Chapitre 476

Paradis

« Ça a l'air assez normal », dit Jake en observant la ville connue sous le nom de Paradis. « Et très bien défendue aussi. »

« La question est de savoir si ces murs et ces barrières servent à tenir les monstres à l'écart ou à empêcher les gens de sortir », nota Peter avec un froncement de sourcils.

« Peut-être un peu des deux », ajouta Carmen.

Ils se tenaient tous au sommet d'une falaise, surplombant la ville en contrebas. Elle était protégée par de nombreuses barrières naturelles et bordée de hautes falaises sur presque tous ses côtés. La trouver avait été assez difficile tant la ville était bien dissimulée, et l'une de leurs barrières défensives possédait même une fonction de camouflage. C'était assez médiocre comparé à ce que possédait Skyggen, mais probablement suffisant pour tromper la plupart des gens et des bêtes.

« Juste pour info, on nous a repérés », dit Jake en sentant une présence se verrouiller sur eux. Enfin, parler de présence n'était pas tout à fait exact ; en regardant autour de lui, Jake remarqua un cristal incrusté dans un gros rocher non loin de là. C'est de là que provenait le regard, et Jake supposa qu'il s'agissait d'un système de surveillance magique.

Jake se tourna vers le cristal et le fixa pour bien montrer qu'il avait compris. Il ne savait pas si le cristal pouvait aussi transmettre du son, alors il lui fit un signe de la main en attendant.

« Et s'ils nous attaquent ? » demanda Peter, un peu inquiet.

« Alors on leur montrera pourquoi ce serait une erreur », répondit Jake en haussant les épaules.

Il ne ressentait aucune présence au sein de la ville qui l'inquiétait particulièrement. Bien qu'il dût admettre qu'il percevait des auras bien plus puissantes à l'intérieur qu'il ne l'avait escompté.

Il restait quelques bâtiments moins chics éparpillés ici et là. Ils ressemblaient un peu à des complexes d'appartements, et Jake devina que c'était là que vivaient les travailleurs.

Au centre de Paradis se trouvait le plus grand de tous les bâtiments. C'était une haute structure en pierre, d'une cinquantaine d'étages probablement, avec une architecture bien plus sophistiquée que partout ailleurs. Il était massif et faisait paraître tous les autres bâtiments environnants minuscules. Il était entouré de plusieurs autres gratte-ciels, tous d'une vingtaine d'étages et dans des styles similaires.

« Ça ressemble à l'un des endroits où mon père avait une maison de vacances », marmonna Peter.

« Ouais… » dit Carmen en fixant le bâtiment, perdue dans ses pensées. « Jake, quand on entrera, est-ce qu'on peut essayer d'être un peu… subtils ? Je veux y aller doucement et ne pas faire de grabuge tout de suite si ce n'est pas nécessaire, d'accord ? Je veux découvrir ce qui se passe avant que ma famille sache que je suis là. »

Jake lui jeta un coup d'œil et hocha la tête. « Très bien. Je veux aussi enquêter sur cet endroit, donc on ne devrait probablement pas commencer à tout faire exploser. Aussi, on a de la visite. »

Plus d'une douzaine de silhouettes encapuchonnées s'approchaient rapidement d'eux. Jake pensa d'abord qu'elles étaient peut-être liées à la Cour des Ombres à cause de la magie noire utilisée par l'une d'elles, mais après un examen plus attentif, il s'agissait simplement de magie noire ordinaire et non de la branche spéciale de magie de l'ombre utilisée par les disciples d'Umbra.

Bien que leurs compétences en furtivité fussent loin d'être suffisantes pour se cacher de Jake, même avant qu'ils n'entrent dans sa sphère, elles étaient clairement assez bonnes pour tromper Carmen et Peter. Sylphie semblait les avoir remarqués peu de temps après Jake, mais il savait qu'elle avait ses propres méthodes sylphiennes étranges.

Les silhouettes apparurent autour de Jake et des autres un instant plus tard, seules cinq d'entre elles se révélant. Neuf autres se dispersèrent dans la zone environnante. Elles gardèrent une distance de sécurité et restèrent en mode furtif, prêtes à intervenir si Jake ou les autres se montraient hostiles.

« Quel comité d'accueil », lança Jake au moment où les cinq silhouettes apparurent. Tous portaient des capes sombres et des masques entièrement noirs avec seulement des trous pour les yeux. Ils n'étaient pas si différents du propre masque de Jake sur le plan esthétique, mis à part la couleur et la texture en bois. Jake utilisa immédiatement Identifier sur l'homme en tête et obtint une réponse pas si inattendue.

[Humain – niv ???]

L'homme regarda Jake et les autres un moment, ses yeux s'attardant sur Jake. Finalement, il sourit et retira son masque, révélant le visage d'un homme dans la trentaine. « Je vous présente mes excuses. Nous n'étions ni informés ni conscients de la visite de l'Élu de la Vipère Maléfique à Paradis. »

Jake n'était pas surpris qu'ils sachent qui il était et, honnêtement, il avait été trop occupé à observer le type pour s'en soucier. Voilà.

[Humain – niv 141]

C'était un peu comme avec Phillip à l'époque. Jake avait juste eu besoin d'un instant supplémentaire pour contourner ce que la personne utilisait pour masquer son niveau. Étant donné que le type était d'un niveau inférieur au sien, ce n'était pas très difficile.

« Je n'ai pas vraiment annoncé mes plans de voyage nulle part », rétorqua Jake.

« Compréhensible. Puis-je vous demander le but de votre visite à Paradis ? » demanda l'homme autrefois masqué.

Jake jeta un coup d'œil à Carmen, qui hocha la tête avant de prendre la parole. « Il est ici avec moi. Je cherche des personnes dont j'ai entendu dire qu'elles résidaient dans cette ville. »

« Hm, je ne suis pas en mesure de partager les détails personnels de nos résidents conformément à la loi de Paradis, même si les personnes que vous cherchez y résident effectivement. Ne vous méprenez pas, ce n'est pas que je ne veux pas partager, mais je ne le peux pas. Nous ne collectons tout simplement aucune information, car la discrétion et l'anonymat sont les piliers de la ville et une nécessité en raison des clients que nous servons », expliqua l'homme.

« Ils sont dans la ville », se contenta de dire Jake. Il pouvait sentir une signature de mana similaire à celle de la baguette du père de Carmen quelque part en bas dans la ville. Jake était incapable de localiser précisément l'endroit à cause des barrières protégeant la cité, mais il était certain d'avoir reçu une réponse de là-bas. En d'autres termes, le père de Carmen était bien là.

« Voilà qui est dit », déclara Carmen.

« Je vois », soupira la silhouette encapuchonnée. « Puis-je savoir quelle est votre affaire avec ces personnes ? Inutile de préciser que nous préférerions éviter tout problème ou perturbation des opérations quotidiennes. »

« Non », coupa court Carmen.

L'homme parut un peu embarrassé, mais Jake balaya cela d'un geste. « Vous allez nous montrer la ville ou quoi ? »

« Très bien », finit-il par céder en sortant deux masques de son inventaire. « Tenez, prenez-les, c'est offert pour vos deux compagnons. Le port du masque à Paradis est coutumier, et ils aident à dissimuler votre énergie et votre identité. Ils possèdent même un enchantement capable de bloquer la plupart des tentatives d'Identification banales. »

Jake les récupéra avec quelques fils de mana. Il les inspecta brièvement et constata qu'ils fonctionnaient comme promis avant de les lancer à Carmen et Peter. Tous deux mirent les masques après les avoir examinés rapidement.

« Puis-je savoir quel rôle joue le faucon ? » demanda également l'homme.

« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda Jake, déjà prêt à s'énerver contre l'homme qui traitait Sylphie comme un animal de compagnie.

« Simplement s'il s'agit d'un compagnon capable de combattre ou d'un animal de compagnie. Je suppose qu'il s'agit du premier cas vu la puissance du faucon », expliqua l'homme encapuchonné. « Dans tous les cas, le faucon sera soumis aux mêmes règles que tout le monde, mais sachez qu'il existe certaines… activités auxquelles les bêtes ne peuvent pas participer. »

Jake n'avait absolument aucune idée de comment répondre à ça, tandis que Carmen semblait mortifiée après avoir fait le rapprochement, et Peter paraissait un peu confus.

« Ree ? » demanda Sylphie, tout aussi, sinon plus, confuse.

« Rien », dit simplement Jake avant de lancer un regard noir à l'homme encapuchonné. Il sembla comprendre, car il prit du recul et poursuivit.

« Veuillez me suivre, je vous prie », dit l'homme alors qu'ils le suivaient le long de la falaise. « Paradis offre toutes sortes de commodités pour ceux qui sont disposés et capables de payer. Faites-moi savoir s'il y a quelque chose en particulier qui vous intéresse. »

« D'abord, montrez-nous un bon endroit où séjourner. Nous prévoyons de rester un moment à Paradis », expliqua Jake. Cela sembla rassurer l'homme. Jake comprenait pourquoi : il devait se demander ce que diable l'Élu de la Vipère Maléfique faisait dans cette ville si loin de Haven. Sans annonce préalable, qui plus est.

« Naturellement », hocha la tête l'homme avec satisfaction. « Juste quelques points à noter une fois à l'intérieur de Paradis. Le meurtre, le vol, l'extorsion et la violence sous la plupart de leurs formes ne sont pas autorisés, sauf consentement mutuel. En dehors de cela, attendez-vous à des règles libérales et à la possibilité de faire tout ce que vous souhaitez. Je ne doute pas que l'Élu soit aisé, donc vous trouverez la majeure partie de la ville plus que disposée à vous accueillir à bras ouverts. »

Jake se contenta d'acquiescer, assez sûr qu'il n'y avait pas tant de choses que Paradis offrait qui l'intéressaient. Enfin… il y avait bien une chose, mais seulement s'ils avaient le temps. Il devrait en discuter davantage avec Carmen une fois à l'intérieur, car il n'était pas tout à fait au clair sur ses plans. Bien que, pour être honnête, il avait le sentiment que Carmen ne l'était pas non plus et qu'elle improvisait au fur et à mesure.

Entrer dans la ville fut facile avec les cinq silhouettes encapuchonnées pour les escorter. Les autres, qui étaient restées cachées, s'étaient éclipsées sans se révéler. Leur entrée attira quelques regards, car il était clair que les nouveaux arrivants n'entraient généralement pas par la porte principale.

« J'ai entendu dire que vous aviez des problèmes de téléportation ? » demanda Jake une fois à l'intérieur. D'après ce qu'il savait, Paradis était une ville soutenue par les visiteurs, donc il aurait supposé que l'absence de téléportation vers la ville causerait des problèmes, mais à en juger par ce qu'il voyait, il avait tort.

Les rues étaient parmi les plus propres qu'il ait jamais vues. Les gens marchant sur la route étaient bien habillés, et les devantures des magasins ainsi que les grands bâtiments étaient impeccables. Il était sûr que les choses n'étaient pas aussi roses dans les zones résidentielles plus pauvres, mais clairement, l'effervescence était toujours là.

« Heh, bien sûr, ils aiment dire ça, et l'hypocrite Alliance des Cités Unies a effectivement coupé les téléporteurs… les publics, du moins », dit l'homme avec un sourire en désignant un grand bâtiment au centre de la ville, coincé entre les gratte-ciels. « C'est la station de téléportation. Alors que beaucoup de villes ont coupé les téléporteurs publics, il y avait souvent des systèmes de secours placés ailleurs ou simplement des téléporteurs cachés et réservés à l'élite. Ceux-là, ils n'ont certainement pas pris la peine de les couper. Tout ça n'est que de la posture. »

Jake mentirait s'il disait que cette information le surprenait. Les gens au pouvoir agissaient comme des connards finis, et la politique était déjà un bordel sans nom avant le Système, alors pourquoi le fait de donner des super-pouvoirs aux gens changerait-il cela ? Merde, est-ce que le fait d'ajouter de la puissance personnelle ne ferait pas qu'empirer les choses ? Et en parlant de pire, Jake avait une chose qu'il voulait vérifier.

« Quel genre de marchandises Paradis propose-t-il ? Du genre… plus controversé », demanda Jake.

La silhouette encapuchonnée se retourna vers lui et secoua la tête. « Si vous demandez si nous vendons des esclaves, alors non. Je ne peux pas dire si des esclaves existent ou si de telles transactions ont lieu sous le manteau, mais il n'y a pas de commerce public, et la vente et l'achat d'esclaves sont officiellement interdits. Maintenant, si vous cherchez des drogues de toute sorte ou même des personnes prêtes à vendre leurs services pour des expériences spéciales, nous en avons à profusion. »

Jake plissa un peu les yeux à cette réponse. Est-ce que Sultan est impliqué dans Paradis ? Ou les gens qui la dirigent ?

La réponse communiquait clairement que le type connaissait la position de Jake, dont il n'avait vraiment parlé ouvertement qu'avec Miranda, Sultan et quelques autres. Il était aussi possible qu'il soit simplement au courant des règles de Haven, mais Jake avait le sentiment que c'était plus que cela.

En suivant l'homme, ils firent un tour rapide de la ville et furent présentés à plusieurs établissements. Comme prévu, les trois industries principales de Paradis étaient la drogue, la prostitution et les jeux d'argent. En dessous, on trouvait les hôtels de haut standing et d'autres formes de divertissement comme un cirque, quelque chose qui ressemblait à un théâtre, et même un cinéma. Jake avait trouvé l'idée du cinéma un peu ridicule jusqu'à ce qu'il découvre quelque chose d'intéressant… ils avaient de vrais films d'avant le Système. Principalement des films anciens.

Lorsque le Système était arrivé, il avait anéanti la plupart des technologies, mais les bobines de film avaient apparemment survécu. Jake apprit aussi ce jour-là que l'industrie cinématographique avait utilisé des bobines de film beaucoup plus longtemps qu'il ne l'avait imaginé, et que ce n'était qu'une décennie avant le Système que l'industrie les avait complètement abandonnées.

C'était intéressant d'entendre et de voir la ville, et Jake ne savait pas s'il devait être surpris ou non par l'absence de soi-disant « trucs dégueulasses » jusqu'à présent. Bien sûr, ils étaient passés devant quelques bars de strip-tease, des magasins vendant ouvertement des drogues récréatives et plein de casinos, mais c'était tout. Personne ne sollicitait ouvertement les gens dans la rue, personne n'était torturé sur la voie publique ou quoi que ce soit de ce genre.

Finalement, ils arrivèrent à l'un des plus grands bâtiments de toute la ville. Une tour grandiose en marbre coûteux et en verre. Jake pouvait voir que c'était cher et extravagant rien qu'en le regardant et en observant le hall. Il y avait même deux gardes de sécurité à l'extérieur, et Jake était sûr que c'était l'équivalent d'un hôtel cinq étoiles de l'ancien monde.

C'était un hôtel… et un casino. Bien sûr que c'était aussi un casino.

« Nous allons vous laisser ici », dit la silhouette masquée. « Pour des raisons de transparence, je dois vous informer que la direction de Paradis a déjà été mise au courant de votre arrivée et de l'endroit où vous séjournez. L'Élu sera probablement contacté durant votre séjour. »

Jake hocha la tête, s'attendant déjà à quelque chose comme ça.

Les hommes encapuchonnés disparurent après cela, et les quatre comparses se dirigèrent vers l'hybride casino-hôtel. Jake trouva en fait assez rafraîchissant que son hébergement ne lui soit pas simplement offert ou couvert par la direction de la ville, l'obligeant à payer lui-même. Il paya pour tout le monde en réservant trois chambres adjacentes à l'un des étages les plus élevés, et ils prirent l'ascenseur.

« Ça semble si… normal », fronça les sourcils Peter alors qu'ils montaient. C'était bien plus lent que de sauter ou de voler par leurs propres moyens, mais hé, c'était une nouveauté amusante et un rappel de l'ancien monde. En y réfléchissant plus profondément, la dernière fois que Jake avait pris un ascenseur, c'était le jour où le Système était arrivé.

Il s'en est passé des choses depuis, hein, pensa Jake en restant silencieux.

Lorsqu'ils arrivèrent à leur étage, ils traversèrent le couloir bien éclairé et décoré avant d'atteindre leurs chambres. Chaque chambre avait une carte magnétique, mais plutôt que des puces à l'intérieur, elles contenaient chacune un petit réseau et utilisaient la signature de mana de la personne possédant la carte. Encore une fois, c'était plutôt bien fait et intelligent, prouvant que les gens derrière Paradis avaient de vrais talents parmi eux.

Les quatre décidèrent d'entrer dans la chambre que Jake et Sylphie partageraient, fermèrent la porte et prirent place à une table. Jake décida de piquer quelques bouteilles d'alcool au bar de la chambre, sachant pertinemment qu'il se ferait arnaquer vu le prix. Il ignora les pilules et la poudre également proposées.

Carmen sortit une sorte de petit jeton et était sur le point de l'activer quand Jake secoua la tête. « Personne ne nous écoute ni ne nous observe, et la chambre est enchantée de manière assez compétente. »

« Tu es sûr ? » demanda Carmen avec scepticisme.

« Ouais. Je suis aussi un peu surpris, mais il semble que Paradis respecte au moins ses propres règles concernant l'anonymat », répondit Jake, ajoutant : « Alors, quels sont tes plans maintenant ? »

Ils étaient là pour Carmen et ses affaires, après tout.

« Je pense que je veux juste regarder un peu autour de moi toute seule pour l'instant… tant que tu peux me montrer où ils logent », répondit Carmen en regardant le masque qu'elle avait posé sur la table. « Je doute qu'ils me reconnaissent, et je veux les rencontrer sans qu'ils sachent que c'est moi. »

Jake hocha la tête et regarda Peter, qui répondit après avoir réfléchi un moment. « Je suppose que je vais aller explorer un peu l'endroit. Je ne connais rien de Paradis, et je suis sûr que mon père serait plus qu'intéressé de savoir comment elle fonctionne. »

« Et toi ? » demanda Carmen à Jake.

Jake se contenta de sourire. « C'est l'heure de jouer. »

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