle ne voulait vraiment pas être une mauvaise hôtesse, surtout si cela devait rejaillir négativement sur son Maître.
« Elle m'invitait juste à entrer », dit Izil en sortant du manoir, lançant des regards noirs à Nella. « Et si vous deux étiez arrivés à l'heure convenue, il n'y aurait aucun problème. »
« Détends-toi, je plaisantais juste », dit Nella avec dédain, Meira se sentant encore plus mal à l'aise après s'être excusée. Elle n'était toujours pas douée pour les blagues ou ce truc de sarcasme… ou était-ce de l'ironie ? Elle ne connaissait pas vraiment la différence.
« Bel endroit que ton Maître a là », dit alors Utmal, tirant Meira de ses pensées. « Tu n'as pas menti sur le fait qu'il possède un jeton noir, semble-t-il. Où est-il ? »
« Il est occupé ailleurs », expliqua une fois de plus Meira, sur un ton d'excuse.
« Oh ? C'est regrettable », dit Nella avec un sourire. « J'aurais adoré le rencontrer. Maintenant, s'il n'est pas là, allons-y. Où est la bibliothèque ? »
« Par ici », dit Meira en montrant le grand manoir. Les trois autres suivirent, Meira voulant maintenir une bonne ambiance, mais Izil et Nella étaient devenues de moins en moins amicales récemment, et Meira espérait vraiment qu'elles pourraient mieux s'entendre.
Alors qu'elles traversaient le manoir, Izil demanda : « N'y a-t-il pas d'autres serviteurs ou occupants ? »
« Il y a… » commença Meira avant de se couper rapidement. Le Grand Ancien y séjournait la plupart du temps, mais il n'était pas là en ce moment et n'y vivait pas vraiment. De plus, elle ne devait pas révéler sa présence. « Il n'y a actuellement que moi ici. Mon Seigneur n'a pas d'autres serviteurs ou esclaves résidant au sein de l'Ordre de la Vipère Maléfique, pour autant que je sache. »
Meira vit Utmal et Nella froncer légèrement les sourcils tandis qu'Izil se contentait d'hocher la tête. « Je vois. »
Soudain, Meira ressentit une intrusion mentale de la part d'Izil. Elle fut confuse et accepta alors qu'une connexion télépathique s'établissait. « Meira… je ne voulais pas demander avant, mais es-tu une esclave du propriétaire de ce manoir ? »
Meira fut encore plus confuse. « Oui ? » répondit-elle instantanément via la connexion. Ne le savaient-ils pas déjà ?
Izil fronça les sourcils encore plus qu'avant. « Si possible, puis-je rencontrer le détenteur de ton contrat ? »
« Je peux peut-être demander… » répondit Meira, plus qu'incertaine. Elle ne voulait pas déranger son Maître inutilement avec des affaires qui la concernaient clairement elle seule.
« C'est tout ce que je peux demander », répondit Izil en souriant à nouveau, parlant à voix haute au moment où elles entraient dans la bibliothèque. « Quelle bibliothèque incroyable. Pourrais-tu m'indiquer les tomes dont tu as parlé ? »
Meira répondit positivement, mais elle ne savait toujours pas ce qu'Izil avait réellement voulu… mais ce qu'elle savait, c'est qu'Utmal et Nella la regardaient toutes deux très différemment d'avant. Tout devrait bien se passer, cependant. Elles étaient amies, non ?
Une grande injustice avait été réparée. Les abominables champignons étaient désormais morts, tués par les deux héros, et leur butin avait été récolté. Jake et Draskil s'étaient désengagés après une bonne période de combat pour collecter les matériaux dans les zones qu'ils avaient nettoyées des hommes-champignons, puis avaient fait une petite pause.
À présent, Jake était assis à la sortie du neuvième étage avec Reika, essayant de trouver une solution. Tous deux avaient sorti leur équipement d'artisanat, Jake utilisant son chaudron et Reika ayant une installation bien plus avancée avec plusieurs fioles, bouteilles, filtres, et autres… toujours autour d'un chaudron, cependant.
Cela faisait plus de deux jours qu'ils étaient entrés dans l'étage, et Jake et Reika avaient été incroyablement occupés. Jake mangeait et expérimentait en permanence avec les différents matériaux de l'étage, mais fabriquer le poison requis n'était pas aussi simple qu'on aurait pu l'espérer.
Draskil était reparti chasser seul pendant que les alchimistes travaillaient, tandis que Bastilla démantelait les cadavres, protégée par Irin.
Pendant ce temps, Jake décida d'entrer en Méditation de l'Âme Sereine tout en expérimentant, pour vérifier l'état d'un certain quelqu'un.
« Tu pourrais me rendre service et passer moins de temps courbé sur un chaudron et plus de temps à regarder ce draconique se battre ? » demanda le sim-Jake au moment où Jake apparut dans son Espace de l'Âme.
« Quoi ? » demanda Jake, confus alors qu'il s'orientait. Il vit que le sim-Jake avait rescellé la chimère de la Faim Éternelle en utilisant une sorte de barrière d'ombre et attendait impatiemment que Jake entre.
« Je veux juste que tu réfléchisses à ce à quoi tu as renoncé », haussa les épaules le sim-Jake. « J'aurais choisi à cent pour cent de devenir un Draconique Maléfique. Et non, renoncer à l'alchimie ne serait pas une perte. »
« Oh, tu es jaloux de ne pas pouvoir être un garçon écailleux ? Je pensais que tu voulais apprendre de son style de combat ou quelque chose comme ça », sourit Jake.
« Heh », ricana le sim-Jake. « Pas grand-chose à apprendre là-bas. Son style est simple et efficace, mais bien en dessous de ce que je vise. »
« Mais tu es jaloux des griffes », souligna tout de même Jake.
« Putain ouais, tu peux parier que je le suis ! Ces trucs sont dingues », sourit le sim-Jake. « Maintenant, je vais m'excuser et te laisser faire ton alchimie… mais juste une question rapide. Si tu veux que l'énergie d'affinité de vie soit plus volatile, ne suffit-il pas de mélanger un peu de notre affinité arcanique ? Juste l'aspect destructeur. Sinon l'affinité, au moins le concept que tu connais ? »
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Jake secoua la tête. « Merci de souligner ton manque total de connaissances en matière d'alchimie. Ça ne marchera pas. Nous avons besoin qu'il soit volatil, mais toujours avec une direction pour causer des dégâts en utilisant l'énergie d'affinité de vie. L'affinité de vie ne cause pas de dégâts en détruisant… c'est plutôt comme si elle faisait pousser les choses de travers. »
Le sim-Jake hocha la tête. « Ouais, je n'ai aucune idée de ce que je raconte. Je vais continuer à jouer avec la chimère. Maintenant, ce truc est un bon exemple d'un paquet d'énergie devenu très antagoniste et plein de vie, même en se faisant tabasser ! »
« À plus… » commença Jake alors qu'une idée lui vint. Une idée qu'il n'avait même pas envisagée jusqu'à présent, et c'était une idée incroyablement novatrice.
Les malédictions tournent toutes autour des émotions… des émotions puissantes… alors, et s'ils pouvaient ajouter un peu de cela au mélange ? Faire un poison maudit ? Un poison utilisant une émotion que Jake possédait en abondance :
La haine des champignons.