Chapitre 489
Jake se projeta dans les airs pour éviter la charge des quatre clones, juste à temps, car l'espace qu'il occupait venait d'imploser sous l'impact de quatre coups de patte infusés d'une puissante magie spatiale.
Il poussa ses ailes pour gagner en vitesse alors qu'il sentait les bêtes approcher. En tordant son corps, Jake se retourna et décocha des salves de mana arcanique tout en apposant une Marque du Chasseur Avare sur les quatre. Pas nécessairement pour les dégâts, mais surtout pour ne pas les perdre de vue.
Quatre formes le flanquèrent durant son ascension. Une partie de Jake avait espéré qu'elles ne prendraient pas la peine de le poursuivre, mais il était clair qu'elles voulaient son sang. Deux réponses classiques s'imposaient dans ce genre de scénario : combattre ou fuir. L'instinct de survie de Jake était de loin son atout le plus puissant… et pas le moindre doute ne l'effleura à cet instant.
Combattre.
En projetant de l'énergie arcanique sur le côté, il se propulsa vers l'une des Panthères et la prit par surprise. En plein vol, il saisit sa fourrure et la projeta vers une autre bête tout en volant latéralement, ses ailes laissant une traînée de brume empoisonnée dans son sillage. Sortant son arc, il tira des flèches droit devant lui, loin des bêtes. Les flèches volèrent droit un instant avant de se courber pour effectuer un demi-tour, revenant vers Jake tout en se divisant en cinq chacune.
Jake se faufila entre plusieurs flèches tandis que les Panthères à ses trousses étaient frappées par des explosions arcaniques. Elles les bloquèrent, mais cela lui donna assez de temps pour se retourner correctement et décocher un Powershot Arcanique bien placé dans l'un des clones.
Le coup atteignit la bête et, instantanément, le poison pénétra son corps. Jake remarqua rapidement une différence… ces clones étaient plus forts que celui qu'il avait détruit plus tôt. Pas énormément, mais probablement d'environ dix pour cent.
Des clones… qui partagent leur puissance d'une manière ou d'une autre ?
Jake n'en était pas sûr, mais ce qu'il savait, c'est que les Panthères avaient fini de jouer. Auparavant, elles l'avaient poursuivi avec une certaine prudence, ce qui indiquait qu'elles n'avaient pas une mesure exacte de Jake… ce qui signifiait probablement qu'il n'y avait eu aucun partage ou transfert de mémoire depuis le clone. Tout ce qu'elles savaient, c'était qu'il en avait tué un.
L'espace autour de Jake sembla soudain se rétrécir alors qu'il n'avançait plus vraiment malgré ses efforts. Du mana sombre commença à se rassembler autour de lui tandis que des éclairs noirs apparaissaient dans l'espace déformé. Jake n'eut pas le temps de s'en occuper : il dut esquiver rapidement sur le côté lorsqu'une Panthère se téléporta devant lui, pour découvrir qu'une autre tentait de profiter de l'ouverture. Il parvint de justesse à se glisser entre les coups de patte de deux bêtes en tordant son corps et en créant une plateforme de mana sur laquelle prendre appui.
Il tenta de s'échapper, mais les éclairs noirs le bombardèrent, et alors que l'espace se contractait davantage, il lui devint difficile de bouger comme il le souhaitait. Au corps à corps, les deux panthères poursuivirent leur assaut, laissant Jake sur la défensive, sans aucune chance de riposter.
Besoin de prendre de la distance, grinça Jake des dents en tentant de briser l'espace confiné créé par l'une des panthères. Ses deux armes de mêlée étaient apparues, et il réussit à infliger quelques blessures mineures aux deux bêtes, mais elles parvinrent aussi à l'atteindre, plusieurs marques de griffes lacérant son corps.
Dans un coup de poker, Jake plongea en avant entre les deux Panthères. Il pivota tandis que des lames arcaniques s'étendaient depuis ses deux lames pour tenter d'effrayer les Panthères. Cela fonctionna sur l'une d'elles, mais celle qu'il tenta d'effrayer avec la Dague du Festin de Sang balaya simplement la lame et attaqua en retour.
Jake se baissa au tout dernier moment, tournant son corps pour bloquer avec l'une de ses ailes. La Panthère déchira la chair et mordit aussitôt l'articulation. Les dents s'enfoncèrent dans la chair, une douleur intense parcourant son corps. La Panthère serra davantage, prête à arracher l'aile entière. Sachant que l'aile était perdue, il décida d'en tirer profit.
Il inonda l'aile d'endurance et de mana, dirigeant l'Éveil Arcanique pour la saturer d'énergie. En un éclair, elle se mit à brûler d'une énergie rose-violette avant d'exploser promptement, projetant Jake et la Panthère au loin.
Le sang gicla sur la Panthère et dans sa gueule, sans compter les dégâts causés par l'explosion elle-même. Jake avait perdu une aile, et si cela avait été tout, il aurait été ravi du résultat, mais il ne combattait malheureusement pas un seul adversaire.
La seconde Panthère visa son cou, et Jake bloqua de justesse avec un bras qu'il enfonça dans la gueule du félin pour éviter les crocs acérés. Cela faisait un mal de chien, mais des écailles recouvrirent son bras au moment de l'impact pour atténuer les dégâts.
De son autre bras, il parvint à créer une barrière de mana arcanique pour se protéger des éclairs noirs. Il tint assez longtemps pour que la Panthère qui le mordait commence à le secouer violemment, tentant d'arracher son bras. Il fut secoué dans tous les sens, mais réussit à garder son bras jusqu'à ce que la Panthère finisse par lâcher prise, son sang empoisonné imprégnant sa gorge. Elle le projeta vers la jungle en contrebas, sous une pluie d'éclairs noirs.
Avec un bras en lambeaux et une aile en moins, il chuta en bloquant les éclairs du mieux qu'il pouvait. Le point positif était qu'il était sorti de l'espace compressé, mais le négatif était qu'il avait subi de lourds dégâts. Il avait réussi à blesser les Panthères et à infecter toutes les bêtes sauf une avec son poison. Cependant, le vainqueur de ce premier échange était clairement les clones.
Il remarqua que l'un des clones restait en retrait, sans s'engager. Il avait simplement utilisé de la magie spatiale, tandis que celui utilisant la magie noire était celui qu'il avait blessé plus tôt avec le Powershot Arcanique.
Jake atterrit au sol et, avant que les Panthères ne puissent enchaîner, il sprinta dans la jungle dense. Les combattre dans les airs avait été une erreur terrible, car cela lui laissait trop d'espace. Il n'avait aucun obstacle naturel pour se protéger et se retrouvait encerclé, alors que dans la jungle, il avait l'avantage.
Il ne fallait pas oublier… Jake était désormais un archer furtif, en plus d'être un chasseur.
Grâce à ses Marques, il les suivit à la trace. Jake aurait honnêtement accepté qu'elles abandonnent la poursuite, mais il ne put réprimer un léger sourire en les voyant continuer. Son corps souffrait, et l'Éveil Arcanique continuait de consumer son énergie et ses points de vie à un rythme régulier, le plaçant sous une limite de temps. C'est pourquoi il n'attendit pas longtemps avant de repasser à l'offensive.
En multipliant les virages à quatre-vingt-dix degrés, il parvint à les semer un instant. Assez pour entrer en furtivité alors qu'elles perdaient sa trace. Jake avait remarqué plus tôt qu'elles avaient besoin d'un moment pour le localiser après chaque téléportation, prouvant qu'elles n'avaient pas une compétence de pistage exceptionnelle ni une perception particulièrement élevée. Cela était compensé par leur travail d'équipe et la présence d'une bête en retrait pour observer, mais ce n'était pas le cas en ce moment.
En se faufilant, Jake vit les Panthères le traquer en se dispersant, l'une d'elles volant toujours haut dans le ciel — celle qui n'était pas blessée. Elle n'avait pas bougé, restant près des nuages. À cette distance, même un Powershot Arcanique ne l'atteindrait pas avant qu'elle ne puisse esquiver.
Il en restait trois dans la jungle, réparties en triangle. Des pulsations de mana sombre passèrent sur lui, mais sa Furtivité Arcanique parvint à le dissimuler alors qu'il restait immobile à chaque pulsation.
Juste après le passage d'une pulsation, Jake trouva une ouverture. Une Panthère avait débusqué un monstre de rang D qui tentait de se cacher et avait décidé de le déchiqueter. Jake saisit l'occasion et tira un Powershot Arcanique par derrière.
La Panthère réagit trop lentement : elle fut projetée en arrière, traversant plusieurs arbres avec une flèche plantée dans le corps. Dès qu'il attaqua, toutes les Panthères furent alertées, et sans hésiter, il se replia dans le feuillage dense.
À peine replié, il fut contraint de s'aplatir au sol alors qu'une onde spatiale passait au-dessus de lui. Moins d'une seconde plus tard, une vague en croissant noir passa, suivie de plusieurs autres alors que les Panthères retournaient la zone pour le trouver. Jake resta allongé, sa Furtivité Arcanique active, se fondant dans le décor.
Croyant manifestement qu'il s'était échappé, les Panthères assaillirent une autre zone, ce qui permit à Jake de surgir à nouveau et de décocher un autre Powershot Arcanique sur une Panthère sans méfiance.
Le meilleur dans tout ça ? L'Attaque Furtive fonctionnait à chaque fois qu'elles perdaient complètement sa trace.
Une fois de plus, il tenta de battre en retraite, mais les bêtes ne comptaient visiblement pas se laisser ridiculiser trois fois de suite. Toutes les trois chargèrent en même temps, ignorant leurs blessures et le poison circulant dans leurs corps.
Jake savait qu'un affrontement direct était perdu d'avance, alors il tenta d'esquiver tout en courant. La Fierté de la Vipère Maléfique s'activa pour la première fois alors que du mana commençait à se condenser autour de lui. Des explosions arcaniques répétées retentirent dans son sillage, mais les Panthères les ignorèrent pour maintenir la poursuite.
Il essaya de les semer, mais il était poursuivi par l'une et flanqué par deux autres. Du coin de l'œil, il repéra une légère distorsion dans l'air et sauta juste au moment où une Panthère apparaissait. Il parvint à passer au-dessus de l'attaque et condensa une plateforme de mana pour stopper son élan juste à temps pour esquiver la seconde bête.
En inondant la plateforme de mana destructeur, celle-ci explosa et projeta Jake en arrière vers la Panthère qui le poursuivait. La prenant par surprise, Jake parvint à porter un coup avec Faim Éternelle avant de fuir à nouveau. Cependant, au moment où il pensait s'en sortir, il repéra soudain un problème.
Merde.
Devant lui, l'espace se distordait déjà : il était clair qu'il avait été piégé une fois de plus dans une sorte de sceau spatial. Cependant, celui-ci était bien plus une barrière destinée à l'empêcher de fuir que le précédent.
À contrecœur, Jake fut forcé de changer de direction, ce qui le ralentit. Une Panthère se téléporta, et Jake parvint à bloquer de justesse alors que deux autres apparaissaient. Il esquiva la seconde de justesse, mais fut forcé d'encaisser le coup de la dernière, son dos étant lacéré. Sa cape et son armure, combinées au bouclier passif de l'Éveil Arcanique, absorbèrent une grande partie de l'impact, mais son équipement fut déchiqueté, laissant cinq profondes entailles. Jake profita de la situation pour poignarder une Panthère avec Faim Éternelle tout en en gelant une autre avec son Regard. Utilisant toute sa force, il pivota et utilisa la bête empalée comme bouclier pour empêcher la Panthère qui lui avait lacéré le dos de frapper à nouveau.
Il fut contraint de lâcher son arme en sautant en arrière, atterrissant au sol au moment où il se téléportait. Les clones le poursuivirent rapidement, divers sorts volant autour de lui. Jake grinça des dents alors qu'il se téléportait en tandem avec les Panthères, toujours avec une longueur d'avance.
Sortant son arc, il commença à tirer des flèches dans toutes les directions. Une devant lui, une sur le côté, une au-dessus, et ainsi de suite. Les flèches se courbèrent pour frapper les Panthères ; la plupart manquèrent leur cible, mais quelques-unes touchèrent leur but ici et là. Les Panthères s'adaptèrent rapidement et se regroupèrent pour former une barrière, rendant son assaut inutile.
Faim Éternelle avait déjà été arrachée du corps de la Panthère et laissée quelque part au sol. Du moins, elle avait été laissée là jusqu'à ce que Jake ressente soudain son appel. Sans réfléchir, il souhaita simplement qu'elle revienne, et elle apparut dans sa main. Elle pouvait faire ça ?
Ne perdant pas de temps à y réfléchir, Jake manipula légèrement la forme de la lame pour l'agrandir et en faire une arme à deux mains. Il la fit ensuite disparaître, prêt à l'invoquer à nouveau le moment venu.
Derrière lui, une pulsation sombre traversa la jungle, suivie d'une vague de fumée noire qui sembla tout étouffer. Jake pouvait à peine voir à travers, et elle absorbait même le son. Plus important encore, Jake remarqua que la fumée s'infiltrait dans son corps.
C'était du poison.
Un poison sombre.
Ce genre de piège fonctionnerait sûrement sur beaucoup d'ennemis. Une brume noire qui aveugle et affaiblit les sens, tandis que le poison s'infiltre pour amplifier cet effet. Un combo vraiment vicieux, en fait.
Enfin, sauf pour Jake, qui ne put réprimer un sourire en sentant sa régénération de mana monter en flèche. Il remarqua que les Panthères absorbaient aussi une partie de la brume pour contrer l'Hémotoxine et les autres toxines qu'il leur avait infligées, mais c'était loin d'être suffisant.
Les Panthères attendirent une dizaine de secondes que Jake perde ses sens. Ce qu'il fit. Sa vision était floue, ponctuée de taches sombres, son ouïe étouffée, et même son sens du toucher était altéré. Pour rendre la chose crédible, Jake commença à tirer des flèches dans les airs, ayant remarqué que l'étrange sceau spatial n'affectait pas ses flèches arcaniques. Il était probablement destiné à sceller les êtres vivants, et non toute forme d'énergie, car le coût serait exorbitant.
Satisfaite du résultat, une bête chargea Jake. Il réagit volontairement juste à temps en bloquant avec son arc, l'arme légendaire étant largement assez durable. Jake fut projeté contre un arbre, et la même Panthère enchaîna. Deux autres restèrent en retrait, l'une expulsant la brume et l'autre semblant tenter d'accélérer sa guérison.
Il encaissa quelques coups de plus qu'il bloqua de justesse avant de laisser la Panthère le projeter contre un grand arbre. L'idée lui vint, et il l'exécuta instantanément. Comme prévu, la bête chargea, et juste au moment où elle bondissait, Jake utilisa le Regard du Chasseur Apex, parvenant encore à voir la Panthère à travers la brume grâce à sa Perception démente.
Elle vola dans les airs alors que Faim Éternelle apparaissait. Utilisant l'arbre comme contrepoids, la Panthère s'écrasa tête la première sur l'épée, s'empalant complètement. Les autres Panthères réagirent instantanément, mais Jake fut trop rapide. La Dague du Festin de Sang apparut, et il poignarda le crâne de la bête des dizaines de fois avant de finalement percer. Au moment où il y parvint, la bête entière se transforma en fumée noire.
Deux de moins… trois à éliminer.
Jake eut l'impression de remporter une victoire majeure, mais remarqua à quel point les Panthères semblaient s'en soucier peu. Celle qui se soignait attendit que celle qui projetait la brume s'arrête, réalisant que c'était inutile. Instantanément, la brume empoisonnée se dissipa, et il vit les deux bêtes blessées le fixer alors que Faim Éternelle reprenait sa forme habituelle.
Après deux secondes de face-à-face, Jake décida qu'il était temps de redevenir un archer furtif et se téléporta. Il venait d'apparaître quand les deux Panthères le suivirent, et il le remarqua instantanément.
Plus rapide.
Un coup de patte l'atteignit sur le côté, et alors qu'il bloquait, il fut projeté encore plus loin qu'auparavant.
Et plus fort.
C'était confirmé. Pour chaque clone qu'il tuait, les autres devenaient plus forts. Ce n'était qu'un peu… mais ce n'était pas bon signe. Tout là-haut se trouvait toujours la troisième Panthère, qui ne semblait toujours pas vouloir s'en mêler, et Jake ne pouvait qu'imaginer ce qui se passerait quand il ne resterait plus que la dernière.
C'était plutôt excitant, n'est-ce pas ?