Chapitre 478
Jake n'avait pas beaucoup parlé avec Sultan ces derniers temps. Il savait que le marchand était toujours très occupé, opérant depuis Haven tout en utilisant largement le réseau de téléportation. En fait, il avait été l'un des principaux moteurs pour intégrer davantage de villes au réseau et établir plus de connexions avec des factions comme la Sainte Église et des cités indépendantes.
Miranda était celle qui tenait Jake au courant de tout cela, mais il était clair qu'elle n'avait aucune idée de tout ce que ce marchand louche manigançait. Jake savait déjà que le type possédait une Bénédiction grâce à leurs conversations précédentes, mais Sultan n'avait divulgué aucun détail lorsque ce n'était pas nécessaire. Cela ne semblait pas non plus être quelque chose qui valait la peine d'ennuyer Villy.
« Je n'ai pas pour habitude de fouiner dans les affaires personnelles et le travail des citoyens de Haven », répondit simplement Jake à Renato. C'était la vérité, et aussi une façon de ne pas paraître plus ignorant qu'il ne l'était réellement.
« Une position compréhensible et respectable. J'en ai déjà trop dit, peut-être », soupira Renato. « Enfin, tant pis. Sultan et moi appartenons à la même organisation et nous avons tous deux des liens avec l'Emporium de la Route Dorée. Je suppose qu'on peut qualifier l'Emporium de Panthéon, même s'il ne s'agit que de dieux marchands s'associant dans une alliance mutuellement bénéfique. »
« Et Sultan est béni par le chef de cet Emporium ? » demanda Jake en haussant les sourcils.
« Midas, le Dieu Doré », répondit Renato avec un respect manifeste dans la voix.
« Midas, hein », marmonna Jake en secouant la tête.
« C'est l'un de ces cas où les Archives du multivers ont déteint sur notre univers non intégré, un peu comme Valhal et bien d'autres exemples. La connexion de notre monde à un système mercantile et notre focalisation sur la richesse et le capitalisme n'ont fait que renforcer ce lien et résonner avec la Voie que Midas et les autres dieux marchands suivent », expliqua Renato. « Bien sûr, ce n'est que mon interprétation, même si j'y crois fermement. Je vous en prie, éclairez-moi si le Choisi a d'autres perspectives. »
« Non, cela semble logique », convint Jake. Il savait que le multivers dans son ensemble avait affecté leur monde. Merde, rien que le fait de regarder toutes ces créatures mythiques devrait suffire comme preuve. Les dragons, les phénix et l'existence même de races entières de monstres étaient déjà des légendes avant le Système. C'était trop pour être une simple coïncidence.
« Lors de mon exploration initiale, je n'ai pas trouvé grand-chose… alors dites-moi. Quel genre de services controversés ? Et ne me cachez rien. Je reviens tout juste de l'Ordre de la Vipère Maléfique, ne croyez pas qu'une quelconque excentricité de nous autres Terriens puisse me surprendre », demanda Jake. Il voulait paraître plus "Choisi" qu'il n'avait probablement besoin de l'être, et partager sa capacité à voyager jusqu'à l'Ordre et en revenir était un choix très délibéré.
« Ce n'est un secret pour personne que nous n'avons pas de règles établies, hormis celles évidentes dont vous avez déjà été informé. Tant que le consentement est au cœur de l'échange, nous n'intervenons pas. Même si une partie consent à se faire tuer par l'autre. Pour ce qui est d'exemples anecdotiques, nous avons des individus avec des intérêts particuliers. Des fantasmes qu'ils aiment réaliser. Avant le Système, assouvir ces fantasmes entraînait des conséquences plutôt fâcheuses, mais maintenant, avec la magie de soin et la résilience accrue du corps humain, ils peuvent se faire plaisir. »
« Un client régulier apprécie le fantasme d'agresser et de tuer des femmes, ce qu'il faisait, à ma connaissance, même avant le Système, au prix de grands désagréments. Une autre est une femme qui a des fantasmes spécifiques liés à un concept appelé "vore", je crois, ou peut-être devrions-nous simplement appeler cela du cannibalisme. Elle aime manger le membre de son partenaire après l'acte. »
« Ce ne sont là que quelques exemples sexuels. D'autres veulent simplement faire l'expérience de tabasser quelqu'un jusqu'à ce qu'il soit méconnaissable, ou torturer autrui. Pour certains, Paradise est simplement un lieu pour être soi-même et consommer toutes les drogues qu'ils désirent. Avec un bon guérisseur et un alchimiste possédant un antidote sous la main, le risque d'overdose est nul ; vous pouvez imaginer combien de substances ils peuvent expérimenter simultanément. »
Renato ne retint rien en continuant à parler de Paradise. Il ajouta également ses justifications sur la nécessité d'existence de la ville. Les puissants ont tendance à être uniques, et les gens uniques ont des goûts très variés. Toute Voie peut légitimement mener à la puissance, et rester fidèle à soi-même est fondamental pour éviter de stagner. Renato se considérait comme un simple homme d'affaires facilitant un service requis dans les meilleures conditions possibles.
Jake savait qu'il ne pouvait pas contester certains points. Il y avait beaucoup de gens complètement détraqués au sein de l'Ordre de la Vipère Maléfique, et Jake n'avait aucun intérêt à jouer les arbitres de la justice. Il ne cherchait pas à rendre le monde meilleur… du moins, pas en entier. Tant que son petit monde — lui-même et ceux qui lui importaient — pouvait vivre une vie confortable sans l'influence négative des autres, cela lui convenait.
Sa conversation avec Renato était quelque peu instructive, et il savait que l'homme avait des limites quant à ce qu'il autorisait. Jake n'était pas particulièrement ravi d'apprendre que l'esclavage existait dans la ville, la loi interdisant seulement la vente et l'achat. La règle stipulait aussi que les esclaves ne pouvaient pas offrir de services ou être prostitués, ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient agir qu'en tant que serviteurs personnels. Jake fut assuré à plusieurs reprises que chaque individu travaillant là le faisait avec consentement… même si Renato admettait que certains le faisaient par désespoir et pour obtenir une once de sécurité. D'autres étaient tout aussi dérangés que les clients qu'ils servaient.
C'était le genre d'endroit que Jake n'aimait pas, mais il ne ferait rien activement pour s'en débarrasser. Cela ne l'affectait en rien, et Jake avait le sentiment que c'était exactement ce que Renato voulait clarifier. Paradise n'était pas une menace pour lui ou ses intérêts, et il préférerait que Jake les laisse tranquilles.
Cela les amena au sujet principal de cette conversation :
« Je suis conscient que vous êtes ici avec Mme Carmen de Valhal. Je ne connais pas les détails, mais je veux savoir si Paradise peut s'attendre à des… ennuis suite à cette visite ? » demanda Renato.
Jake secoua la tête. « Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c'est qu'elle cherchait des gens ; je ne suis pas certain de ses intentions une fois qu'elle les aura trouvés. »
C'était une demi-vérité. Jake savait qui elle cherchait, mais il ignorait réellement ses intentions. C'était à elle de décider… c'était sa famille, après tout.
Renato soupira à la réponse de Jake. « Je ne me mettrai pas en travers de votre chemin ou de celui de la Runemaiden, mais je vais vous demander une faveur. Veuillez m'informer avant que quoi que ce soit de violent n'arrive. Juste un peu avant ou au moment où cela commence, et tout devrait bien se passer. »
Jake haussa un sourcil tandis que l'homme expliquait :
« Paradise existe sous sa forme actuelle parce que mes employés et moi avons créé un équilibre. Nous sommes l'autorité ultime à laquelle personne n'ose s'opposer. Si ma base est ébranlée et qu'une graine de doute est semée, cela peut signifier la fin de ma ville. Donc, si le malheur survient et que des meurtres ont lieu, il faudra que cela paraisse approuvé et accepté par Paradise. En d'autres termes, je justifierai toutes les actions que vous choisirez d'entreprendre. Rétroactivement, si nécessaire. »
C'était… pas ce à quoi Jake s'attendait. Il s'attendait à ce qu'il leur demande de régler ça en dehors de la ville, d'être discrets, ou même de leur dire carrément de partir s'ils comptaient tuer quelqu'un. Il y avait même la possibilité que l'homme choisisse de s'opposer à eux. Il s'avérait qu'il allait simplement étouffer l'affaire tout en faisant comme si Jake et Carmen nettoyaient les lieux et rendaient service à Paradise.
« Même s'il s'agit d'alliés de haut rang et d'amis à vous ? » demanda Jake.
Renato secoua la tête. « Vous vous méprenez. Sultan et moi avons de nombreux désaccords, mais nous partageons une chose : nous n'avons pas d'amis. Si ce n'était pas vous et la Runemaiden qui étiez venus, j'aurais déjà tout mobilisé pour vous tuer tous les deux. Cependant, en l'état, il n'y a personne dans cette ville que j'estime assez pour affronter les conséquences qu'une telle confrontation pourrait entraîner. »
Jake hocha la tête en signe de compréhension. Il n'était pas assez stupide pour ne pas reconnaître le pic envoyé à Sultan, lui signifiant plus ou moins qu'ils n'étaient pas vraiment alliés mais juste des partenaires de circonstance temporaires. Mais bon, tel était le monde des marchands, et Jake le savait déjà. Tout n'était qu'un calcul de risques et de bénéfices, traitant les gens et les relations personnelles comme une entreprise traiterait des contrats et des partenariats. À bien des égards, la vie valait moins cher maintenant.
« Très bien », accepta Jake.
« Merci », dit Renato en lui lançant un petit appareil. Cela ressemblait à une sorte de biper, du genre de ceux utilisés avant l'ère des téléphones portables. « Activez simplement l'appareil quand quelque chose se produit. Il scannera brièvement vos environs et enverra les données à mon chef de la sécurité. Après cela, nous analyserons la situation et interviendrons en quelques minutes. »
« Compris », dit Jake. Ils avaient plus ou moins obtenu un laissez-passer pour faire ce qu'ils voulaient dans la ville. Ce qui signifiait aussi…
« Je retourne au casino, alors », dit Jake avec un sourire sournois. « Je pense avoir un peu de temps avant que Carmen n'en ait fini pour la journée. »
Renato sourit, à la surprise de Jake. « Naturellement. Notez toutefois que nous avons récemment modifié les règles pour imposer des mises maximales et limiter le nombre de parties autorisées par heure sur tous les jeux gérés par la maison. »
« J'ai l'impression que c'est ciblé », protesta Jake.
« Je vous présente mes excuses si vous le ressentez ainsi », plaisanta Renato. « Peut-être serait-il préférable de s'en tenir au poker ? Je suis certain que beaucoup de gens riches sont plus que disposés à jouer quelques mains contre le Choisi de la Vipère Maléfique… »
Jake regarda l'homme avant de secouer la tête, décidant que plumer des gens riches qui avaient probablement des passe-temps douteux était tout à fait acceptable.
Peter parcourait les rues en s'assurant d'accomplir la tâche qui lui avait été confiée. Il tenait un petit cristal dans sa main qui absorbait son environnement et enregistrait tout. Il se dirigea vers les zones les plus malfamées ; quelques membres de la sécurité le repérèrent, mais ils le laissèrent tranquille une fois qu'ils eurent reconnu qui il était. Il ne put s'empêcher de sourire, sachant qu'ils ne le connaissaient pas vraiment et s'étaient délibérément abstenus d'enquêter davantage pour ne pas provoquer le Choisi.
Tout ce qu'ils savaient, c'est qu'il était venu avec le Choisi et la guerrière de Valhal, Carmen. Peter se sentait un peu coupable de les tromper en jouant les suiveurs, mais il avait un travail à faire. Paradise avait grandi bien au-delà de ce qui était sain. En explorant, il confirma que la ville avait effectivement gagné non seulement en taille, mais aussi en puissance. Sous les pavés de chaque rue se trouvaient des cercles runiques et des formations. Les murs étaient également impeccables.
Il avait le sentiment que même si un attaquant de rang C précoce attaquait, la ville de Paradise s'en sortirait indemne. Les défenses étaient tout simplement trop puissantes. Il avait eu de la chance d'être laissé entrer à bras ouverts, et à en juger par les apparences, tout le monde supposait qu'il travaillait pour le Choisi pendant qu'il faisait son travail. L'ignorance et l'apathie du Choisi dépassaient vraiment ce que l'Alliance des Cités Unies avait anticipé sur la base des renseignements.
Peter se faufila dans un manoir plus grand en utilisant sa magie pour se dissimuler. La lumière se réfracta autour de lui alors qu'il devenait invisible, et sa compétence de furtivité de rareté épique s'activa pour faire disparaître ses pas, son aura et tout le reste.
Personne ne le remarqua pendant qu'il enregistrait tout. Les gens devenaient négligents quand ils se croyaient en sécurité et retiraient leurs masques sans aucune inquiétude. En dix minutes, il avait déjà des enregistrements de plus d'une douzaine d'individus qui préféreraient sûrement que rien ne soit rendu public à leur sujet.
Il partit rapidement et se rendit dans d'autres endroits répartis dans la colonie. C'était une opportunité que l'Alliance des Cités Unies ne pouvait tout simplement pas manquer. Peter loua leur chance et celle de l'homme qui leur avait donné le tuyau que le Choisi et la femme de Valhal se dirigeaient vers Paradise pour traquer ces personnes. Cela leur avait offert l'occasion parfaite d'intégrer Peter dans le groupe comme un guide que personne ne soupçonnerait.
Avec la femme occupée à régler ses propres affaires, le Choisi accaparé par le casino et le faucon hors de la ville à survoler la faune environnante, Peter pouvait faire ce qu'il voulait sans éveiller les soupçons. Même s'il était pris, il pouvait simplement prétendre qu'il travaillait pour le Choisi.
Les heures suivantes furent consacrées à la collecte d'informations sur des centaines d'individus. Il vit des scènes dont il se serait bien passé, mais sa tâche devait être accomplie. Même si abattre Paradise entièrement n'était pas une option, ils pouvaient utiliser cela contre ceux qui s'y trouvaient.
Plus important encore, que se passerait-il si des enregistrements provenant de tout Paradise se répandaient ? La confiance dans l'anonymat et l'intégrité de la ville serait brisée. Cela nuirait considérablement à Renato et affaiblirait sa position lors des négociations avec l'Alliance des Cités Unies. Éliminer Paradise n'était pas préférable. Non, ils voulaient juste qu'elle soit sous contrôle.
Quant au Choisi… eh bien, faire de lui leur allié n'avait jamais été le but… non, ce n'était même pas un objectif possible. Au mieux, ils pouvaient espérer qu'il quitte simplement la Terre pour ne jamais revenir. Ce serait le résultat optimal. Heureusement pour eux, il semblait qu'il était déjà allé dans un autre univers auparavant et qu'il repartirait bientôt, d'après ce qu'il avait discuté avec Peter et Carmen.
Vouloir qu'il parte était la position officielle de l'Alliance des Cités Unies. Peter commença en fait à voir le Choisi comme plus que sa simple réputation. Il était étonnamment normal et facile à vivre, et ne semblait pas du tout correspondre à ce que leurs renseignements suggéraient. Cela fit que Peter se sentit un peu mal à propos de la tromperie.
Bien qu'il ait proféré de nombreux mensonges, son histoire, elle, était vraie. Il avait fait partie de la Sainte Église, mais pas dans un groupe ordinaire. Comme toute organisation, l'Église avait besoin de ceux agissant dans l'ombre. Assassins, éclaireurs et voleurs gérant les sales besognes. Peter avait été doué pour cela, ce qui explique aussi pourquoi il s'était senti sincèrement trahi lorsqu'un des membres de son groupe avait décidé de se sacrifier égoïstement.
Cela avait bouleversé beaucoup de ses plans et l'avait déstabilisé émotionnellement. Elle avait rejoint l'Église en même temps que lui. Ils n'étaient pas censés tomber réellement dans le panneau des promesses de l'Église. À l'époque, il avait été sincèrement indécis sur la marche à suivre. Partagé entre deux camps. L'un était dirigé par son père… et l'autre était dirigé par quelqu'un que Peter avait toujours admiré. Pourtant, maintenant, il lui était difficile de le reconnaître vraiment. Il avait le même visage, et son attitude était similaire, mais il avait changé.
Peter ne blâmait pas son frère, cependant.
Son frère avait toujours été du genre à se convaincre facilement que quelque chose était la bonne chose à faire. Il était inébranlable une fois son opinion faite et loyal jusqu'à l'excès par moments. Ce n'était pas une mauvaise personne… mais il ferait de mauvaises choses pour le bien commun. Quelque chose que Peter comprenait d'un point de vue logique, mais qu'il n'approuvait pas.
Quelque chose comme la Sainte Église était comme un cancer sur Terre, au même titre que toutes les autres factions religieuses majeures. Tout le monde savait que chacune d'entre elles voulait conquérir la planète. Assimiler tout le monde par la force s'il le fallait. La culture et l'histoire de la Terre seraient effacées, et la Terre ne deviendrait rien de plus qu'une planète parmi la lignée infinie de planètes dirigées par la Sainte Église. Un destin inacceptable.
Le but de l'Alliance des Cités Unies était de préserver l'identité de la Terre. L'objectif de Peter avait été de rejoindre l'Église et de découvrir s'il était possible de le faire avec eux. Ce n'était pas le cas… c'était évident. Même si le père de Peter avait espéré que ce le soit. Pour sa famille.
Ah… une autre chose sur laquelle Peter n'avait pas été entièrement honnête. Le père de Peter était effectivement assez haut placé dans la hiérarchie de l'Alliance des Cités Unies. En fait, sa famille semblait avoir une tendance à toujours atteindre le sommet.
Surtout si l'on considère son père, Arthur, le chef de l'Alliance des Cités Unies.