Chapitre 477
Ah, le jeu.
Qui n'aime pas jouer ? Enfin, d'accord, beaucoup de gens n'aiment pas ça en raison de la nature prédatrice innée de cette pratique et de sa propension à exploiter ceux qui ont des personnalités addictives. Donc, en toute honnêteté, le jeu était plutôt une épidémie qui détruisait des vies et brisait des familles. Mais il y avait un aspect crucial pour faire du jeu une expérience négative : perdre.
Le jeu était conçu pour toujours favoriser la maison. Il existait des moyens de tricher avec le système, pour ainsi dire, comme le comptage de cartes ou même la triche pure et simple. Jake n'avait jamais vraiment pensé que le comptage de cartes devait être considéré comme de la triche, car c'était juste quelqu'un qui ne se sabotait pas volontairement en refusant de réfléchir en jouant. D'un autre côté… les casinos préféraient que les gens ne réfléchissent pas, ce qui expliquait pourquoi ils distribuaient joyeusement des verres à tout va.
En résumé, le jeu était un passe-temps de perdant. Parce qu'il était conçu pour vous faire perdre. Quiconque s'y lançait devait s'attendre à perdre tout ou partie de ce qu'il y investissait. On jouait pour l'expérience et le plaisir, pas pour gagner de l'argent. Gagner de l'argent était une coïncidence heureuse, mais jamais une attente.
La façon dont les casinos s'assuraient toujours d'être les gagnants reposait sur de simples statistiques. Ils faisaient pencher les probabilités en leur faveur. La roulette en était un excellent exemple. Disons que vous choisissez de parier sur le noir ou le rouge, cela devrait signifier une chance sur deux de gagner, non ? Sauf que non, car il y avait l'option supplémentaire du 0. Certains casinos ajoutaient même le 00 comme option pour réduire encore plus les chances. Cela rendait les probabilités proches de cinquante pour cent… mais pas tout à fait. Et selon la loi des grands nombres, le casino finissait par gagner gros. Et alors si quelqu'un gagnait de temps en temps alors qu'il y avait bien plus de perdants ? Le casino avait besoin de ces gagnants pour faire croire à tout le monde qu'ils pourraient être les prochains à décrocher le gros lot.
Le jeu dans le Système fonctionnait à peu près de la même manière qu'avant. En fait, certains pourraient dire qu'il était plus équitable à certains égards qu'auparavant. Jake était allé faire un tour au casino après avoir guidé Carmen et vu Sylphie et Peter partir pour leur propre exploration, et il était honnêtement impressionné. Il voyait des gens jouer à la roulette, et on pourrait penser qu'avec la magie, les statistiques et toutes sortes de compétences, il serait facile pour l'une ou l'autre partie de tricher… mais ce n'était pas le cas. L'explication résidait dans l'un des principes fondamentaux du nouveau monde :
Les magouilles du Système.
Le Système reconnaissait le jeu et offrait des compétences pour le faciliter. C'était comme si un contrat lié au Système régissait chaque interaction effectuée pendant le jeu. La triche était tout simplement impossible dans la plupart des cas. Un exemple était le jeu de cartes. Chaque personne recevait ses cartes comme d'habitude, mais chaque personne ne pouvait voir que ses propres cartes et celles posées par le croupier. La face était simplement invisible pour quiconque à part le propriétaire des cartes, ce qui rendait la scène un peu étrange quand Jake voyait des gens assis avec des cartes face visible au blackjack, alors que leurs cartes n'étaient révélées qu'au moment opportun.
Jake devait admettre que c'était une solution élégante et simple de la part du Système. Cela permettait toujours certaines formes de manipulation des probabilités en votre faveur. Au bout du compte, c'étaient toujours des gens qui jouaient. Si vous jouiez au poker et que vous vouliez bluffer ou lire vos adversaires, rien ne vous en empêchait. Jake était sûr que certaines compétences mentales et sociales pouvaient aider ici, mais c'était aussi une arme à double tranchant car les gens apprenaient à simuler leurs réactions.
Les gens l'avaient clairement compris, et l'endroit était bondé. Des centaines de personnes étaient présentes, à chaque table, et les croupiers faisaient des heures supplémentaires. Ils avaient même des putains de machines à sous et presque tout ce que Jake attendait d'un casino de l'ancien monde. L'atmosphère entière était également parfaite. Jake n'était allé dans un casino qu'une seule fois dans sa vie lors d'une sortie d'entreprise, et à l'époque, il n'avait joué qu'aux machines à sous.
Maintenant, pour revenir à la raison pour laquelle le jeu est mauvais… toutes les règles et réglementations imposées par le Système ne faisaient que rendre cela plus évident. Quelqu'un pouvait organiser une loterie avec une chance sur mille, et il était certain qu'il n'y aurait qu'une chance sur mille de gagner. Il en allait de même si une machine à sous était conçue avec un taux de redistribution de quatre-vingts pour cent sur plus de cent mille parties… elle aurait vraiment ce taux de redistribution. Cela limitait les risques, en faisant une victoire assurée.
Il n'y avait aucun moyen de contourner cela. Les règles du Système à cet égard étaient absolues. Vous ne pouviez tout simplement utiliser aucune compétence pour tricher, à part peut-être les compétences sociales susmentionnées. Les compétences étaient toutes bloquées…
Compétences.
Jake n'utilisait aucune compétence.
« Il recommence ! » cria le croupier alors que Jake tapotait ses cartes, révélant une suite. Les sept autres joueurs masqués à la table de poker grognèrent tandis que le croupier poussait leurs jetons vers Jake. Jake affichait un large sourire alors qu'il faisait le plein de Crédits.
Une autre main fut distribuée, et Jake vérifia les cartes. Moyennes au mieux, mais meilleures que sa main précédente. Le flop tomba, et ses cartes étaient toujours bonnes. Une paire, la carte la plus haute. Aucune possibilité de suite, mais deux piques.
Jake réfléchit un instant avant de relancer. La plupart s'étaient déjà couchés, mais la grosse blinde resta dans le coup avec un autre type. Il sentait toujours qu'il avait le dessus et gardait un visage de poker tandis que les deux autres suivaient. Puis vint le tournant. Cœur. Petite carte. Pas une menace ; toujours pas de possibilité de suite pour le moment.
Il regarda les deux autres. Tous deux semblaient stoïques, et Jake n'avait pas la moindre chance de les lire. Heureusement, il n'avait pas besoin de les lire pour savoir ce qu'il allait faire. Une légère sensation monta dans son estomac, mais Jake resta dans le coup même après que l'un des autres eut relancé avec seulement la grosse blinde.
Puis vint la rivière. Deux paires pour Jake, mais aussi un autre pique. La seule chose qui pouvait le battre était une couleur, mais…
Jake le sut instantanément. Personne à la table ne le lui avait dit, mais il le savait. Comme Jake était de petite blinde, il décida de checker. La grosse blinde checka. Le dernier type doubla la mise. Jake le regarda un instant… il savait qu'il perdrait cette main. Maintenant, il pouvait choisir de se coucher, de suivre ou de relancer. Jake regarda le pot relativement petit et décida de faire ce que tout bon tricheur ferait : il fit en sorte de ne pas en avoir l'air. Jake suivit alors que la grosse blinde se couchait.
Tous deux révélèrent leurs cartes, l'autre type ayant une couleur, exactement comme prévu. L'homme jubila tandis que les autres lui tapaient dans le dos pour avoir fait tomber le grand et méchant Jake. Jake, quant à lui, se contenta de marmonner dans son coin, jouant les insatisfaits. 𝐟𝐫𝕖𝗲𝘄𝚎𝗯𝕟𝐨𝕧𝐞𝚕.𝕔𝕠𝐦
Une autre main fut distribuée alors qu'ils continuaient à jouer, Jake prenant un plaisir fou tout en gagnant un peu d'argent. Il aimait le poker car, même avec ses capacités, il ne savait pas instantanément s'il allait gagner ou perdre. La roulette était trop facile car Jake savait dès que la bille commençait à tourner, mais pour le poker, il ne le savait qu'au moment fatidique.
Cela permettait de conserver presque toute l'excitation. Maintenant, comment faisait-il ?
Sa sphère ne servait à rien car les cartes étaient vierges, même pour elle. Probablement parce que l'affichage sur celles-ci était entièrement magique. Il ne pouvait pas vraiment l'utiliser pour lire les autres joueurs non plus. Son sens du danger ne se déclenchait que quelques fois lorsqu'un autre joueur avait vraiment l'air de vouloir mettre une raclée à Jake.
Non, tout reposait sur l'intuition. Le pur instinct. Pour obtenir pleinement ce pressentiment, il devait être présent au moment précis où les choses se décidaient. Jake avait la théorie que le jeu de cartes ne « décidait » quelle carte distribuer qu'au moment où elle était donnée. Cela signifiait que brûler des cartes n'était que pour la forme, mais bon, cela rendait l'expérience authentique.
Jake continua à jouer un peu plus longtemps avant de voir un homme très bien habillé s'approcher. Il ressentit également une aura émanant de l'homme qui le fit hésiter alors qu'il tournait la tête. Le nouveau venu portait un costume blanc et une cravate. Il avait l'air d'un homme soigné d'une quarantaine d'années et était flanqué d'un homme et d'une femme, agissant clairement comme des gardes du corps. Pas que Jake croie que le type en ait besoin.
[Humain – niv ???]
Il ne pouvait pas voir son niveau, et même lorsqu'il essaya de contourner l'occultation, il échoua. La présence que l'homme dégageait était la plus puissante que Jake ait jamais ressentie chez un autre humain qu'il ne connaissait pas déjà. Il était plus fort que Peter ou n'importe qui d'autre que Jake avait rencontré lors de ses voyages, mais il restait en dessous de Carmen… du moins, c'est ce qu'il semblait.
Jake sentit qu'il ne devrait pas combattre cet homme. Pas à l'intérieur de Paradise. Cela l'amena rapidement à une conclusion. Un combattant de type domaine.
C'était la même chose que pour Miranda. Quelqu'un qui n'était pas nécessairement suprêmement puissant en combat classique, mais les combattre dans leurs propres domaines était une bataille perdue d'avance. Jake scruta un peu plus l'homme, et il était clair qu'il était le Seigneur de la ville de Paradise, rien qu'en sentant à quel point il était en phase avec l'énergie atmosphérique.
« Je vois que le Choisi apprécie mon établissement », dit l'homme en costume en s'approchant de Jake, qui resta assis. Jake sentit la croupière se tendre alors que le jeu s'interrompait. Les autres joueurs à la table regardaient également avec de grands yeux, leurs regards faisant des allers-retours entre le Seigneur de la ville et Jake.
« S'il vous plaît, continuez à jouer », dit l'homme à la croupière et aux joueurs.
« Oui monsieur », répondit la croupière en commençant à distribuer un nouveau jeu de cartes. Jake regarda les siennes et se coucha immédiatement avant de se tourner vers l'homme.
« Cela faisait un moment que je n'avais pas fait une bonne partie de poker », dit Jake en regardant l'homme.
« Et pourtant, vous semblez être un joueur expérimenté », dit l'homme avec un sourire. Une chose à noter était qu'il était l'une des seules personnes à ne porter aucun masque, alors même que ses gardes du corps en portaient. Il ne cherchait clairement pas à cacher son identité.
« J'ai quelques bases », expliqua Jake en faisant un geste de la main. Il ne mentait pas non plus. Il avait totalement anéanti sa famille au poker à plusieurs reprises lors de soirées de jeux, au point qu'ils ne voulaient plus jamais jouer avec lui.
« Dans des circonstances habituelles, je vous accuserais de tricherie après votre démonstration à la roulette tout à l'heure, mais comme je ne sais pas comment vous avez fait, je m'abstiendrai », dit l'homme en costume avec un grand sourire. « J'espère juste que vous êtes satisfait de vos gains pour le moment et que vous aurez peut-être le temps pour une discussion plus privée ? J'adorerais apprendre à mieux connaître le Choisi de la Vipère Maléfique. »
« Je suppose que j'ai un peu de temps », sourit Jake en se levant de la table tout en ramassant tous ses jetons. « Ce fut un plaisir de jouer avec vous, mesdames et messieurs. »
Le plaisir de vous avoir plumés, pensa Jake en souriant un peu pour lui-même. Tous les gens dans le casino étaient clairement blindés. Pas un seul rang E en vue, pas même les croupiers. Jake n'avait aucune honte à les plumer, même s'ils savaient qui il était. Qu'allaient-ils faire, aller se plaindre que le Choisi de la Vipère Maléfique avait osé les plumer lors d'une partie de poker ? Merde, ce serait probablement juste une histoire cool à raconter pour eux.
Jake suivit l'homme en costume alors qu'il parlait. « Je dois dire que j'apprécie que vous ayez choisi de jouer contre d'autres visiteurs et non directement contre la maison. Cela a limité nos pertes. »
« Ne vous méprenez pas. Je n'ai pas fait ça pour épargner votre portefeuille. Je voulais juste jouer au poker », répondit sèchement Jake. Il sentit que les gardes du corps n'appréciaient pas son manque de respect, mais il ne s'en inquiétait pas trop.
Ils traversèrent quelques couloirs alors que tous les employés s'inclinaient devant l'homme en costume. Un trajet rapide en ascenseur plus tard, Jake se retrouva dans un bureau spacieux. « Vous pouvez nous excuser », dit l'homme à ses gardes du corps, qui s'inclinèrent tous deux et allèrent monter la garde à l'extérieur.
L'homme se dirigea vers un petit bar et l'examina. « Des préférences ? »
Jake haussa les épaules et dit un peu effrontément : « Tout ce qui est offert par la maison. »
« Bourbon, alors », acquiesça l'homme en versant deux verres. « Ah, je crois aussi qu'il est temps que je me présente. Je suis Renato, propriétaire et chef de la ville de Paradise. Disciple de Dyonsy, dieu de la débauche et fier membre de l'Emporium de la Route Dorée. »
L'homme appelé Renato apporta le verre de Jake et s'assit sur un canapé en face de lui. Jake prit une gorgée et conclut rapidement que c'était de la bonne came. « Alors, Renato. Un peu osé pour un dieu de se classer lui-même dans la débauche, non ? »
« Ah, mais qu'est-ce que la débauche si ce n'est simplement s'adonner à ses désirs et embrasser sa Voie ? Le monde est cruel et implacable. N'est-il pas bien plus cruel de refuser aux autres la liberté de s'exprimer véritablement ? » demanda Renato, donnant à Jake l'impression que c'était encore un type qui pensait avoir tout compris sur lui. Pourquoi tout le monde supposait-il qu'il était un gars qui ne se souciait pas vraiment de ce que faisaient les autres ?
Eh bien, probablement parce qu'il était ce genre de gars. Pour la plupart.
« Je ne crois pas que vous m'ayez invité ici pour discuter de votre idéologie », déclara simplement Jake.
« En effet, non. Je suis sûr que vous connaissez l'Emporium de la Route Dorée, n'est-ce pas ? »
« Rappelez-moi », dit Jake. Pourquoi diable connaîtrait-il ça ?
« Surprenant... Sultan n'a pas parlé de son Patron ? Le chef de l'Emporium de la Route Dorée ? » demanda Renato, surpris.
Jake regarda le type alors que soudainement, les choses prenaient beaucoup plus de sens.
Carmen espionnait le manoir avec attention alors qu'elle était assise dans un petit café non loin de là. Jake lui avait montré le manoir dans lequel vivait son père, et il n'avait fallu qu'une minute ou deux avant que Carmen ne voie quelqu'un qu'elle reconnaissait. C'était une cousine qu'elle n'avait pas vue depuis plus d'une demi-décennie… avant que Carmen n'ait une « brouille » avec sa famille.
Peu après, elle vit d'autres visages familiers. Il devint aussi rapidement clair qu'ils possédaient l'endroit. C'était un grand manoir, haut de quatre étages, en briques, avec un jardin massif. Le tout était entouré d'une clôture et d'un portail, tous deux enchantés.
La clôture était du genre où tout le monde pouvait regarder à l'intérieur. Carmen ne s'attendait pas à moins de la part de ces narcissiques. Ils voulaient montrer leur maison et leur richesse. Ils voulaient que tout le monde sache qu'ils étaient de haut rang. Habituellement, Carmen détestait ça, mais aujourd'hui, c'était bienvenu. Cela lui permettait de rester assise là et d'observer qui entrait et qui sortait. Elle n'avait encore vu aucune des personnes qu'elle cherchait vraiment, mais elle était convaincue qu'ils étaient là.
Mais plus que cela, elle vit beaucoup de femmes aller et venir. Des dizaines chaque heure entraient dans le manoir et en ressortaient. La plupart n'étaient pas les mieux habillées, et aucune ne portait de masque, indiquant qu'elles étaient des travailleuses ou des résidentes de Paradise. Probablement des travailleuses.
Carmen avait compris que les masques noirs étaient pour ceux qui étaient aux commandes. Les gens importants. Les membres de sa famille qu'elle avait vus jusqu'à présent portaient tous des masques noirs ou aucun masque, alors qu'il semblait que les employés n'en utilisaient pas normalement, et quand ils le faisaient, ils avaient des masques blancs.
Alors qu'elle assemblait les pièces du puzzle dans sa tête, Carmen la vit. Carmen était assise dans le café quand soudain elle se raidit et le verre dans sa main fut écrasé si fort qu'elle parvint à le compresser. Pourtant, elle ne le remarqua pas car ses yeux étaient fixés sur la personne qui venait de sortir du manoir.
Elle portait une robe rouge une pièce coûteuse, les cheveux parfaitement coiffés, sans la moindre trace de poussière sur son corps. Elle marchait en talons hauts sur le chemin menant hors du manoir tandis que tous les employés s'inclinaient devant elle. Sa posture était immaculée. Quatre hommes portant des masques noirs l'encadraient également, signifiant son importance.
Mais plus important encore, c'était son visage.
Un visage parfait et sans tache, sans la moindre cicatrice ou déformation. Aucun signe de ce que Carmen lui avait fait et qui l'avait conduite en prison. Pas une seule putain de marque. Sa cousine était revenue à son état de perfection… non, elle était encore plus parfaite maintenant.
Beatrice… pensa Carmen alors qu'elle se retenait. Non… sois calme… sois rationnelle pour une fois dans ta putain de vie… règle d'abord cette merde.