Chapitre 490
Des clones… Jake en savait un rayon à leur sujet. Créer un clone était une chose que beaucoup, sinon la plupart, finiraient par apprendre à faire. Dans la plupart des cas, il s'agissait de se couper d'une partie de soi-même pour agir de manière autonome. On pouvait aussi créer une simple copie partageant tous ses sens, que l'on devait toutefois contrôler, mais ceux-là étaient souvent classés comme des marionnettes.
Cela différait des illusions ou des mirages, qui étaient entièrement factices et ne duraient souvent que peu de temps, alors que de nombreux clones pouvaient persister indéfiniment. Les illusions et les mirages n'avaient pas non plus besoin d'être intangibles ; ils pouvaient souvent interagir avec le monde environnant dans une certaine mesure. Naturellement, ils étaient généralement bien plus faibles que le corps principal, mais ils pouvaient être utiles.
Ce que faisait la Panthère de l'Ombre Fantôme relevait d'une technique de clonage de haut niveau. Chaque clone pouvait exister indépendamment et, à en juger par les apparences, la Panthère les utilisait pour chasser seule, ce qui indiquait un partage d'expérience. C'était pratiquement une seule bête divisée en cinq pour accélérer la chasse et consommer cinq fois plus de ressources naturelles. Une optimisation brillante, même si chaque copie était plus faible.
Se diviser en cinq ne signifiait pas nécessairement diviser sa puissance par cinq. Chacun pouvait facilement conserver la moitié ou plus de la puissance du corps primaire d'avant la scission. Compte tenu de la force qu'ils avaient gagnée après qu'il eut tué le premier et le deuxième, Jake estimait que chacun possédait environ soixante-dix pour cent de la force du vrai corps… peut-être plus près de soixante. Des clones de haut niveau signifiaient aussi qu'ils étaient bien plus difficiles à former, et il avait probablement fallu beaucoup de temps à la Panthère pour en créer ne serait-ce qu'un seul.
Quoi qu'il en soit, sachant que tuer un seul clone était déjà une plaie quand il y en avait cinq, la situation ne faisait qu'empirer avec trois. La synergie que quatre ou cinq bêtes pouvaient atteindre en combattant ensemble était limitée, même s'il s'agissait de la même créature, simplement à cause des contraintes de la jungle et pour éviter de se gêner. Ce n'était pas comme si l'une était une Panthère de soutien et l'autre une attaquante à distance. En fait, leur magie pure était plutôt médiocre.
Mais… réduits à deux combattant uniquement au corps à corps, ils n'avaient plus besoin de faire attention. Avec deux individus désormais encore plus puissants, Jake se retrouva rapidement sous une pression plus forte qu'auparavant. Leur niveau de témérité avait également augmenté, car ils choisissaient de sacrifier leur propre corps pour tenter de blesser Jake.
Jake était continuellement repoussé par deux félins agressifs qui le griffaient et le mordaient tandis que l'espace se déformait tout autour. Il serrait fermement Faim Éternelle et la Dague de Festin de Sang, mais ses bras le faisaient souffrir à force de bloquer les coups, et il ne voyait aucun signe que les Panthères allaient cesser leur assaut, ni aucune issue pour s'échapper.
Il tenta plusieurs fois de se désengager, mais à chaque fois, l'espace autour de lui se contractait, et lorsqu'il utilisait Un Pas, un Mille, il se téléportait sur une distance bien plus courte que prévu, les deux félins toujours à ses trousses.
Pire encore, même s'il parvenait à gérer ces deux-là, il restait celui qui volait au-dessus de la jungle. Une copie totalement indemne, et avec le transfert d'énergie des clones, Jake comprenait pourquoi elle agissait ainsi. Les blessures ne guérissaient pas lorsqu'un clone mourait ; s'il avait réussi à les endommager gravement tous pour les tuer un par un, il aurait gagné bien plus facilement. En gardant un clone en réserve, la Panthère aurait toujours un remplaçant pour tout absorber et revenir à pleine puissance.
Ça ne marchera pas, grimaça Jake alors qu'il était repoussé par une Panthère. Il esquiva l'attaque suivante et parvint à la poignarder avant d'être frappé à l'épaule par la seconde, ce qui le projeta au loin. Une vilaine entaille y fut laissée, mais Jake l'avait accepté pour obtenir une ouverture.
Lui et les bêtes avaient échangé de nombreux coups, et bien qu'il gagnât la bataille, il perdait la guerre.
En atterrissant, il bondit instantanément, invoqua ses ailes et s'envola. Les Panthères le poursuivirent, et Jake en esquiva une de justesse tandis que l'autre se téléportait juste à côté de lui. Il choisit d'encaisser le coup tout en lui assénant un violent coup de pied.
Cela se retourna contre lui car la bête réagit rapidement et mordit son pied au moment même où il frappait… et c'est là que le pauvre félin fit une erreur fatale. Certaines choses ne sont pas faites pour être mâchées. L'expression disant que quelque chose est comme du cuir à mâcher quand c'est trop dur n'est pas sortie de nulle part, et quand la Panthère mordit, elle tomba sur un adversaire impossible.
Les vieilles bottes en cuir de Jake.
Avec une pression incroyable, la Panthère serra les crocs, et Jake ressentit une douleur atroce alors que les os de son pied se brisaient, mais en même temps, il entendit quelque chose d'autre se rompre. L'un des longs crocs de la Panthère s'était brisé en deux en échouant à pénétrer le cuir, la faisant gémir de douleur.
Sans une seconde d'hésitation, Jake saisit le croc brisé avec un filet de mana et l'attrapa. Il continua de voler vers le haut alors que la bête refusait de lâcher prise, si bien qu'il lança le croc, qu'il avait déjà transformé en arme grâce au Croc de l'Homme. Il frappa l'un des yeux de la Panthère, la forçant enfin à lâcher prise tandis qu'il gagnait un peu de hauteur. La seconde Panthère était déjà sur ses talons lorsqu'il sortit de la jungle pour atteindre l'air libre, où il se dirigea droit vers la Panthère indemne.
C'était clairement un cas où blesser ou tuer tous les adversaires en même temps serait le plus efficace. Mécanique de boss classique. Les deux autres Panthères étaient déjà gravement blessées et infectées par une bonne dose de poison. Les abattre n'était pas trop difficile. Le problème était la dernière. S'il tuait ces deux-là, il se retrouverait face à une Panthère en pleine forme et indemne, alors qu'il pourrait se trouver dans une position pire.
Il voulait donc au moins prendre l'avantage avant de devoir l'affronter. Peut-être pourrait-il même inciter la Panthère à l'engager avec les deux restantes. Jake vola vers elle à toute vitesse et vit qu'elle restait immobile dans les airs, bien au-dessus de lui, à le fixer.
Deux Panthères le prirent en tenaille en se téléportant, mais Jake commença à courir verticalement vers le haut, chaque pas lui faisant un mal de chien sur son pied blessé. Il parvint même à injecter encore plus de poison aux deux félins et à prendre un peu de distance en activant leurs deux Marques, les faisant briller d'une énergie arcanique tandis qu'ils hurlaient de douleur.
À mi-chemin, les Panthères s'arrêtèrent soudainement. Jake fit deux pas de plus alors que son sens du danger se déclencha soudainement. Intensément. Sans comprendre pourquoi, Jake sortit son arc et banda une flèche alors que Visée Stable s'activait, ralentissant considérablement sa perception du temps. Il ne le fit pas nécessairement avec l'intention de tirer… il avait juste besoin de temps.
Avec tout au ralenti, il le perçut. L'espace était contracté et coupé tout autour de lui. Un chemin cylindrique s'était formé entre la Panthère dans les airs et les deux qui le poursuivaient, large d'à peine cinq mètres. Lorsqu'il était à l'intérieur, Jake ne l'avait même pas remarqué. Même sa Sphère ne l'avait pas détecté, car l'espace ne se distordait pas plus que ce qui arrivait habituellement avec les téléportations répétées.
Il réalisa aussi qu'une puissance s'accumulait derrière et devant lui. Jake fut, à ce stade, contraint de lâcher sa flèche alors que ses sens revenaient à la normale. Il n'y avait plus de temps. Il comprit ce qui allait se passer à cet instant précis, et ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il rugissait.
La collision de magies spatiales ne menait jamais à de bons résultats. Le contrecoup sur le lanceur était aussi absolument immense… ce qui importerait si les lanceurs subissant le contrecoup dans cette situation n'étaient pas des clones. En contrebas, de petits tunnels noirs de magie noire et d'espace se formèrent devant chaque Panthère. Devant lui, celle qui était indemne se prépara.
Tout se passa en même temps.
Quelque chose craqua.
Le ciel fut déchiré comme si une plaque de verre avait été coupée en deux. Une forme noire semblable à une balle était la cause de la fissure, et alors que la réalité tremblait, une seconde fissure se forma, brisant l'horizon, causée par une seconde balle. Une faille en forme de croix dans l'espace déchira tout l'espace aérien au-dessus de la jungle sur des dizaines de kilomètres dans toutes les directions - une silhouette humaine ailée prise au milieu.
Les deux Panthères restantes étaient mortes. Deux clones furent sacrifiés pour créer une technique capable de s'avérer mortelle ou du moins d'endommager gravement de nombreux rangs C de niveau intermédiaire. La Panthère restante fixa l'espace fissuré devant elle - la faille parfaitement déchirée en ligne droite. Les seuls vestiges de l'humain ayant jamais été là : une unique flèche tirée juste avant l'effondrement. Une flèche qui passa inoffensivement à côté de la Panthère.
Cependant, alors que les secondes passaient, la bête remarqua clairement que quelque chose n'allait pas. Il n'y avait aucune notification ou signe de la mort de l'humain. La bête le réalisa un instant trop tard.
Une déchirure dans l'espace s'ouvrit alors que Jake apparut soudainement juste devant la Panthère, l'espace se reformant juste derrière lui. Il porta un coup d'estoc et laissa une vilaine coupure sur le visage de la bête, qui recula, l'incrédulité dans les yeux. De son côté, Jake la fixait simplement, du sang coulant de ses yeux, son corps entier couvert de fissures d'où le sang s'écoulait, avec des écailles brisées éparpillées sur sa peau. L'un de ses bras avait disparu et plusieurs trous marquaient son torse, certains le traversant de part en part, laissant voir à travers son corps. Ses ailes avaient naturellement été arrachées aussi.
Alors qu'il se tenait là, il utilisa rapidement la capacité de son collier pour invoquer une potion de soin dans sa bouche et la consomma pour un effet supplémentaire. Il activa également l'enchantement Second Souffle de son pantalon. Son corps fut inondé d'énergie vitale alors qu'il commençait à guérir, son esprit encore sous le choc de ce qui venait de se passer.
En revenant quelques secondes en arrière, Jake s'était retrouvé dans une merde noire.
L'espace autour de lui était soudainement devenu incroyablement rigide. Puis, sans aucun avertissement, une Panthère s'était téléportée juste à côté de lui. Elle n'avait même pas attaqué, mais son corps entier brûlait de flammes noires tandis que l'espace se distordait autour d'elle. La bête explosa l'instant suivant alors que Jake perdait un bras, et tout autour de lui commença à se briser et à s'effondrer.
Puis une seconde Panthère apparut et fit la même chose de l'autre côté. Il fut pris entre deux espaces qui s'effondraient à l'intérieur d'un tunnel spatial rigide qui s'effondra lui aussi. Tout implosa et s'écrasa sur lui alors qu'il se sentait sur le point d'être déchiqueté… et puis le temps avait ralenti.
Moment du Chasseur Primal.
La réalité sembla se figer. Jake se sentit comme dans le plus extrême labyrinthe de miroirs imaginable. Comme si son bras restant mesurait plusieurs mètres de long. Comme si son corps n'était pas vraiment solide mais simplement composé de nombreux petits fragments avec des trous entre eux. Rien n'avait de sens… mais ce n'était pas nécessaire.
Jake avait juste besoin de survivre. Il n'avait pas besoin de comprendre, juste de faire confiance à son jugement et de ne pas hésiter.
Alors, il fit un pas. L'espace sembla se déformer une fois de plus alors que Jake forçait la compétence en y déversant toute son énergie. Du mana arcanique stable enveloppa son corps pour se maintenir entier tandis que des écailles apparaissaient aussi. Fierté l'aida à stabiliser l'espace qu'il pouvait… assez pour qu'il puisse le voir.
Peu importe la situation, la réalité était toujours là. Si elle ne l'était pas, ce serait le Vide… quelque chose qu'aucun rang C ne pouvait invoquer. Et tant qu'il y avait de la réalité, il y avait un peu d'espace à traverser. Son pas atterrit alors que le corps de Jake se dénouait. Les trous dans l'espace - de petits vides - étaient inévitables. Il avait l'impression d'être criblé de balles alors que des trous se formaient partout, et pourtant aucun n'était mortel. Son corps vacilla, bougea et esquiva à travers une réalité que son esprit pouvait à peine comprendre, mais avec tout au ralenti et ses instincts de survie au plus haut niveau qu'ils aient peut-être jamais atteint, il parvint à minimiser les dégâts.
Sa Sphère de Perception alimentait les informations sur le chemin, son sens du danger le faisait s'incliner et esquiver les vides les plus dangereux, et son intuition lui faisait comprendre que c'était la seule voie. Le seul chemin à suivre n'était pas « hors » du tunnel spatial mais à travers lui – droit vers la Panthère.
Ce chemin serait normalement presque impossible à trouver… mais Jake avait un guide. Une seule flèche qui avait été tirée. Une flèche imprégnée de poison qui avait réussi à sortir de l'espace le plus tumultueux et qui se trouvait devant le tunnel en train de s'effondrer. Elle devint sa lumière directrice alors qu'il trouvait son chemin, et l'instant avant que le temps ne reprenne son cours normal, il sortit Faim Éternelle – une arme que même l'effondrement de l'espace ne pouvait endommager. Il trancha la barrière finale de l'espace et entra à nouveau dans un espace stable, juste devant la Panthère.
Cela nous ramène au présent. Jake se tenait devant la bête avec un seul bras, la lame pointée vers l'avant. Ses yeux injectés de sang saignaient toujours, et il était dans un sale état, mais son regard était ferme. La Panthère le fixait en retour avec incrédulité et prit quelques instants pour reprendre ses esprits, permettant à Jake de profiter de sa potion et de Second Souffle.
La Panthère sortit de sa stupeur et, pour la première fois, le regarda avec des yeux nouveaux. Plutôt que l'indifférence et une pointe de dédain, il ne vit désormais que du respect. Jake lui rendit la pareille.
Il avait cru la Panthère être un rang C du côté faible. Une évaluation qui était clairement erronée. La grenouille de rang C qu'il avait rencontrée dans la Rivière des Mangroves n'était rien comparée à la bête devant lui. Il était confiant de la battre à l'époque, même dans un environnement défavorable.
Un respect mutuel s'établit. Ils savaient tous deux qu'ils faisaient face à un autre prédateur et qu'aucun d'eux n'avait l'intention de reculer ou de battre en retraite.
Et en signe de respect, la Panthère ne donna plus de temps à son adversaire pour se régénérer alors qu'elle attaquait, Jake affrontant enfin la bête à pleine puissance.