Chapitre 468
La Terre offrait des panoramas sacrément magnifiques depuis l'arrivée du Système. De vastes forêts aux arbres multicolores, des plaines infinies où des groupes de cerfs bondissaient, franchissant des dizaines de mètres à chaque saut.
Jake, Sylphie et Carmen traversaient ces terres à un bon rythme. Ils ne furent impliqués dans aucun combat durant les deux jours suivants, aucun d'entre eux ne voyant l'intérêt de s'en prendre à des créatures bien plus faibles. Même la joueuse Sylphie éprouvait une répulsion instinctive à l'idée de tuer quoi que ce soit d'un rang ou d'un niveau inférieur au sien. C'était une chose courante : tuer un groupe de rang E alors que l'on était rang D pouvait apparemment avoir des conséquences négatives sur vos Archives, selon les circonstances. Principalement dans le sens où cela pouvait vous orienter dans une mauvaise direction en termes d'évolution.
Cela signifiait qu'ils profitaient d'un moment de paix, discutant principalement de tout et de rien. Jake put enfin voir Carmen « forger » ses poings. Elle le faisait en créant un liquide doré qui semblait presque avoir des propriétés acides, bien que Jake n'y détecte aucun poison. Lorsque Carmen y plongeait ses mains, ce liquide doré s'y infiltrait lentement, et à en juger par les dents serrées de Carmen durant tout le processus, ce n'était en rien agréable.
Par la suite, elle lui expliqua qu'elle devait contrôler cette énergie pour former des sortes de runes à même sa Forme d'Âme. C'était une magie incroyablement complexe puisant dans de nombreux concepts différents, et Carmen précisa qu'elle ne connaissait que le résultat des rituels, pas leur fonctionnement réel. Cependant, elle ajouta que ce liquide doré était lié aux tributs, car l'énergie unique obtenue en les accomplissant aidait au rituel de forge.
C'était une magie intéressante, c'était certain, mais rien que Jake ne puisse utiliser ou dont il puisse tirer une réelle inspiration. Cela exigeait des choses que Jake ne pouvait tout simplement pas obtenir. Il apprit aussi que forger ses mains entraînait des changements qu'il n'apprécierait pas – comme l'incapacité d'y canaliser du mana. Ce qui n'avait aucune importance pour Carmen, étant donné qu'elle n'avait même pas de mana, l'ayant entièrement converti en endurance.
Tous deux eurent des discussions intéressantes concernant l'utilisation de l'endurance, et Jake découvrit que Carmen n'avait aucune idée de la manière de manipuler correctement sa propre Forme d'Âme, ni même de la percevoir convenablement. Elle se contentait d'utiliser les méthodes qu'on lui avait enseignées.
Elle comparait cela à l'époque où elle s'entraînait pour devenir boxeuse. Elle n'était pas nutritionniste et n'avait aucune éducation en biologie ou en physiologie, alors elle faisait simplement ce qu'on lui disait et observait les résultats. Carmen disait qu'elle n'avait pas besoin de savoir pourquoi quelque chose arrivait, juste ce qu'elle devait faire pour obtenir le résultat souhaité. Plutôt que d'apprendre ce que le levage de poids faisait aux muscles, elle se contentait de soulever des poids pour développer ses muscles.
Jake n'était pas tout à fait d'accord avec cette approche. Il avait toujours cherché à ressentir les changements au niveau le plus profond possible. Même s'il ne connaissait pas toute la biologie derrière le développement musculaire, il comprenait le processus en le ressentant. Il sentait les fibres musculaires se rompre et se reconstruire, sentait les nutriments et les protéines nourrir ses muscles pour les rendre plus forts et plus rapides.
Comprendre les concepts était également essentiel pour améliorer les compétences. Bien qu'il fût possible de les améliorer sans apprendre comment elles fonctionnaient réellement, on n'obtenait jamais leurs versions supérieures. Carmen ne pourrait que suivre les enseignements des autres et progresser via une Voie linéaire définie par celui qui l'avait formée. Jake était tout l'opposé, du moins en ce qui concernait sa classe. Il suivait bien les enseignements de la Vipère Maléfique, surtout avec la Voie de l'Élu-Hérétique, mais sa façon d'apprendre ne consistait pas à suivre un programme d'entraînement, mais à appréhender et comprendre les compétences. Les véritables versions de ces compétences d'Héritage étaient si exhaustives que, pour ainsi dire, tout ce que Jake apprenait en les utilisant était déjà un aspect de la « vraie » version.
« Tu as le style de combat au corps à corps le plus déséquilibré que j'aie jamais vu », déclara Carmen en observant Jake après un bref échange. Ils avaient décidé de faire une pause, mais leurs pauses ne comprenaient souvent pas autant de repos qu'elles auraient dû.
« Ah bon ? » demanda Jake, bien qu'il en eût déjà une petite idée.
« Eh bien, tout d'abord, tu es nul en attaque », dit-elle sèchement.
« Un peu dur », marmonna Jake.
« Non. Pas vraiment. Viens vers moi, essaie de porter un coup », le provoqua Carmen. « Tu peux utiliser tes épées, tes dagues et tout le reste aussi. »
Jake s'exécuta en s'élançant, Faim Éternelle et la Dague de Festin de Sang prêtes. Il frappa, et Carmen esquiva sur le côté sans contre-attaquer. Jake frappa à nouveau, tentant de l'immobiliser, mais Carmen continuait d'esquiver et de se faufiler entre ses coups, sans même essayer de riposter une seule fois.
Il continua de faire pression en accélérant la cadence, mais il n'arrivait étrangement pas à porter un coup, même en étant plus rapide qu'elle. Jake enchaîna les attaques jusqu'à ce que Carmen fasse un bond en arrière, forçant Jake à s'arrêter.
« Tu es douée pour esquiver », admit Jake.
« Non, pas vraiment. Je suis correcte, certes, mais la raison principale, c'est à quel point tu es totalement prévisible. C'est comme se battre contre une bête. Tu ne réfléchis pas, bordel. Tu te contentes de balancer ton arme vers la zone vitale la plus proche. Pas de feintes, pas d'appâts, pas de combos… rien », Carmen secoua la tête.
« C'est vraiment si mauvais ? » demanda Jake. Il avait déjà eu cette conversation, et il avait sincèrement l'impression de s'être amélioré avec Croc de l'Homme. Il était vrai que la compétence ne lui donnait pas réellement d'expérience de combat ; elle lui permettait simplement d'utiliser correctement n'importe quelle arme qu'il ramassait. Il n'y avait pas de techniques ou quoi que ce soit. Jake trouvait que c'était très bien comme ça, compliquer les choses semblait stupide.
« Ça l'est », acquiesça Carmen. « Tu n'as aucune technique. »
« Ça ne devrait pas me rendre moins prévisible ? » marmonna Jake.
« Non, ça te rend juste nul. Tu sais utiliser ton corps et tes muscles. Chaque coup est puissant et serait redoutable s'il touchait. Tu n'as juste aucun moyen de faire en sorte qu'il touche », Carmen secoua la tête.
« Des conseils ? »
« Je ne suis pas assez qualifiée pour en donner », répondit Carmen. « Je suis pugiliste. Je peux t'apprendre à donner des coups de poing et à boxer, mais je n'y connais rien au maniement d'une lame ou de n'importe quelle autre arme. Non, il vaut mieux que tu trouves quelqu'un de plus qualifié. Tu maîtrises déjà beaucoup de choses que la plupart trouvent difficiles, comme un bon jeu de jambes et des mouvements efficaces, il te faut juste un bon professeur. »
Jake hocha la tête, comprenant. Il semblait qu'il devrait effectivement prendre quelques leçons de combat appropriées à son retour à l'Académie.
« Mais… juste une chose, comment se fait-il que j'aie réussi à toucher des gens avant, alors ? » demanda Jake, encore un peu confus.
« Eh bien », commença Carmen, « parce que même si tu es nul en attaque, tu es un putain de monstre en défense. T'attaquer est un cauchemar, et cela conduit inévitablement à des faiblesses exposées dont tu profites… Je ne comprends pas comment tu ne saisis pas ça ? En fait, ne réponds pas. Je ne veux pas savoir. »
Jake se contenta d'acquiescer. « Je vois… Je trouverai quelqu'un pour me donner quelques pistes. »
Il se sentait un peu mal, car même si Carmen lui avait donné des conseils sérieux, Jake ne pouvait rien lui rendre de concret. Expliquer comment « ressentir » quelque chose lié à sa Forme d'Âme n'était pas facile à décrire, mais ils firent quelques progrès. Jake lui conseilla d'essayer de sentir l'endurance circuler dans son corps – chose qu'elle savait déjà faire – pour cartographier sa Forme d'Âme et l'imaginer lentement.
Sylphie intervint également en demandant ce qu'était une Forme d'Âme, moment où Jake apprit que Sylphie n'en avait pas… enfin, elle en avait une sorte, mais pas vraiment. Elle possédait plusieurs « états » de Formes d'Âme pour autant que Jake puisse en juger, mais honnêtement, tout cela était un peu trop compliqué pour lui. L'explication de Sylphie était qu'elle pouvait simplement être « venteuse » ou « pas venteuse », ce qui était très utile.
Le troisième jour, ils atteignirent enfin la zone rouge connue sous le nom de Grand Fleuve de la Mangrove. Ils avaient aperçu la mangrove bien plus tôt, et Jake comprit enfin pourquoi Arnold avait dit qu'il était impossible de la survoler.
« Comment c'est possible, bordel ? » demanda Carmen en fixant le spectacle devant eux.
« Magie, foutaises du Système, et probablement un peu plus de magie », répondit Jake, tout aussi stupéfait.
« Ree ! » expliqua Sylphie avec une grande précision.
Ce qu'ils voyaient était effectivement une mangrove. Les arbres qui la composaient avaient de vastes réseaux de racines et des cimes qui commençaient assez haut. Cela signifiait qu'au-dessus de la surface du fleuve, il y avait de l'espace entre les nombreuses racines pour se déplacer. Le problème apparaissait plus haut, là où se trouvaient les cimes des nombreux arbres.
Les nombreuses branches avaient formé un mur impénétrable qui s'élevait dans le ciel plus haut que Jake ne pouvait voir. C'était une barrière de verdure pure qui semblait s'étendre à l'infini, et Jake forma rapidement la théorie personnelle que la mangrove qui donnait son nom au Grand Fleuve de la Mangrove était connectée à quelque chose là-haut. Potentiellement une autre île flottante.
D'après ce que Jake pouvait voir, le seul moyen de traverser le fleuve était par le bas, à travers le réseau de racines. Au moins, il y avait beaucoup d'espace à cet endroit. Les racines avaient des tailles différentes, certaines étant aussi fines qu'un doigt et d'autres atteignant près de quatre mètres de diamètre. Par endroits, les racines étaient bien espacées, et avec la façon dont elles s'entortillaient et se courbaient, voyager au-dessus d'elles en évitant le fleuve en contrebas était tout à fait possible, voire assez facile.
« Ça a l'air d'être un endroit de merde pour voyager », se plaignit Carmen.
« Pas d'autre choix », haussa les épaules Jake. « Le fleuve coupe tout. D'après les notes sur la tablette, cette mangrove rend même la téléportation incroyablement difficile, ce qui explique pourquoi aucun réseau n'a été établi avec la ville portuaire. »
« Quelqu'un a déjà réussi à passer ? » demanda-t-elle.
« Beaucoup. Si tu vas tout droit, utilises des compétences de furtivité et essaies généralement de ne pas faire de grabuge, ça ne devrait pas être trop dangereux, car les habitants locaux ne devraient pas être si agressifs. C'est si on veut s'en tenir au chemin le plus sûr. »
« Ce qu'on ne veut pas », acquiesça Carmen. « Très bien. Juste pour vérifier, tu te débrouilles comment dans l'eau ? »
« Je sais nager », répondit Jake.
« Je veux dire, se battre dedans… » dit Carmen en prenant une profonde inspiration. « Ton tir à l'arc fonctionne sous l'eau ? »
« Non, pas vraiment », dit Jake. « Je préférerais vraiment rester en dehors. Et toi, Sylphie ? »
« Ree ! » cria Sylphie.
« Elle n'est pas fan de l'eau non plus ? » demanda Carmen. Elle avait un regard étrangement plein d'espoir en attendant que Jake confirme ou infirme.
« Ouais, quelque chose comme ça », dit Jake, provoquant une petite acclamation de la part de Carmen qui célébrait triomphalement sa capacité accrue à comprendre Sylphie.
« Prête ? » demanda Jake en consultant la tablette. « On se dirige tout droit vers une Prima qui devrait être la plus proche de notre côté du fleuve. »
Carmen et Sylphie hochèrent la tête et battirent des ailes respectivement alors qu'ils s'enfonçaient dans la zone de danger.
Jake scruta les environs alors qu'ils plongeaient sous la canopée des nombreux palétuviers. D'une manière ou d'une autre, il ne fit pas sombre, et il remarqua comment la lumière du soleil semblait, d'une manière ou d'une autre, réussir à traverser le mur de feuilles et de branches de plusieurs kilomètres. Peut-être était-elle absorbée puis libérée en bas ? Jake pouvait sentir l'énergie d'affinité solaire émanant des feuilles, et il supposa qu'elles l'émettaient d'une certaine manière pour le fleuve en dessous. Probablement pour nourrir ses propres racines et les plantes sous-marines afin de ne pas tuer l'écosystème du fleuve.
« Ree ! Ree, ree, ree », piailla soudain Sylphie.
« Ok, je n'ai rien compris à ça », marmonna Carmen, déçue, tandis que Jake réalisait comment la lumière du soleil leur parvenait.
« Elle a dit qu'elle peut sentir le vent descendre d'en haut… ce qui signifie que la lumière du soleil nous parvient à travers un filet de lumière réfléchie », expliqua Jake, l'ayant compris et confirmé lui-même en inspectant la structure des feuilles.
« Comment diable est-ce possible ? » demanda Carmen. « Tu es en train de me dire que ces arbres se sont tous mis d'accord pour installer un immense filet de feuilles réfléchissantes ou quoi ? »
« Non », secoua la tête Jake en inspectant certains arbres très attentivement. « Il n'y a pas besoin d'accord… toute cette mangrove est une seule et même plante, ou du moins cette section l'est. »
Carmen le regarda simplement. « C'est juste… »
« À gauche ! » hurla Jake alors que son sens du danger l'avertissait.
Quelques lances de bois volèrent droit vers Jake et Carmen. Carmen en attrapa une à la main, et Jake esquiva les autres facilement en voyant d'où elles provenaient.
Une forme petite et agile était assise sur une racine et les regardait. Elle était entourée de cinq de ses semblables qui les fixaient simplement. Jake reconnut la créature et soupira. « Sérieusement ? »
[Singe de Mangrove – niv. 140]
Les singes semblèrent l'avoir entendu car ils s'enfuirent, effrayés, dans la direction opposée. Sylphie cria vers eux, faisant accélérer les singes encore plus.
« Je croyais que tu avais dit que la faune n'était pas si agressive ? » demanda Carmen en brisant la petite lance en bois aiguisée qu'elle avait attrapée.
« Les singes sont des trous du cul », répondit simplement Jake en secouant la tête tout en leur faisant signe de continuer.
Son évaluation s'avéra correcte, et heureusement, les singes ne poussèrent pas Jake à commettre un autre génocide de singes. Ils ne furent pas attaqués du tout pendant l'heure suivante alors qu'ils progressaient lentement à travers le Grand Fleuve de la Mangrove, bien qu'ils aient dû changer de chemin à quelques reprises.
Le plus grand danger ne venait pas des racines ou des créatures cachées dans les couches inférieures de la canopée, mais se trouvait en bas, dans le fleuve. Des bêtes incroyablement puissantes rôdaient là-dessous, mais elles semblaient heureusement se faire principalement concurrence entre elles.
Jake avait ressorti l'un des fragments de Prima. Il n'avait pas fusionné ses trois fragments en une clé, au cas où cela rendrait plus difficile le suivi de la signature énergétique des Primas. Il se demandait s'il trouverait un autre singe, mais lui et les autres n'en avaient croisé aucun en dehors du périmètre extérieur du Grand Fleuve de la Mangrove.
À présent, ils avaient parcouru peut-être un tiers du chemin vers le centre de la zone de danger – un sixième du fleuve dans son ensemble – et les niveaux avaient déjà considérablement augmenté. Jake vit plusieurs bêtes autour du niveau 170 dans les eaux en contrebas, et il pouvait sentir la présence d'un rang C quelque part plus loin. Peut-être plus d'un.
« On évite les rangs C ? » demanda Carmen.
« Tu as confiance en tes capacités pour en combattre un ? » rétorqua Jake.
« Seule ? Non. Mais avec toi et Sylphie, peut-être qu'on peut en abattre un s'il est du côté le plus faible », évalua Carmen.
« Dans ce cas, je suis prêt à tenter le coup », acquiesça Jake. Il croyait effectivement qu'ils avaient une chance, et Sylphie semblait être du même avis.
Alors qu'ils continuaient d'avancer, Jake sentit plusieurs présences à environ cinq cents mètres devant eux. « Soyez prudents. Embuscade potentielle devant. »
Le visage de Carmen devint plus sérieux, mais elle ne changea pas de rythme. Jake et Sylphie suivirent, sur leurs gardes. Assez vite, ils atteignirent la zone que Jake avait remarquée, et sa supposition s'avéra exacte.
Un torrent d'eau jaillit du fleuve en contrebas, forçant Carmen à se protéger alors qu'elle était projetée dans les feuilles et les branches au-dessus. Au même moment, Jake fut forcé d'esquiver alors qu'un appendice rose fonçait vers lui, le manquant de peu alors qu'il s'écrasait sur une racine, la brisant en éclats avant de se rétracter vers sa source.
Sylphie esquiva également son attaque alors que Jake voyait les bêtes qui les avaient attaqués. Trois grosses grenouilles dodues étaient cachées juste un peu sous la surface du fleuve et lançaient à nouveau leurs attaques à distance, Jake réussissant à peine à les Identifier.
[Grenouille Torrent-Acide – niv. 191]
[Grenouille Langue-Massue – niv. 194]
[Grenouille Torrent-Acide – niv. 192]
Deux grenouilles vertes et une brune. Jake vérifia l'état de Carmen et vit que sa peau avait été brûlée par l'acide, mais elle ne semblait pas s'en soucier alors qu'elle tirait vers l'une des grenouilles. Jake sortit également son arc, prêt à engager le combat.
Cela s'avérerait être le premier combat d'une longue série, car il était clair que les natifs du Grand Fleuve de la Mangrove ne voyaient en eux rien d'autre que des proies, tous essayant de transformer cette mangrove en un « man-grave » (tombeau d'homme).