Chapitre 491
Jake n'avait pas le temps de penser à autre chose qu'à la bataille devant lui, pas même à la notification qu'il avait reçue après avoir échappé au tunnel spatial en train de s'effondrer. Son corps était couvert de blessures, et la seule entaille sur la Panthère était une coupure unique laissée par Faim Éternelle. Une coupure qui avait bénéficié d'une Attaque Furtive alors qu'il était caché dans les replis de l'espace.
Un coup partit de la droite, que Jake parvint à bloquer. Un enchaînement par la gauche le força à reculer alors que la bête exploitait rapidement son avantage. Le fait de manquer d'un bras rendait le combat incroyablement difficile, surtout face à un tel adversaire.
Plus fort. Plus rapide. Chaque caractéristique de la Panthère avait été décuplée. Cependant, il était certain d'une chose… elle manquait d'énergie. Bien que la Panthère n'eût pas combattu au corps à corps, elle avait utilisé de la magie à grande échelle, surtout avec cette attaque finale. De plus, il était probable qu'elle eût réservé une partie de son énergie à cause des clones, et même si elle avait récupéré ses statistiques, cela ne signifiait pas qu'elle avait aussi récupéré son mana, son endurance et ses points de vie.
C'est la raison pour laquelle elle n'avait pas utilisé d'attaques magiques complexes immédiatement, couplée à une méthode d'adaptation potentielle. Du moins, c'est ce que Jake supposait alors qu'il était projeté vers le sol par un coup de patte. Son bras gauche se régénérait rapidement tandis qu'il se concentrait sur son énergie vitale pour y parvenir. Les trous couvrant son corps devraient attendre, et il parvint à stopper l'hémorragie en bloquant les plaies avec la barrière passive de l'Éveil Arcanique.
Jake tomba alors que la Panthère chargeait. Un coup envoya des vagues en croissant de mana spatial sombre vers lui, faisant tout vibrer. Jake stoppa sa chute en prenant appui sur sa seule jambe valide, se téléportant au loin. Il se retrouva plus loin que d'habitude, mais ne s'en étonna pas, car il n'avait franchement pas le temps.
La bête n'avait aucune intention de le laisser s'échapper et se téléporta à sa poursuite. Une impulsion de mana sombre fut émise, mais Jake ne ressentit aucun danger. L'impulsion frappa d'une manière ou d'une autre le tissu même de l'espace, et plusieurs petites fissures apparurent de nulle part au milieu de l'espace aérien.
Des vrilles de mana sombre émergèrent et fouettèrent Jake, le forçant à se diriger dans des directions précises. Il savait que la Panthère avait prévu cela, mais il fut contraint d'obéir. Une prison spatiale se forma lentement autour de lui… pourtant, il ne sentait pas que c'était un problème. Jake fit un pas et, sans chichi, se téléporta directement au-delà du verrouillage spatial, en sortant.
Ce n'était clairement pas prévu par la Panthère, et Jake en profita pour tirer une décharge de mana afin de se propulser vers le sol. Comprenant l'intention de Jake, la Panthère tenta de l'arrêter en le poursuivant. Une autre impulsion et davantage de fissures spatiales apparurent, envoyant des vrilles pour le stopper. Jake regarda en bas et vit le sol à un demi-kilomètre, des vrilles bloquant son chemin. Sans hésiter, il fit un pas et apparut en dessous, franchissant une fois de plus tous les obstacles.
Un Pas, Un Mille a définitivement été amélioré, pensa-t-il en bondissant vers l'avant, esquivant une décharge de mana spatial qui creusa un trou de plusieurs mètres de profondeur dans le sol. Jake se glissa sous des arbres et tenta de se cacher pour gagner du temps. Son bras repoussait lentement, mais il n'était pas un Eron et ne pouvait pas se régénérer instantanément. Il lui fallait quelques minutes, et combattre tout en guérissant était une mauvaise idée. La moindre attaque bâclée sur son bras en régénération le ferait reculer, gaspillant inutilement son énergie vitale.
La Panthère courait un peu sur le côté et allait heureusement passer à côté, tant qu'il restait immo-
Une deuxième Panthère entra. Puis une troisième. Et une quatrième. Des dizaines de Panthères apparurent et fouillèrent la jungle, et Jake n'en croyait pas ses yeux… jusqu'à ce qu'il ressente enfin leurs signatures énergétiques. C'était faible. Chacune d'elles était à peine tangible alors qu'elles scrutaient la végétation à sa recherche.
Plutôt que des clones, il s'agissait d'illusions ou de mirages. Au premier coup d'œil, et même pour sa sphère, elles semblaient réelles, mais ce n'étaient en réalité que des constructions d'énergie. Mais même si c'était le cas, Jake savait qu'elles n'étaient pas inoffensives… surtout avec un tel nombre.
Même si elles ne pouvaient pas le blesser – ce dont il était pourtant certain qu'elles étaient capables – leur simple présence rendait toute dissimulation presque impossible. Elles fouillaient les environs, et bien que Jake fût confiant dans sa Furtivité Arcanique lorsqu'il restait immobile, il ne se croyait pas infaillible.
Ce qui fut confirmé lorsqu'une illusion s'approcha. Elle renifla le sol et passa devant lui, mais s'arrêta net. Elle se retourna, se dirigea vers Jake et leva la patte pour donner un coup de griffe avec méfiance sur la barrière stable qui recouvrait Jake.
Jake ne lui en laissa pas l'occasion et porta un coup d'estoc. Faim Éternelle pénétra l'illusion, et instantanément, la construction se transforma en fumée noire. En « tuant » l'illusion, il sentit le vrai corps de la Panthère au-dessus se verrouiller instantanément sur lui. Elle était prête, et le sens du danger de Jake explosa alors qu'il utilisait Un Pas, Un Mille.
Il ne se téléporta que d'une cinquantaine de mètres, car même avec son amélioration, il se trouvait dans une jungle remplie d'arbres et de végétation. Cinquante mètres auraient suffi en temps normal, mais ici, ce n'était pas le cas. La Panthère l'avait totalement verrouillé, et Jake remarqua une petite marque laissée par l'illusion juste un instant avant que la bête ne frappe.
Tout autour de lui scintilla. L'espace lui-même sembla se contracter alors qu'un tunnel se formait. L'instant d'après, une Panthère était devant lui, sa griffe baignée d'une dense énergie noire. Jake tenta de bloquer, mais il était ralenti par les mouvements étranges de l'espace. Il n'avait plus de temps. La bête visa directement son cou pour lui trancher la tête, mais au dernier moment, il se pencha en avant.
Une patte s'écrasa sur son visage, Jake sentit les os de son cou craquer, et il ne fut sauvé que par l'impact qui le projeta également en arrière. Toute sa tête aurait été déchiquetée sans le masque en bois sur son visage qui lui permit de survivre.
Jake s'écrasa contre un arbre, mais atterrit rapidement alors qu'il se téléportait à nouveau pour fuir. Il ne réfléchit pas, il se contenta d'aller dans la direction opposée à la Marque indiquant où se trouvait la Panthère et navigua avec sa sphère. Utiliser ses yeux n'était pas une option, car même si le masque avait bloqué l'impact, les orbites étaient toujours là. Des orbites qui avaient permis à l'énergie spatiale sombre d'annihiler totalement ses deux yeux ainsi qu'une grande partie de la chair environnante.
Son Regard du Chasseur Apex n'était plus une option, mais heureusement, il n'avait besoin que d'un peu plus de temps. La chair frémit alors qu'une grande partie de son bras gauche s'était reformée. La Panthère attaqua une fois de plus, et Jake fut forcé de lui faire face avec son côté droit pour protéger le gauche, ce qui le fit projeter au loin avec une nouvelle entaille.
Sans la guérison précédente, il serait probablement mort à l'heure qu'il est, mais il tint bon. Sa peau se décollait plus qu'avant à cause de l'Éveil Arcanique actif depuis trop longtemps. Il était dans une situation incroyablement précaire alors que la bête maintenait son assaut constant jusqu'à ce qu'il soit enfin prêt.
Jake bloqua un coup alors que la Panthère tentait de profiter de son côté gauche affaibli. Au lieu de ne rencontrer aucune résistance ou de forcer Jake à esquiver, la patte s'empala sur une dague alors qu'un bras nouvellement formé la maintenait, la peau couverte d'écailles tandis qu'ils se battaient.
Lorsqu'elle recula un instant, Jake saisit sa chance. Il fit un pas et apparut à plusieurs centaines de mètres dans les airs, puis, avec un second pas, se téléporta sur le côté tout en tournant sur lui-même pour sortir son arc. Il ne parvint à décocher qu'une seule flèche avant que plusieurs silhouettes ne bondissent de la jungle vers lui.
C'étaient les illusions restantes invoquées plus tôt.
Ne voulant leur laisser aucune chance, les orbites vides de Jake s'agrandirent tandis que la Présence de la Vipère Maléfique s'intensifiait. Une barrière arcanique se forma et explosa instantanément, détruisant toutes les illusions. Une décision sage, car toutes les illusions explosèrent également lors de leur destruction, agissant comme des kamikazes de la Panthère.
Sa cible principale était toujours en dessous. Jake avait le problème mineur de ne plus avoir d'yeux, mais il pouvait toujours la suivre avec sa Marque et sa sphère, et sentir le poison ravager son corps. La Panthère semblait croire qu'il était incapable de la localiser alors que Jake sentait de la magie noire bouger en bas, et son Sens ainsi que sa Marque furent partiellement obscurcis. Bien qu'il ne puisse pas la voir, il imagina que la bête avait créé une brume noire ou quelque chose du genre pour se couvrir. Il semblait qu'elle voulait traiter une partie du poison tout en chargeant une autre attaque mortelle.
Malheureusement pour la Panthère, elle fit une erreur. Bien qu'elle eût clairement analysé sa sphère et bon nombre de ses capacités dans une certaine mesure, elle n'avait pas réalisé à quel point sa statistique de Perception était démente. Le vainqueur était clair dans une bataille où elle tentait de se cacher de sa Marque qui évoluait avec la Perception.
Jake chargea et tira un Powershot Arcanique, dévastant la jungle en contrebas. La Panthère fut surprise et partiellement touchée alors qu'elle sautait et se téléportait dans les airs. Jake sentit une partie de son poison infecter la bête et enchaîna. Des flèches courbes couvrirent le ciel alors qu'il activait successivement la Flèche Divisée pour tenter de piéger le félin.
Elle se téléporta pour éviter la plupart d'entre elles, mais fut touchée par quelques flèches explosives ici et là, car elle semblait avoir du mal à faire la différence entre les flèches explosives et les flèches stables. La trajectoire courbe imprévisible n'aidait pas non plus.
Se téléportant encore quelques fois, Jake tenta de garder ses distances tout en attaquant. La Panthère le poursuivit et se téléporta également, tentant de le coincer, mais son Un Pas, Un Mille amélioré semblait principalement servir à briser de telles restrictions, lui permettant de s'échapper encore et encore.
Leur bataille se déplaça rapidement à travers le ciel, des coups perdus déchiquetant la jungle en contrebas. Jake obtint même une notification de mise à mort à un moment donné, lorsqu'un Powershot Arcanique manqua sa cible et en frappa une autre. Naturellement, il n'eut pas le temps de vérifier alors qu'il exploitait son avantage momentané.
La Panthère savait qu'elle perdrait un combat à distance, alors elle accéléra la cadence. Jake sentit son corps brûler soudainement d'énergie alors que du mana impactait son corps. Il eut soudain l'impression que sa sphère était pleine de choses… de mana. Cela lui rappela la première fois dans le donjon des rats des Égouts Oubliés. Il réagit un peu lentement lorsque son sens du danger l'avertit, ce qui fit que Jake fut projeté en arrière par une sorte de décharge spatiale.
S'adaptant rapidement, Jake analysa le domaine libéré par la Panthère. Peu après, il vit une silhouette féline charger sur le côté, et il réagit promptement. Croyant que la Panthère ne s'attendait pas à ce qu'il s'adapte si vite, Jake esquiva prestement sous la griffe et poignarda Faim Éternelle vers le haut, pénétrant la tête de la Panthère.
Laquelle explosa au visage de Jake.
Jake fut projeté en arrière, son bras droit couvert de blessures et sa poitrine brûlant d'énergie spatiale noire. Cinq autres silhouettes apparurent alors dans sa sphère, la bête ayant recommencé à utiliser des illusions explosives. Toutes étaient enveloppées par le domaine de mana noir, rendant Jake incapable de les distinguer.
Les cinq chargèrent, et Jake envoya des décharges arcaniques stables vers chacune après avoir échoué à invoquer une barrière comme précédemment. Quatre esquivèrent tandis qu'une fut touchée et explosa. Les restantes se rapprochèrent, et Jake tenta de lancer d'autres attaques, n'en réussissant qu'une avant que les trois dernières ne soient sur lui.
L'une d'elles est réelle, pensa Jake. Son intuition était claire. Toutes les trois attaquaient de directions différentes, et c'était une pure question de chance… du moins, c'est ce qu'il aurait pensé d'habitude. Parce qu'il ressentait aussi autre chose qui contredisait cette pensée. Peu importe celle qu'il choisissait, il avait l'impression qu'il se tromperait.
Jake serra les dents et fit un pas pour se téléporter. Une Panthère parvint à le suivre, et Jake bloqua alors qu'il était projeté en arrière par ce qui devait être la vraie. Une autre des trois illusions survint, mais Jake bloqua à nouveau, car c'était aussi la vraie. Il le réalisa lorsqu'il suivit non seulement la Marque du Chasseur Avare, mais aussi son poison. Il bougeait.
Elle peut basculer entre elles, réalisa instantanément Jake. Probablement un autre avantage du domaine.
Une capacité incroyablement agaçante qui mit Jake sur la défensive alors que de nouvelles blessures couvraient son corps déjà mutilé. La Panthère ne se portait pas mieux, le poison ravageant son corps et les nombreux coups que Jake avait portés lors de leurs escarmouches faisant leur effet. Jake était certain d'avoir eu raison sur son manque d'énergie. Elle avait peu de points de vie, d'endurance et de mana dès le départ. Contrairement à Jake, elle n'avait pas non plus de potions pour se régénérer rapidement.
Les illusions se rapprochèrent à nouveau, mais cette fois Jake était prêt. Il avait pris un peu de distance et sortit instantanément son arc pour encocher une flèche spéciale. Il avait eu largement le temps de condenser une Flèche du Chasseur Ambitieux, même si la consommation d'endurance et de mana pour l'invoquer était intense.
Jake savait qu'il devait toucher sa cible alors qu'il bandait son arc et chargeait le Powershot Arcanique. Il n'avait qu'un seul tir, ses ressources étant dangereusement basses.
Sa perception du temps ralentit alors que trois silhouettes se rapprochaient, avec une approche prudente cette fois. La Panthère savait que cette attaque serait puissante, et Jake la sentait constamment changer, la bête ne se contentant pas de charger mais gardant ses distances pour esquiver. Une chance sur trois… non, moins. Elle serait sans aucun doute esquivée au dernier moment. Il devait donc empêcher cela.
Son Regard était hors service, mais il avait une autre méthode pour bloquer un adversaire pendant un court instant. Sa présence s'embrasa, couvrant le ciel. Pendant un moment, il repoussa une partie du domaine, et Jake concentra tout sur l'illusion dans laquelle se trouvait la Panthère. La Fierté de la Vipère Maléfique était pleinement déployée alors que Jake attaquait le psychisme de la bête. Il avait commencé à ressentir son désespoir face à ses échecs répétés à le tuer et en tira profit. Jake lui fit ressentir toute la force de sa confiance inébranlable dans sa victoire.
Elle hésita pendant moins d'une demi-seconde.
La corde fut lâchée alors que la flèche filait vers l'avant. La Panthère ne réagit qu'un instant trop tard, l'attaque s'enfonçant dans son corps et la projetant en arrière. Elle avait infligé de bons dégâts, mais pas assez. Plutôt que de battre en retraite ou de faire quoi que ce soit d'autre, la Panthère utilisa sans hésiter l'élan de Jake pour frapper.
Elle échangea sa place avec une copie proche de Jake et déforma l'espace en chargeant, les deux autres illusions disparaissant alors que la Panthère consacrait toute son énergie à le tuer. Jake fut effectivement pris par surprise et tenta de bloquer avec son bras gauche. La Dague du Festin de Sang fut prise entre deux griffes et, d'un coup sec, fut arrachée de sa main et tomba dans la jungle en contrebas.
Frappant à nouveau, Jake sentit les griffes s'enfoncer dans son bras tout juste régénéré. Cela trancha jusqu'à l'os, mais il ne perdit pas de temps pour riposter. Faim Éternelle balaya de la droite et trancha la patte de la Panthère avant qu'elle ne puisse séparer complètement son bras du reste de son corps.
Il frappa à nouveau mais trouva sa lame bloquée. Il recula de quelques pas dans les airs, essayant de gagner plus de distance. La Panthère frappa encore, et Jake abattit Faim Éternelle. Plutôt que d'esquiver, la Panthère inclina la tête et fit quelque chose d'inattendu. Elle attrapa son épée dans sa gueule et mordit fort, la piégeant. Elle secoua ensuite la tête pour désarmer Jake.
Jake n'hésita pas. Il lâcha simplement sa lame et se rapprocha. Il bondit en avant, les deux bras écartés, et enroula ses bras autour du cou de la Panthère. Jake se retrouva sur le dos de la bête et la maintint fermement dans une prise au cou alors que le Toucher de la Vipère Maléfique s'activait.
La Panthère jeta son épée au loin en rugissant. Jake refusa de lâcher prise, et la Panthère répondit en se jetant vers le sol tout en essayant de le faire tomber.
Ils s'écrasèrent tous deux au sol, Jake encaissant la majeure partie de l'impact alors que la bête atterrissait sur lui. Plutôt que de lâcher, il enroula ses jambes autour du corps de la Panthère et la serra fort, injectant du poison dans le rang C.
Son corps commença à brûler de mana sombre tandis que les écailles et la barrière passive de Jake luttaient contre. Les deux luttèrent au sol alors que l'énergie envahissait son corps et le ravageait de l'intérieur, mais il refusa de lâcher prise.
Il fut projeté contre plusieurs arbres alors que la bête rugissait et se débattait. La fourrure autour de ses mains tomba et la chair commença à pourrir. Pourtant, quoi que fasse la bête, cela ne faisait que resserrer l'étreinte de Jake. C'était une prise mortelle qui ne prendrait fin que lorsqu'il n'aurait plus de points de vie, ou que la bête n'en aurait plus.
Du moins, c'est ce qui allait arriver, mais Jake avait une option de plus. Il utilisa sa tête pour mordre le cou de la Panthère, injectant son venin avec ses canines. À ce moment-là, il aurait été difficile pour un observateur extérieur de dire qui était la véritable bête du combat.
Jake sentit son propre corps perdre ses forces alors qu'il commençait à abandonner. Il savait qu'il n'avait bientôt plus de temps, mais il lui restait une dernière chose. Il activa la Marque du Chasseur Avare alors que la charge arcanique se déclenchait. La Panthère rugit de douleur, et Jake lâcha prise avec ses mains et sa bouche alors que la bête se figeait. Il leva les deux mains alors que Faim Éternelle, qui avait été jetée plus tôt, apparut, Jake assis sur la Panthère en la tenant à deux mains.
Rugissant à l'unisson avec la Panthère, il poignarda le cou de la bête, enfonçant Faim Éternelle dans le sol en dessous. La bête se débattit un peu avant de finalement s'affaisser, Jake s'effondrant sur elle alors qu'il recevait la notification.
L'Éveil Arcanique se désactiva enfin alors que le corps brisé et meurtri de Jake cessait de brûler d'énergie. Une vague de faiblesse insensée envahit son esprit, et pendant un instant, il craignit que son corps ne cède, mais la ténacité de son physique ne fut pas si facilement vaincue.
Jake parvint à former un faible sourire alors qu'il était toujours allongé sur la Panthère. Il n'avait même pas l'énergie de se pousser du cadavre alors qu'il gisait là, couvert de sang avec une expression heureuse. Il avait gagné.
Crevé à en mourir, Jake ferma les yeux et fit une sieste bien méritée.