Courbe !

Des grenouilles de toutes formes et tailles, des oiseaux qui tendaient des embuscades avec des coups de bec presque aussi rapides que les flèches de Jake, et une pléthore d'autres animaux agaçants harcelaient Jake, Sylphie et Carmen alors qu'ils s'enfonçaient dans la mangrove. Les premières grenouilles qu'ils avaient rencontrées donnaient une bonne idée de ce qui les attendait.

C'étaient toutes des créatures spécialisées, adaptées à leur environnement unique. Elles tiraient toutes parti des nombreuses possibilités d'embuscade offertes par les branches denses et les feuilles au-dessus, ou par la rivière en contrebas. Certes, Jake était le pire adversaire possible pour elles, car le « lui » actuel ne tomberait jamais dans une véritable embuscade, mais certaines attaques étaient difficiles à gérer, même en sachant qu'elles arrivaient.

La mangrove était également plus qu'agaçante pour combattre, surtout pour un archer comme Jake. Les créatures utilisaient pleinement les racines tortueuses pour se couvrir ou se cachaient sous l'eau pour éviter ses coups. Sylphie ne s'en souciait guère et parvenait à manœuvrer assez bien pour parfois tirer elle-même parti de l'environnement. Carmen pouvait faire de même, se cachant derrière un abri jusqu'à ce que son adversaire soit forcé de s'approcher ou d'abandonner.

Jake s'en sortait toujours assez bien avec des attaques au corps à corps et parvenait à placer quelques flèches ici et là, mais plus ils s'enfonçaient, plus son tir à l'arc perdait en efficacité. Lorsqu'ils atteignirent leur première cible dans la mangrove, son tir à l'arc lui sembla pratiquement inutile.

La première cible était un Prima qu'Arnold avait déjà repéré. Il errait avec une petite troupe dans cette partie de la mangrove et terrorisait la plupart de la faune. Quand Jake le vit enfin, il comprit pourquoi. C'était un oiseau aux pattes incroyablement longues et fines, au corps assez petit, au long cou et au bec encore plus long. En l'identifiant, il confirma qu'il s'agissait bien d'un Prima.

[Ibis à bec de lance Prima – niv. 190]

Sa caractéristique la plus remarquable était son bec. Il était long, presque au point de paraître peu pratique, mais Jake comprit vite pourquoi cela n'avait aucune importance. Les deux humains et le faucon établirent un plan alors qu'ils engageaient l'Ibis à bec de lance Prima et sa troupe, composée de sept autres ibis, chacun aux alentours du niveau 180.

« Même tactique que d'habitude ? » demanda Carmen avant qu'ils n'engagent le combat.

« On va essayer », répondit Jake, un peu agacé par la façon dont cela se passait généralement. Il avait l'impression que sa salve d'ouverture de Powershot arcanique finissait souvent par rater sa cible ou par être tirée beaucoup trop tôt, car l'adversaire l'avait remarqué ou était déjà en mouvement. Avec des abris jamais situés à plus d'une dizaine de mètres, la plupart des bêtes pouvaient rapidement échapper à ses flèches.

C'est à ce moment-là que Jake apprit la raison de la longueur du bec du Prima. Plutôt que de se battre, il s'échappa derrière une racine, mais il donna tout de même un coup de bec vers l'avant ; celui-ci se courba simplement autour de la racine et frappa Carmen à l'épaule, provoquant une gerbe de sang.

Jake et les autres avaient déjà combattu un autre groupe d'Ibis et savaient qu'ils étaient tous rapides et dotés d'attaques puissantes, mais ils avaient espéré tirer parti de leur faible durabilité. Les ibis marchaient sur l'eau comme si de rien n'était et pouvaient même courir et prendre appui sur des racines pour se propulser à des vitesses incroyables, utilisant leurs ailes pour gagner encore plus de vitesse et de maniabilité dans les airs.

Le Prima porta cela à un tout autre niveau alors que leur groupe de trois affrontait un ennemi qui avait véritablement fait de son environnement son propre terrain.

Il n'y eut jamais un moment où il fut exposé, car le Prima alternait constamment entre les arbres et plongeait sous les racines. L'oiseau ne mesurait qu'environ deux mètres cinquante, mais son bec pouvait s'étendre sur plus de quinze mètres lorsqu'il frappait, justifiant véritablement son nom de « bec de lance ».

« Je ne peux pas m'approcher », dit Carmen alors qu'ils battaient tous en retraite pour se cacher derrière un palétuvier. « Je m'occupe des oiseaux plus faibles ? »

« D'accord », acquiesça Jake en regardant vers les branches au-dessus, où Sylphie était suspendue la tête en bas. « Aide Carmen à les achever. Je vais essayer de gérer le Prima pour l'instant. »

« Ree ! » accepta Sylphie.

« Tu es sûr que c'est une bonne idée ? » demanda Carmen. « Si je ne peux pas m'approcher, tu peux, toi ? »

Jake secoua la tête. « Peut-être… mais ce n'est pas pour ça que je veux gérer le Prima seul. Je vois une opportunité. »

Carmen le fixa un instant avant d'acquiescer fermement. « Compris. »

Elle comprit le sentiment sans même que Jake ait besoin de s'expliquer.

Les mots de Carmen sur son incompétence à l'attaque avaient résonné dans son esprit tout au long de ce voyage dans la mangrove. Honnêtement, il ne l'avait pas remarqué en combattant les bêtes… du moins pas avant maintenant. Habituellement, il avait des occasions de contre-attaquer ou au moins d'utiliser son Regard pour saisir une opportunité, mais ce maudit Ibis ne lui en laissait pas la chance.

À certains égards, l'Ibis se battait de la même manière que Jake lorsqu'il utilisait son arc. Il essayait toujours de garder ses distances et d'attaquer à distance. La différence était que l'Ibis avait résolu l'un des problèmes majeurs : la ligne de vue. Les flèches ne pouvaient voler qu'en ligne droite pour des raisons évidentes, et un coup de bec ne pouvait normalement aller que tout droit… mais l'Ibis Prima ne souscrivait clairement pas à cette logique.

Jake observa le bec se courber selon des angles impossibles alors qu'il frappait. Chaque courbure était uniforme, ce qui lui permettait, d'une manière ou d'une autre, de conserver toute sa puissance. On pourrait penser qu'un coup incurvé en croissant serait plus faible à l'impact, mais pour l'Ibis Prima, cela n'avait clairement aucun effet négatif.

Afin d'obtenir un combat en un contre un, Jake invoqua des dizaines d'orbes arcaniques et fit exploser la zone pour forcer le Prima à s'éloigner de Carmen et Sylphie, tout en le poursuivant. L'oiseau aux longues pattes ne sembla pas s'en soucier et laissa Jake le poursuivre, peut-être heureux de se débarrasser enfin de Sylphie, qui avait réussi à lui infliger quelques égratignures grâce à sa vitesse supérieure.

Jake tira des flèches tout en le poursuivant, les ratant toutes. En même temps, il était forcé de bloquer ou d'esquiver le bec semblable à une lance à maintes reprises. Leur combat était incroyablement basique : l'un tirait des flèches tandis que l'autre donnait des coups de bec tout en esquivant et en volant à travers la forêt de mangroves.

Voir l'Ibis Prima avait inspiré Jake. Le bec était un objet solide, pourtant il semblait si changeant. Il ne voulait pas vraiment rendre sa propre lame longue et flexible… non, c'était le concept derrière ce que faisait le Prima qui l'intriguait.

Assez vite, ils se retrouvèrent à plusieurs kilomètres de Sylphie et Carmen. Jake continuait d'essayer de porter un coup et d'accomplir ce qu'il tentait de faire, mais il manquait quelque chose. Manquait pour faire quoi, me demanderez-vous ?

Des flèches contrôlables.

C'était quelque chose que Jake avait théorisé il y a longtemps. Il pouvait utiliser la télékinésie, alors pourquoi ne pouvait-il pas contrôler ses propres flèches en plein vol ? Le problème était que les flèches en plein vol avaient tendance à être assez résistantes au fait d'être affectées par, eh bien, quoi que ce soit.

Tenter d'influencer la trajectoire de Jake aboutissait souvent à le forcer à ralentir. Cela rendait l'impact moins puissant, voire inexistant. Les objets plus lents étaient évidemment plus faciles à esquiver.

Il avait même consulté des livres sur le tir à l'arc lorsqu'il était dans l'Ordre. Il avait vu plusieurs guides sur le contrôle des traits de mana et en avait essayé quelques-uns, mais cela s'accompagnait toujours de l'inconvénient d'une puissance réduite pour toute attaque perforante.

Il existait des méthodes, cependant, mais aucune que Jake ne trouvait appropriée. Certaines étaient simplement dues au fait que Jake se retrouvait dans une situation assez malheureuse avec ses flèches en particulier : elles aimaient détruire des choses à cause de son affinité arcanique. Cela incluait toutes les « cordes » de mana que Jake voulait attacher aux flèches.

Il avait aussi essayé de changer la conception de la flèche, mais cela n'avait pas fonctionné non plus, car ses flèches volaient tout simplement trop vite. Les capacités destructrices passives de ses flèches arcaniques aidaient également à atténuer les effets de la résistance au vent ou de toute autre résistance, d'ailleurs. C'était génial pour faire aller les flèches vite et droit, mais pas si bon si vous vouliez qu'elles fassent autre chose.

D'autres livres recommandaient simplement de courber l'espace ou de manipuler le temps pour rendre le vol de la flèche imprévisible, mais pour des raisons évidentes, ce n'était pas vraiment réalisable pour le Jake actuel. Non, il devait trouver un autre moyen… parce qu'il devait y avoir un moyen.

Le combat contre le Prima continua, et finalement, quelque chose se produisit qui changea la situation. Jake bondit pour éviter un coup de bec, alors qu'un autre volait soudainement vers lui. Il parvint à plier son corps, mais il était confus car le premier coup n'était pas encore totalement rétracté.

Puis un troisième arriva, mais celui-ci était trop rapide et Jake fut frappé à la poitrine, ce qui le projeta en arrière avec un trou de la taille d'un poing dans le poumon droit. Jake resta là, stupéfait, sans aucune idée de ce qui venait de se passer. Comment pouvait-il avoir deux becs à la fois ? Trois ?

Malgré sa surprise, il parvint à se stabiliser et à éviter toute suite. L'Ibis Prima était entré dans un espace dégagé pour le poursuivre, et maintenant Jake voyait vraiment comment il attaquait. Avant, il avait pensé que le bec s'étendait réellement, mais ce n'était pas tout à fait ça. En fait, il semblait avoir totalement mal compris la créature.

Chaque fois que l'Ibis Prima attaquait, il frappait vers l'avant et envoyait son bec à une telle vitesse qu'il projetait une sorte d'image miroir qui ressemblait au bec physique… une image miroir si « réelle » qu'elle apparaissait comme un objet physique dans sa sphère et pour tous les sens de Jake.

Avant chaque attaque, l'Ibis Prima déplaçait légèrement sa tête, et Jake sentait le niveau de concentration pure qui entrait dans ces attaques. Le bec était étendu et courbé, toujours selon un angle cohérent basé sur la position de départ de la tête du Prima. Il n'y avait jamais plus d'une courbure non plus.

Il comprit enfin pourquoi il s'en était inspiré. C'était une technique magnifique. Il vit le bec droit viser vers lui une fois de plus, mais il sembla soudainement se courber alors qu'il arrivait sous un angle, forçant Jake à esquiver, mais non sans avoir décoché une flèche pour contrer.

La flèche vacilla alors qu'elle volait sous un angle étrange et s'écrasa dans un arbre. Jake ne se laissa pas décourager et tira à nouveau, chaque flèche frappant inoffensivement des racines ou tombant dans la rivière en contrebas. L'Ibis Prima s'était déjà caché à nouveau et utilisait la couverture des arbres pour contrer pendant que Jake tirait ses flèches dans lesdits arbres.

À présent, Jake était totalement concentré. Il analysait chaque mouvement du Prima alors qu'il essayait d'imiter ce qu'il faisait à sa propre manière.

Courbe, pensa Jake alors que sa flèche se courbait en plein air et se brisait en petits morceaux cristallins.

Courbe.

La flèche vola sur le côté même s'il l'avait tirée juste devant lui, fracassant encore une autre racine innocente.

Courbe !

Alors que la corde bougeait, la flèche sembla légèrement tourner, mais au moment où elle fut lâchée, la flèche perdit sa trajectoire et, une fois de plus, ne fit rien.

Courbe !

Les yeux de Jake s'écarquillèrent alors qu'il se concentrait. Il lâcha sa flèche mais, tout à la fin, y insuffla également une grande vague de Volonté, imprégnant la flèche d'un peu de son intention. Elle fusionna avec la flèche et l'arc sans effort, tout comme lors de toutes ses tentatives précédentes. Lorsque la flèche fut poussée vers l'avant par la corde, elle sembla se courber jusqu'à ce qu'elle soit finalement libérée et fit exactement ce que Jake voulait.

Dans un magnifique croissant, elle contourna l'énorme racine derrière laquelle le Prima se cachait, et il entendit la bête crier de surprise alors qu'elle était touchée à l'aile droite.

Jake avait essayé de faire comme l'Ibis Prima mais avait trouvé cela impossible. L'Ibis Prima conservait cette connexion entre lui-même et le bec tout au long de l'attaque, chose que Jake ne pouvait pas faire. Non, il devait trouver un meilleur moyen.

Il essaya et réalisa pleinement que des flèches totalement contrôlables n'étaient pas quelque chose qu'il pouvait faire. Il perdrait de l'élan s'il essayait trop de les contrôler… alors que se passerait-il s'il ne les guidait pas ? Et s'il leur donnait juste un léger coup de pouce et changeait leur trajectoire fondamentale, tout en les faisant voler « droit », mais en définissant cela comme un « arc droit » ?

Ou, l'explication la plus simple : il changeait la trajectoire avant même de tirer. Il redéfinissait ce qu'était une ligne droite en utilisant sa propre Volonté, tout comme le Prima l'avait fait. Plutôt que d'essayer de « programmer » la flèche pour suivre une trajectoire avancée, il insufflait simplement cette intention, la faisant tirer selon un certain angle, suivant un vecteur simple.

Le coup était toujours prévisible… il se courbait de manière prévisible. Cela pouvait sembler être un défaut, mais c'était tout le contraire : cela préservait la vitesse et l'élan.

Jake sourit en entendant la notification qui signifiait qu'il avait fait progresser sa compétence de tir à l'arc, mais il garda la lecture pour plus tard. Pour l'instant, il avait un Prima à tuer. La bête s'adapta rapidement alors que Jake commençait à faire fouetter ses flèches autour des racines sous des angles gênants.

Ce qui était peut-être le plus surprenant, c'était l'absence de toute magie ou mana impliqué dans le processus. Pour tout observateur extérieur, on aurait dit que Jake tirait des flèches normalement, mais elles volaient toutes sous des angles différents et se courbaient autour des racines. Certes, cela les obligeait à parcourir une distance totale plus longue, ce qui augmentait le temps nécessaire pour atteindre la cible. Ce serait un défaut dans des circonstances normales, mais dans ce genre d'environnement ? Eh bien, il y avait une raison pour laquelle l'Ibis Prima de niveau 190 pouvait dominer n'importe quel adversaire qu'il trouvait.

Retrouvant le moral, Jake tenta de tirer un Powershot arcanique en utilisant la même technique. La flèche se courba légèrement, mais lorsqu'il la lâcha, elle ne dévia que de quelques degrés, dépassant la racine derrière laquelle le Prima se cachait, volant au loin avant d'exploser à l'impact avec un autre palétuvier.

Ok, ça ne marche pas avec le Powershot arcanique.

L'attaque était tout simplement trop rapide et trop puissante. Jake ne pouvait pas insuffler assez d'intention dans l'attaque pour lui faire faire ce qu'il voulait… mais il avait une attaque qui fonctionnerait.

Jake esquiva alors que l'Ibis Prima commençait à s'adapter et à contre-attaquer. Aucune des deux parties n'était jamais dans le champ de vision de l'autre, même lorsqu'elles échangeaient des coups. Jake fut attaqué plusieurs fois alors qu'il effectuait le calcul mental avant de tirer à nouveau avec son arc.

Une seule flèche se courba autour d'une racine, mais juste au moment où elle le faisait, elle se divisa en cinq. Jake répéta l'opération en tirant une autre flèche du côté opposé qui se divisa également. L'Ibis Prima fut forcé de battre en retraite, mais fut tout de même pris dans l'explosion provoquée par la collision de dix flèches arcaniques explosives.

Jake saisit cette opportunité pour sprinter vers l'avant et se lancer à sa poursuite. Il tira deux flèches supplémentaires alors que l'Ibis Prima se préparait à bondir, mais soudain, celui-ci trébucha lorsque son pied heurta l'eau, ce qui le fit toucher par une autre flèche.

La bête eut l'air confuse, puis terrifiée. Elle avait clairement été trop distraite pour remarquer ce qui lui était arrivé. Cette première flèche que Jake avait décochée n'était pas juste une autre flèche arcanique stable ordinaire, mais une flèche soigneusement trempée dans la nouvelle et plus puissante Hémotoxine de Jake.

Les blessures s'étaient accumulées sur l'Ibis Prima. Des blessures qui auraient normalement déjà guéri. Il s'en était rendu compte trop tard, alors que Jake était sur lui, prêt à lui donner la mort.

Jake bondit vers la droite tout en tirant vers la gauche, faisant courber les flèches pour frapper l'Ibis Prima. En plein vol, il chargea son Powershot arcanique, et lorsqu'il eut contourné le réseau de racines et posé ses yeux sur l'oiseau, il utilisa le Regard du Chasseur Apex.

L'Ibis se figea et parvint à peine à bouger à nouveau pour tenter de bloquer le Powershot arcanique avec son bec, ce qui le fit vaciller en arrière, saignant de la tête. Trois autres flèches l'avaient également touché grâce au tir courbe de Jake, et à présent, l'Ibis Prima ne pensait plus qu'à s'échapper. Ce que Jake n'allait pas lui permettre.

Il était temps d'en finir alors que Jake sortit enfin son arme ultime. La Flèche du Chasseur Ambitieux émergea de son inventaire, et l'Ibis Prima s'enfuit instantanément. Jake regarda simplement alors qu'il s'échappait derrière un filet de racines. Jake s'en fichait alors qu'il lâchait le coup de grâce.

La flèche se courba autour de plusieurs arbres alors qu'elle frappait l'Ibis Prima qui avait déjà perdu ses sens. Il tomba en avant dans la rivière alors que Jake recevait la notification de mort.

*Vous avez tué [Ibis à bec de lance Prima – niv. 190] – Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi d'un niveau supérieur au vôtre*

Jake vola vers l'avant et ramassa rapidement le Cœur de Bête et le fragment que le Prima avait lâché, tout en vérifiant et en constatant qu'il avait gagné des niveaux. Plusieurs.

*’DING !’ Classe : [Chasseur arcanique avare] a atteint le niveau 154 - Points de statistique alloués, +10 Points libres*

*’DING !’ Classe : [Chasseur arcanique avare] a atteint le niveau 155 - Points de statistique alloués, +10 Points libres*

*’DING !’ Race : [Humain (D)] a atteint le niveau 162 - Points de statistique alloués, +15 Points libres*

Jake fut surpris de voir deux niveaux. Il se demanda si cela avait un rapport avec l'amélioration de sa compétence, mais les améliorations de compétence n'avaient pas tendance à lui donner de l'expérience de classe. Le combat n'avait pas été excessivement dangereux, même si Jake avait quelques trous dans le corps à présent. En fait, il dirait que dans l'ensemble, ce Prima était plutôt du côté faible, étant un ennemi à une seule astuce.

Il était aussi tout à fait possible qu'il ait été très proche d'un passage de niveau et qu'il ait maintenant tout juste franchi le seuil pour en gagner deux.

« Tu as eu ce dont tu avais besoin ? » demanda Carmen alors qu'elle s'approchait enfin avec Sylphie. Jake savait qu'elles avaient observé de loin pour ne pas interrompre son combat et lui enlever sa chance d'obtenir l'inspiration qu'il recherchait.

« Ouais, merci », dit Jake.

« Alors ? » demanda Carmen.

Jake sourit simplement et hocha la tête alors qu'il vérifiait sa compétence nouvellement améliorée.