Chapitre 51
En se réveillant, Jake se retrouva couvert de sueur et se redressa brusquement. La grotte humide et le taux d'humidité élevé de la forêt juste à l'extérieur ne l'aidaient pas vraiment. Il se souvenait encore de bribes de son rêve, mais ce qui persistait surtout, c'était un sentiment.
La solitude.
Il avait passé tellement de temps sans aucune interaction réelle avec autrui, son seul répit ayant été sa rencontre avec la Vipère Maléfique. Il ne pouvait pas vraiment compter ses rencontres avec William et le groupe qu'il avait affronté plus tôt. La première était avec quelqu'un qui complotait clairement, et l'autre « conversation » ne contenait que peu de mots qui n'étaient pas des insultes lancées à son égard.
Peut-être se précipitait-il, mais il ressentait le besoin de dissiper ce malentendu. D'avoir au moins la possibilité de retrouver ses collègues. Bien qu'ils n'aient pas été très proches, ils étaient ce qui se rapprochait le plus d'amis pour lui.
Surtout Jacob, Casper et Caroline. Surtout les deux premiers, cependant. Plus d'un mois lui avait permis de reconsidérer le béguin idiot qu'il avait eu pour elle par le passé. Il réalisait maintenant que ce n'était qu'une chimère, qu'il avait idéalisé et romancé l'idée d'avoir à nouveau une relation. Bien qu'elle fût physiquement attirante, il ne la connaissait même pas si bien, en réalité.
Il espérait juste qu'ils avaient tous réussi à survivre. D'après l'importance que Richard semblait accorder aux soigneurs, Caroline devrait s'en sortir. Comme Caroline avait des sentiments pour Jacob, il y avait de fortes chances qu'elle fasse tout ce qui était en son pouvoir pour le garder en sécurité également.
S'il devait se baser sur la compétence, son pari sur les survivants serait qu'Ahmed et Bertram étaient toujours en vie, et que Casper avait aussi de bonnes chances. En y réfléchissant, il ne put s'empêcher de réaliser à quel point il prenait la vie à la légère… à quel point il était « serein » à l'idée que des gens qu'il appelait collègues il y a un mois puissent être morts.
D'un autre côté, avait-il vraiment le droit de pleurer la mort d'amis ? Il avait lui-même déjà arraché beaucoup d'amis à d'autres… son nombre de victimes atteignant désormais fermement les deux chiffres.
Secouant la tête, il se leva du lit et le déposa à nouveau dans son collier spatial. Après cela, il sortit un tonneau d'eau pour nettoyer rapidement son corps en sueur. Bien que ce fût un léger gaspillage d'eau purifiée, ce n'était pas comme s'il ne pouvait pas purifier de l'eau normale plus tard.
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Ayant décidé de tenter de prendre contact avec ses anciens collègues, il commença à se diriger vers l'intérieur, vers le centre de la zone du Tutoriel.
Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre l'intérieur grâce à sa vitesse. Il visait la zone où les cris d'animaux étaient les moins nombreux.
En continuant, il repéra quelque chose au loin entre les arbres. Cela ressemblait à un rideau d'eau s'étendant vers le ciel. Derrière ce rideau, il ne pouvait rien distinguer clairement, mais en même temps, il semblait totalement transparent.
En s'approchant, il se retrouva bientôt juste devant la barrière. La première chose qu'il nota fut la façon dont sa Sphère de Perception était complètement perturbée par la barrière. Ce n'était pas qu'elle le bloquait en soi ; tout semblait juste… distordu. C'était une sensation étrange qu'il ne pouvait honnêtement pas décrire.
En tendant la main vers elle, il ne ressentit rien de la part de son sens du danger. L'Identification ne donna aucun résultat non plus. Décidant de tenter le coup, il essaya de poser sa main sur la barrière, mais elle passa simplement au travers.
Retirant rapidement sa main, il recula à nouveau de la barrière. Si son hypothèse était exacte, cette barrière était une sorte d'entrée vers une zone intérieure. Bien qu'il ait certainement envie d'y aller, pour l'instant, il avait déjà décidé de contacter ses amis.
Ne sachant pas si la barrière était à sens unique, il décida donc de remettre cela à plus tard.
Au lieu de cela, il commença à longer le bord de la barrière à la recherche du camp de Richard. Si ses amis étaient quelque part, c'était forcément avec lui.
Heureusement, il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir un camp. Ou plutôt un petit village, ce serait plus exact. Il se trouvait à quelques kilomètres de la barrière, mais ce n'était pas difficile à localiser grâce à toute la fumée qui s'en dégageait.
Cela semblait relativement simple, avec un petit mur et pas mal de cabanes en bois à l'intérieur. Grimpant à un arbre, Jake obtint un meilleur point de vue et commença à observer les lieux.
Des dizaines de personnes circulaient, la plupart occupées à diverses tâches. Certains forgeaient dans une petite forge de fortune, dont un homme énorme et barbu qui semblait être aux commandes. D'autres travaillaient entourés de dizaines de bêtes suspendues, dépouillant leurs peaux et transformant les matières premières en divers produits.
Le dernier groupe qu'il vit était composé de femmes et de quelques hommes assis ensemble, travaillant avec ce qui ressemblait à des fils et des aiguilles. *D'où diable ont-ils sorti ça ?* pensa-t-il.
Mais ce qui le surprit le plus, ce fut la femme au milieu. Joanna. Jake ne put s'empêcher de sourire joyeusement en voyant un visage familier après tant de temps. Elle avait même retrouvé sa jambe et semblait être de très bonne humeur, compte tenu des circonstances.
Sa présence confirmait également à Jake que d'autres de ses anciens collègues devaient être là. Cela lui prit un moment, mais il finit par voir deux personnes sortir de l'une des cabanes. L'un d'eux, un homme aux cheveux blonds que Jake put identifier comme étant Jacob, même à cette distance. L'autre était une femme portant une robe blanche assez élaborée. Caroline.
Le sourire de Jake s'élargit en les voyant. Au moins trois d'entre eux étaient encore en vie. Il décida de rester caché dans la cime des arbres pendant un moment pour observer ce qui se passait dans la base. Jacob se promenait, discutait avec les gens, et à en juger par l'accueil, il semblait être apprécié, même dans ce monde post-Système.
Toujours souriant, il invoqua une feuille de papier et un stylo depuis son stockage spatial ; des objets qu'il avait ramenés du donjon de défi. Il décida d'écrire un mot, car entrer dans la base ne semblait pas être l'idée la plus brillante, étant donné qu'ils le croyaient tous être un tueur fou.
Il écrivit simplement une demande de rencontre. Après avoir rangé le stylo, il sortit une flèche et de la ficelle qu'il avait fabriquée à partir des tiges d'une herbe de rareté commune. Un gaspillage, certes, mais la tige était plus robuste que n'importe quelle corde qu'il aurait pu fabriquer avec les matériaux limités à sa disposition.
Attachant le message à la flèche, il sortit son arc et attendit. Après seulement quelques minutes, Jacob et Caroline entrèrent dans une zone dégagée et Jake visa le sol devant eux. La distance était de plusieurs centaines de mètres, mais Jake avait une confiance absolue dans son tir, même sans utiliser de compétences.
Lâchant la flèche, elle fendit l'air et atterrit à seulement un mètre environ devant Jacob et Caroline, qui sursautèrent tous deux de peur, Caroline invoquant même une sorte de bouclier magique. Jake, cependant, ne s'attarda pas et sauta en arrière, laissant la gravité faire son œuvre alors qu'il tombait au sol.
Atterrissant en douceur après une chute de 30 mètres, il commença à s'éloigner furtivement au cas où quelqu'un viendrait enquêter sur la provenance de la flèche. La balle était dans leur camp maintenant, et il espérait ardemment qu'ils seraient ouverts au dialogue pour dissiper ce stupide malentendu.
De retour au camp, un petit tumulte avait éclaté, tout le monde pensant être sous attaque. Jacob réussit rapidement à les calmer, mais pas avant que Richard ne se fraye un chemin pour voir l'agitation.
Une flèche dépassait du sol avec un morceau de papier attaché. En le ramassant, Jacob le détacha mais n'eut pas le temps de le lire car il fut entouré.
« Que s'est-il passé ici ? » demanda Richard en s'approchant pour voir Jacob tenant la flèche et le papier dans ses mains.
« Quelqu'un a décidé d'envoyer un message par flèche, semble-t-il », répondit Jacob, tout en commençant à détacher le papier.
« Qui ? »
Dépliant le papier, Jacob le parcourut rapidement des yeux et vit le nom en bas, devenant soudain grave.
« Jake », répondit-il. « Il veut nous rencontrer. Il dit qu'il y a un malentendu. »
Le regard de Richard devint acéré en fixant le papier. « Donne-moi ça », dit-il en le lui arrachant presque des mains.
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Le message n'était effectivement qu'une brève demande de rencontre. Quelques mots, disant simplement que Jake voulait se rencontrer et s'expliquer, avec la promesse qu'il ne cherchait pas la bagarre, ainsi qu'un lieu pas trop éloigné.
Mais curieusement, la première chose que Richard demanda n'avait rien à voir avec cette requête.
« Où a-t-il trouvé le papier ? Et c'est clairement écrit avec une sorte de stylo. »
Cette question laissa Jacob et Caroline, ainsi que tous les spectateurs, perplexes. Où diable avait-il trouvé ça ?
Caroline assura rapidement qu'il n'était pas entré dans le Tutoriel avec eux. Le papier n'était pas non plus du papier ordinaire, mais une version plus grise et plus grossière. Le stylo utilisé était également du vieux type à encre, et non un modèle moderne.
C'était cependant une question extrêmement déconcertante pour tout le monde. Jake avait-il fabriqué ces objets lui-même ? Si oui, pourquoi l'avait-il fait ? Et comment, exactement ?
Jake n'avait naturellement jamais pensé que le simple fait d'utiliser du papier et un stylo pris dans le donjon de défi causerait autant de débats et de confusion dans le camp de Richard. Personne, ni dans le camp de Richard ni dans celui de Hayden, n'avait jamais fait de donjon. Du moins, personne n'en était revenu.
C'est-à-dire, si ceux qui les avaient trouvés l'avaient même signalé. Les donjons étaient cachés, et s'ils étaient découverts, beaucoup gardaient le secret. Peut-être pour y entrer plus tard ou pour s'assurer que personne d'autre ne puisse le faire.
Cela signifiait que tous les objets utilisés par les survivants, à l'exception de ceux de Jake, étaient faits maison, soit par des compétences, soit par pure ingéniosité humaine. La diversité des personnes leur avait permis d'accéder à bien plus d'objets de confort modernes, bien que sous des formes plutôt rudimentaires.
Une discussion animée commença au milieu du camp, avec même un certain nombre de personnes préconisant de capturer Jake pour découvrir ses secrets. Les artisans, en particulier, s'impliquèrent dans la discussion. Poussés fortement par Joanna, qui avait été mise au courant par Jacob. Elle ne voulait pas non plus voir Jake blessé.
Cependant, Richard balaya rapidement ce sentiment en entraînant Caroline et Jacob dans sa propre cabane pour une discussion. Bien que le mystère du papier et du stylo fût intrigant, Richard avait déjà d'autres plans.
*Ce foutu bâtard, juste au moment où on a besoin de lui, il agit comme un chien errant*, jura intérieurement Richard. William avait parlé avec Richard plus tôt, et ils avaient convenu qu'il s'absenterait un moment. Mais pas avant de lui avoir raconté tous les détails sur son agresseur…
Quelqu'un que Richard identifia rapidement comme étant un certain archer problématique.
« Nous devrions lui donner une chance. Cette note indique clairement qu'il veut ouvrir un canal de communication. Cela peut encore être résolu diplomatiquement », dit Jacob, s'échauffant un peu devant l'insistance de Richard à ne pas le rencontrer.
« Ou cela pourrait être un piège pour vous isoler, toi et tes amis, pour une proie facile. Notre meilleure soigneuse incluse, car je doute pouvoir la dissuader de te suivre », dit Richard avec un soupir.
« Je peux le rencontrer seul, je… »
« Non. »
« Cara, je suis sûr qu'il vaut mieux que je… »
« J'ai dit non, Jacob. Soit tu n'y vas pas, soit nous y allons tous les deux. Bertram aussi », trancha Caroline, ne laissant aucune place à la discussion.
« Et voilà. Tu me demandes sérieusement de te laisser sortir dans la forêt avec seulement toi et deux autres personnes ? Tu ne sais pas te battre, Jacob, et Caroline est une soigneuse. Bertram peut peut-être vous faire gagner du temps, mais à la fin, comment allez-vous gérer quelqu'un capable d'abattre des équipes entières tout seul ? » demanda Richard de façon rhétorique.
« J'ai assez confiance en Jake pour au moins tenter le coup. Il a demandé à se rencontrer si près de la base que je suis sûr qu'on pourra revenir même si ça tourne mal. Bertram et Caroline, au moins, le peuvent ; tu sais qu'ils savent se défendre », argumenta Jacob, refusant de céder.
La discussion dura encore un peu, devenant de plus en plus tendue. Finalement, Caroline intervint et les calma tous les deux en murmurant à l'oreille de Jacob.
« Et si tu retournais là-bas pour l'instant, et que j'essaie de le convaincre ? Ça ne mène nulle part. »
Avec un grognement, Jacob accepta, laissant Richard et Caroline seuls dans la pièce.
Richard avait naturellement entendu les murmures. C'était un peu inutile avec la perception accrue que tout le monde possédait désormais.
À l'extérieur de la cabane, Jacob attendait patiemment en voyant Caroline ériger sa barrière, bloquant le son.
Jacob prévoyait d'aller à la rencontre de toute façon, mais il aurait été préférable d'avoir Richard de son côté. Alors qu'il se tenait là, Joanna s'approcha.
« Jake est en vie », déclara-t-elle. « Comment penses-tu qu'il s'en est sorti là-bas ? Avec tout ce qui se passe, je n'ose imaginer ce qu'il a dû traverser… »
« Jake est plein de ressources », sourit-il. « Il a dû trouver quelque chose de spécial là-bas. Peut-être a-t-il même réussi à éviter cette stupide guerre. »
Bertram, qui était apparu derrière Jacob à un moment donné, intervint : « Autant je déteste l'admettre, autant je dois être en partie d'accord avec Richard. L'idée d'aller dans la forêt pour le rencontrer ne me plaît pas. »
« Nous connaissons Jake depuis des années. Penses-tu vraiment qu'il pourr… »
« Jacob, à quel point le connaissons-nous vraiment ? Nous avons tous vu ce dont il est capable lors de cette première nuit. Après cela, il a délibérément provoqué et finalement tué six des hommes de Richard. Je suis d'accord pour dire que le Jake que j'avais en tête il y a deux mois n'aurait pas pu faire ça, mais le Jake de cette première nuit, lui, en était tout à fait capable. »
Jacob se tourna vers son vieil, très vieil ami. « Est-ce que tu me fais confiance ? »
« Toujours », répondit-il sans hésiter.
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« Alors fais-moi confiance quand je dis que ce n'est pas Jake. Mon jugement n'est peut-être pas toujours parfait, mais j'en suis sûr. De toute façon, nous connaissons tous les deux le vrai coupable. »
« Ouais… » convint Bertram après une brève hésitation. Joanna parut un peu confuse mais comprit l'ambiance.
« Je vais y retourner. Soyez prudents là-bas », dit Joanna en leur faisant un rapide câlin à tous les deux.
Jacob et Bertram restèrent sur place, attendant Caroline. C'était le meilleur moment, car William était parti depuis moins d'une heure. Il avait tendance à s'absenter pour de longues périodes, ce qui signifiait qu'ils devraient avoir au moins huit ou dix heures devant eux.
*S'il te plaît, fais que j'aie raison*, pensa Jacob en voyant Caroline sortir de la cabane de Richard.