Chapitre 465
Sultan se tenait dans les vieilles ruines de ce qui fut autrefois Ambermill, observant les anciens citoyens sur le départ. Quatre grandes barges, capables d'accueillir tout le monde, avaient été amenées depuis le Fort pour les transporter jusqu'à la colonie.
Miranda lui avait demandé de se rendre à Ambermill avec une équipe pour gérer la situation. Elle avait entendu dire que l'esclavage y sévissait et que des gens étaient forcés de signer des contrats ; elle voulait donc quelqu'un qui s'y connaissait en contrats d'esclavage pour, si possible, annuler ceux déjà signés et suivre des pistes potentielles. Il avait accepté la première mission avec plaisir, mais la seconde était un peu plus… compliquée.
« J'avais pourtant dit à cet idiot que c'était trop près de Haven », ricana Sultan en secouant la tête. Il était au courant des opérations à Ambermill depuis un bon moment, mais il était naturellement resté silencieux. Cela ne l'affectait en rien, et il avait déjà tourné le dos au commerce d'esclaves pour de bon. Cela ne signifiait pas que les autres en avaient fait autant.
Alors qu'il se tenait là, seul, une personne devint lentement visible en sortant de l'ombre d'une maison voisine. « Libra est allé trop loin en tentant de profiter du vide laissé sur le marché par Haven et Sanctdomo, qui luttent tous deux contre l'esclavage. Je suis d'accord pour dire qu'il était sage de le remettre à sa place. »
La silhouette sombre devint bientôt entièrement visible. Il portait une cape sombre et était enveloppé par une magie de l'ombre que Sultan reconnut immédiatement.
« Je suis surpris que la Cour des Ombres n'ait pas essayé de défendre l'un de ses clients », lança Sultan avec un sourire taquin.
« Nous le faisons en lui conseillant de ne pas faire chier dans ce secteur et en cachant toute preuve de l'implication de Libra dans ce trou à rats », ricana l'assassin. « Les autres constellations ont déjà demandé une réunion d'urgence. Tu as été informé ? »
Sultan hocha la tête. « Naturellement. »
« Parfait, alors mon travail ici est terminé. Maintenant, place à la paie », déclara l'assassin, instigateur de la destruction de la ville, avec un sourire.
Si Carmen avait été là, elle aurait reconnu l'homme encapuchonné comme étant le même officier de police qui l'avait conduite à la mairie. Le même homme qui, par coïncidence, avait choisi une maison juste à côté du motel où logeait Carmen pour rassembler des esclaves potentiels, et la personne qui avait « filtré » Carmen comme faisant partie des bidonvilles.
Sultan avait prédit que Carmen ferait un scandale, mais cela avait pris des proportions plus importantes que prévu, menant plus ou moins à la fin de la ville d'Ambermill. Ce n'était pas vraiment grave, car avec la destruction du plus grand atout de la ville – le moulin –, elle n'avait plus aucune valeur.
Cependant, et c'était le plus important… il avait réussi à évincer un concurrent de son propre jardin et, si tout se passait bien, à s'en débarrasser totalement dans un futur proche.
« Un plaisir de faire affaire avec toi, comme toujours », dit l'assassin alors qu'il s'effaçait lentement dans les ombres, sa présence disparaissant totalement.
Sultan fit apparaître son petit carnet noir et y entoura un nom en hochant la tête. Son travail terminé, il invoqua son navire pour retourner à Haven – après un petit détour et une réunion secrète, bien sûr.
« Tu fais sérieusement ça à chaque fois ? » demanda Carmen à Jake alors qu'ils couraient tranquillement à travers les plaines. Ils étaient déjà retournés à Haven, s'étaient téléportés quelques fois, et couraient maintenant depuis une petite ville Pylône équipée d'un téléporteur. C'était la colonie la plus proche de la ville portuaire, ils devaient donc parcourir le reste du chemin en courant.
Le problème, c'est que Carmen ne cessait de reprocher à Jake la réaction de Miranda. À leur retour à Haven, Jake, Sylphie, Miranda et Carmen s'étaient brièvement rencontrés pour échanger des salutations et pour que Jake et Carmen expliquent plus en détail la situation à Ambermill.
Carmen trouvait hilarant le peu d'intérêt ou de surprise que Miranda semblait manifester. Miranda avait ensuite empiré les choses en lui racontant toutes les fois où Jake avait oublié des choses, était arrivé en retard ou presque en retard à des événements, et comment il continuait simplement à faire des choses imprévisibles. Comme lorsqu'ils étaient allés dire bonjour à Rick parce que Carmen voulait vraiment savoir s'ils se moquaient d'elle quand ils parlaient du « jardinier troll ».
Qu'y avait-il de si étrange chez un jardinier troll ?
« Ree ? » demanda Sylphie avec un cri confus, venant à la rescousse.
« Comme Sylphie l'a dit, ce n'est pas moi qui ai fait quoi que ce soit cette fois. C'est toi », répliqua Jake.
« Elle n'a pas dit ça. »
« Ree ! » s'indigna Sylphie.
Carmen regarda l'oiseau. « Touché. Comment diable comprends-tu Sylphie ? Genre, je peux saisir l'intention générale, mais rien qui soit à moitié complexe. »
« J'ai suivi des cours de langage des rapaces à l'université. Maudits soient ces cours optionnels sans rapport », plaisanta Jake.
« Vu à quel point l'université était inutile pour tous mes amis, je pourrais croire que c'était une vraie matière », ricana Carmen. « Mais sérieusement, comment ? On a tous les deux cette compétence de traduction linguistique, mais je ne pense pas qu'elle traduise quoi que ce soit qui ne soit pas considéré comme une vraie langue. »
« Pour être honnête, je n'en ai aucune idée moi-même. C'est surtout de la conjecture et de l'intuition, ainsi que la lecture de l'intention, comme tu l'as dit », haussa les épaules Jake. « Ça aide quand on passe beaucoup de temps avec l'autre personne. Sylphie et moi avons aussi un contrat étrange et une sorte de connexion grâce à ce contrat. »
Carmen fixa Jake intensément. « Quel genre de contrat ? »
Jake comprit instantanément à quoi elle pensait. Les dresseurs de bêtes – dont Valhal regorgeait – utilisaient des contrats ou des liens forcés pour pratiquement réduire les bêtes en esclavage afin de les utiliser dans les armées. Non pas que certaines bêtes ne rejoignaient pas ces dresseurs de leur plein gré, mais le fait qu'elles soient liées à un maître restait une réalité.
« Un Serment d'Union, et ce n'est même pas moi qui l'ai initié, mais Sylphie », répondit Jake.
« Ree ! » confirma Sylphie en battant joyeusement des ailes et en tournant autour des deux humains qui couraient, étant bien plus rapide qu'eux deux.
« Bien », soupira Carmen, soulagée.
Ils continuèrent à courir un moment en silence tandis que Jake pensait à leur joyeuse troupe. C'était une surprise, mais Carmen ne l'avait pas dépassé en niveau comme il l'avait cru. Elle était au niveau 153, sept niveaux en dessous de lui, et l'explication était la même que pour lui : elle consolidait sa Voie.
Elle s'était concentrée sur sa profession car sa classe avait pris trop d'avance, et elle s'était efforcée d'améliorer d'autres aspects d'elle-même, comme forger ses poings par des rituels étranges et de la magie – ce qu'elle faisait encore. Elle disait qu'elle devait prendre quelques heures chaque semaine pour immerger ses mains dans une concoction dorée qu'elle avait apportée avec elle. Jake était très impatient de voir ce processus.
Cela signifiait que Sylphie était la plus haut niveau parmi eux, et elle ne se privait pas de le montrer. Elle volait autour d'eux en cercles en faisant des bruits pour les narguer, et elle accélérait parfois pour se coucher au sol en faisant semblant de dormir jusqu'à ce qu'ils la rattrapent. Des enfantillages que Jake et Carmen trouvaient absolument adorables.
Sylphie n'avait fait que gagner en vitesse et était naturellement la plus rapide de la bande. Sa vitesse de sprint avait toujours été extrême, mais même sa vitesse de vol normale dépassait désormais celle de Jake d'une large marge, et bien qu'il puisse la suivre en utilisant Un Pas, un Mille, il serait bien plus lent en combat réel.
Non pas qu'il puisse utiliser Un Pas, un Mille, car Carmen n'avait aucune compétence de mouvement longue distance pour voyager avec lui. Voler dans les airs ne serait pas plus rapide pour aucun d'eux, car la dépense énergétique était bien plus importante. Ils étaient donc coincés à courir, avec Sylphie qui s'amusait à voler autour d'eux.
La petite boule de plumes les aidait un peu, car ils couraient toujours avec un vent arrière et une brise rafraîchissante bénissait leur chemin, leur donnant un peu de vitesse et réduisant leur dépense énergétique.
Jake gardait un œil sur la tablette donnée par Arnold pour suivre leur progression, et environ deux jours après avoir quitté la petite ville, ils arrivèrent dans l'une des zones marquées en orange avec un P. Orange signifiait qu'il y avait des rangs D de haut niveau, et le P signifiait que la signature énergétique d'une Prima avait été détectée.
« Je n'ai jamais eu l'occasion de demander, as-tu une clé complète pour ce truc de Siège de la Prima Exaltée et l'événement du système ? » demanda Jake à Carmen alors qu'ils faisaient une petite pause avant d'entrer dans la zone orange.
« J'avais une clé… » dit-elle, semblant étrangement réticente à en parler.
Jake comprit rapidement. « Avais une clé ? »
« Eh bien, Sven est sorti du donjon où il était coincé depuis longtemps juste au moment où je partais… trois membres de son groupe sont morts, et il était dans un état lamentable. Il n'aurait eu aucune chance d'obtenir trois fragments tout seul, et j'avais facilement obtenu ma clé, alors j'ai pensé que je lui donnerais la mienne », admit Carmen.
« Attends, alors pourquoi diable ne t'es-tu pas concentrée pour en obtenir une autre ? » demanda Jake, perplexe.
Carmen secoua simplement la tête. « Ce n'est juste pas si important pour moi, je suppose ? »
Jake haussa un sourcil en la regardant. « Conneries. »
« Peu importe », ricana-t-elle. « Pourquoi ça t'intéresse même ? »
« Eh bien, je voulais juste savoir si nous collections un ou quatre fragments supplémentaires. Il semble que nous visons les quatre, donc ça risque d'être un peu serré niveau temps, mais je suis sûr qu'on peut y arriver. Il devrait y avoir plusieurs Primas dans et autour de cette Grande Rivière de Mangrove », haussa les épaules Jake.
« J'ai dit que je ne me souciais pas d'obtenir une clé », insista Carmen.
« Et pourtant, tu le feras. Pourquoi as-tu peur de l'événement du système ? » demanda Jake, insistant.
« Je n'ai pas peur, putain. Je n'en ai juste pas besoin. »
« Moi non plus, mais je participerai certainement quand même pour les récompenses que cela pourrait donner. Tu devrais faire de même », insista Jake.
« On en revient à demander pourquoi tu en as quelque chose à foutre », continua Carmen, combative. « Je ne veux pas qu'on me dise à quel point j'ai déjà bousillé ma vie et comment j'aurais pu être bien plus intelligente avec le recul, ou être soudainement forcée de choisir une autre classe ou quelque chose du genre, gaspillant tous les efforts que j'ai fournis jusqu'ici. »
Jake la regarda et réfléchit un instant avant de hausser les épaules. « Tu aimes frapper des trucs, non ? »
« Évidemment », dit-elle, presque offensée.
« Alors continue juste à frapper des trucs et continue à suivre une Voie où tu frappes des trucs. Merde, je peux m'imaginer qu'on me montre une Voie pendant l'événement en me disant que je suis un abruti fini pour avoir choisi d'utiliser un arc, mais j'aime mon arc, alors cet événement peut aller se faire foutre. Je vais plutôt utiliser ce que j'apprends pour améliorer ce que je fais actuellement. Tu devrais faire la même chose, et merde pour ce qui est optimal ou considéré comme le meilleur. Choisis juste ce que tu aimes le plus », dit Jake.
« Ça ressemble à un bon moyen de finir coincé au début du rang C, si jamais tu arrives à évoluer », secoua la tête Carmen.
« Tout le contraire. Tu connais Valdemar, non ? » demanda Jake.
« Très bien, maintenant je suppose juste que tu es un connard exprès », dit Carmen en lançant un regard noir à Jake.
« Question stupide, désolé. Bref, Valdemar était, eh bien, juste un type qui aimait balancer sa hache et qui apparemment ne réfléchissait pas trop aux choses, mais il a quand même fini par atteindre la divinité à une époque où c'était bien plus difficile qu'aujourd'hui. Tout ce qu'il avait, c'était des couilles en acier et une volonté de devenir plus fort », dit Jake.
Carmen regarda maintenant Jake avec un regard noir. « Valdemar était un seigneur de guerre qui a réussi à mener d'innombrables batailles et a dicté l'ascension et la chute d'empires intergalactiques entiers. C'était un héros qui a réussi à unir les races éclairées et leur a apporté une reconnaissance à une époque où les humains et la plupart des autres races éclairées luttaient pour prendre pied. »
« Être ça et un type têtu qui aime balancer une hache n'est pas mutuellement exclusif », souligna Jake.
« Tu essaies de commencer une bagarre ou… »
Carmen s'arrêta soudainement de parler, restant avec un regard vide pendant quelques instants. Jake se demanda ce qui se passait, mais Carmen en sortit rapidement. « Eh bien, putain. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Jake.
« La femme de Valdemar vient de rire et a dit que tu avais vu juste », dit Carmen avec incrédulité.
« Tu vois ? » dit simplement Jake triomphalement. « Alors fais juste ce qui te semble juste. »
Il semblait que la déesse qui avait béni Carmen – Gudrun – lui avait reparlé alors qu'elle se tenait là, le regard vide. Jake vit une légère lueur dorée dans les yeux de Carmen et remarqua qu'elle était pratiquement en transe. Comme si elle n'était pas vraiment là.
Quelques secondes passèrent avant qu'elle ne « se réveille » et secoue la tête en gémissant un peu. « Putain de merde… »
« Quoi ? » demanda Jake.
« Juste… rien », dit Carmen, ayant clairement été informée de quelque chose par la déesse qu'elle ne voulait pas partager. « Très bien, allons collecter ces putains de fragments. Allons-y. »
« Ree ! » approuva Sylphie, visiblement ennuyée par leur conversation, selon elle, barbante.
Jake fut le plus lent à réagir alors qu'il recevait soudainement quelques notifications du système auxquelles il ne s'attendait absolument pas.
*’DING !’ Profession : [Alchimiste de la Vipère Maléfique Élu-Hérétique] a atteint le niveau 169 - Points de statistique alloués, +10 Points libres*
*’DING !’ Race : [Humain (D)] a atteint le niveau 161 - Points de statistique alloués, +15 Points libres*
Au début, il n'avait aucune idée de pourquoi il venait de gagner un niveau de nulle part, mais il fit rapidement le lien : Enseignements de l'Héritage de l'Alchimiste Élu-Hérétique.
Jake n'avait pas vraiment utilisé la compétence pour quoi que ce soit auparavant, mais il avait clairement fait quelque chose lié à cela pendant sa discussion avec Carmen. Ce qui devait signifier que Jake lui avait appris quelque chose. Par accident. Quelque chose lié à sa Voie unique d'être béni et, en même temps, un peu hérétique.
Secouant la tête, Jake suivit Sylphie et Carmen, qui avaient déjà couru dans le tunnel devant eux. En courant, il se concentra sur sa compétence de pistage ainsi que sur le Sens de la Vipère Maléfique tout en sortant l'un des fragments de clé pour se faire une idée de la signature énergétique.
Peu après, il rattrapa la femme et l'oiseau.
« Je peux clairement sentir une Prima quelque part », dit Jake, un peu surpris de pouvoir réellement détecter quelque chose.
« Donc tu sais comment pister des trucs », hocha la tête Carmen, un peu de soulagement dans la voix.
« En quelque sorte. Et j'ai le sentiment que traquer quelques Primas m'aidera à devenir meilleur que juste "en quelque sorte" capable de pister des trucs. Pour info, je sens l'énergie au centre de ce tunnel, droit sur notre chemin si nous continuons tout droit », expliqua Jake.
Le tunnel était creusé dans une chaîne de montagnes et était le chemin le plus rapide vers leur destination. Arnold avait indiqué qu'ils pouvaient prendre un autre chemin par un passage plus petit, mais ils décidèrent de passer tout droit, étant donné qu'ils devaient de toute façon chasser quelques Primas.
C'était un immense tunnel de plusieurs centaines de mètres de diamètre, avec un chemin plutôt sinueux et plusieurs tunnels menant dans toutes les directions. Jake réussit à mettre ses compétences de pistage à l'épreuve alors qu'il suivait l'énergie sur certains chemins, se rapprochant lentement de leur cible.
Cinq minutes après être entrés dans l'incroyable longueur du tunnel, ils remarquèrent tous deux l'absence de toute autre vie. Même pas de plantes. Juste des murs de pierre nus de tous côtés. En même temps, le niveau de mana d'affinité terrestre dans l'air augmentait à chaque pas, rendant la conclusion évidente.
« Élémentaires de terre », dit Jake.
Carmen hocha la tête, Sylphie essayant d'imiter son signe de tête, ce qui la rendait un peu ridicule.
Jake sentit bientôt un mouvement subtil en dessous. Ce n'était pas une attaque, mais cela ressemblait à quelque chose qui voyageait à travers la terre pour se retrouver derrière eux. Avec une investigation plus approfondie, il remarqua des présences, en d'autres termes, des êtres vivants : des élémentaires de terre.
« Je les sens en dessous », dit Jake. Carmen hocha une fois de plus la tête en signe de reconnaissance alors qu'ils comprenaient tous deux le plan de ces élémentaires.
Profitant du terrain, ils prévoyaient d'attaquer des deux côtés tout en utilisant les murs du tunnel eux-mêmes comme armes contre Jake, Carmen et Sylphie.
Les trois s'arrêtèrent bientôt alors que la terre devant eux grondait. Derrière eux, le tunnel fut coupé par un grand mur de terre qui surgit, et des formes vaguement humanoïdes commencèrent à émerger du sol, des murs et du plafond. Jake en identifia quelques-uns rapidement alors qu'il se faisait une idée de ce à quoi ils étaient confrontés,
[Élémentaire de terre – niv. 179]
[Élémentaire de terre – niv. 178]
[Élémentaire de terre – niv. 181]
Carmen avait clairement fait de même, et les deux échangèrent un regard. Sylphie se joignit à eux, regardant de l'un à l'autre, excitée.
« Le plus grand nombre de victimes gagne ? » demanda Jake, recevant un sourire et un « ree ! » en réponse avant que tous trois ne fassent clairement comprendre à ces élémentaires de terre qu'ils venaient de faire une très grosse erreur.