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William écoutait la femme parler, encore et encore, de l'importance des autres. Ses parents étaient là aussi, tous deux sur le côté, à une distance d'une chaise, trop loin pour que l'on puisse jamais parler de proximité. Sa mère était toujours en plein désarroi, et son père restait stoïque.

Sa mère, en pleurs, racontait à quel point c'était difficile, à quel point elle avait l'impression d'avoir perdu ses deux fils. Une remarque que William prit naturellement mal. Comment pouvait-elle comparer ce produit défectueux qu'ils appelaient « frère » à lui ? Une personne parfaitement fonctionnelle et, dans l'ensemble, excellente.

Mais il ne le montra pas sur son visage, bien sûr. Il n'avait jamais vraiment maîtrisé l'art de simuler les pleurs, alors il baissa simplement les yeux en faisant semblant d'être triste. Il était certain que cela bernait tout le monde, même le sanglier qui dormait dans le coin.

La femme, une thérapeute, était la seule à savoir ce qui s'était réellement passé, ce qu'il avait fait. William l'avait accepté, car d'après ce qu'il avait lu, elle n'était pas tenue de signaler les crimes passés, seulement ceux qu'elle soupçonnait à l'avenir.

Le fait que ses parents insistent sur le fait qu'il « ne savait pas ce qu'il faisait » et qu'il « ne l'avait pas fait exprès » aidait probablement aussi. Bien sûr, il était plus qu'heureux de renforcer cette idée fausse, ou du moins il avait essayé, mais cette fichue femme en face de lui était perspicace et avait vu clair dans son jeu.

Elle savait aussi qu'il n'était pas réellement triste à cet instant, mais il devait faire bonne figure devant ses parents, du moins, car c'étaient eux qui détenaient les clés de la boutique. Sa thérapeute lui avait donné de bons conseils sur la façon dont il devrait se concentrer davantage sur la perception que les autres avaient de ses actions. Il devait admettre qu'une grande partie de ses arguments étaient logiques, alors il les suivit.

William considérait la thérapeute comme l'une des rares personnes qu'il avait appris à respecter. Elle était intelligente et, sans aucun doute, la meilleure manipulatrice qu'il ait jamais vue. Elle pouvait parler d'une manière totalement différente avec lui, avec ses parents, avec Richard qui dormait dans le fauteuil inclinable, et lorsque lui et ses parents étaient ensemble. C'était formidable et une excellente occasion d'apprentissage pour lui.

Son père, toujours aussi stoïque, demanda tout en caressant le blaireau sur sa tête : « Alors, le traitement fonctionne ? Nous voulons nous assurer que tout va bien avant de prendre d'autres mesures. »

« Oui, cela aide énormément. Nous avons même pu réduire le dosage récemment, car nous faisons de grands progrès. Je crois aussi que William a plus de points de tutoriel que Richard », répondit la thérapeute avec un sourire.

« William, as-tu quelque chose à dire ? » demanda-t-elle en se tournant vers lui.

Il avait répété sa réponse, et avec autant de fausse tristesse qu'il put, il bégaya : « Je suis désolé… Je ne savais vraiment pas à quel point cela blesserait tout le monde… Je promets que je vais m'améliorer, et qu'une chose pareille n'arrivera plus jamais. »

Sa mère eut les larmes aux yeux encore plus, et même son père détendit légèrement son expression inquiète. S'il avait pu verser quelques fausses larmes sans être couvert de sang, cela aurait été parfait.

« Et William, qu'en est-il de cette autre chose dont nous avons parlé ? » dit la gentille thérapeute en lui souriant une fois de plus.

Un peu confus, William se demanda… quoi d'autre ? Elle s'adressait rarement à lui lors de ces séances, pour commencer, mais de quoi d'autre avaient-ils parlé ?

Non, toute cette situation était anormale. Que se passait-il ? Il regarda d'un air interrogateur Le Forgeron qui se tenait à ses côtés, mais celui-ci secoua simplement la tête, tout aussi confus que William lui-même.

« Tu sais de quoi je parle, William. Cette autre chose dont nous avons parlé, ce qui te manque », continua-t-elle, le sourire ayant disparu de son visage. Une aura sombre commença à se propager d'elle tandis qu'une sphère géante de ténèbres déchirait le plafond.

« Nous avons parlé de ta faiblesse, William. De ton côté pathétique. Si brisé et si faible… incapable de jamais vraiment saisir le pouvoir. »

Alors qu'elle terminait, la porte fut défoncée, et un homme encapuchonné armé se précipita vers lui. Il ne put réagir avant d'être poignardé à la poitrine par la dague d'os.

L'archer le regarda simplement alors qu'il tombait au sol, complètement paralysé. Ces yeux, le fixant comme s'il était une créature sans défense. Il ne pouvait pas bouger ; il ne pouvait pas respirer. Il sentit la vie s'échapper lentement de son corps, totalement impuissant. Sa poitrine pourrissait à mesure que le poison se répandait, et le visage rieur de Casper le fixait avec moquerie depuis la sphère de ténèbres au-dessus.

Il essaya de crier alors qu'il se retrouvait assis sur un lit de fortune dans une cabane. Son cœur battait la chamade et une sueur froide couvrait tout son corps.

À cause de son cri, la porte fut rapidement ouverte et il vit la soigneuse Caroline entrer. William ne put s'empêcher de trembler… il ne voulait pas que quiconque le voie dans cet état. Il se sentait faible.

« William, comment vas-tu ? » demanda Caroline, mais elle le regardait et lui parlait différemment de d'habitude. Sa voix n'était pas chaleureuse et amicale, mais un peu froide.

William fit tout son possible pour se calmer. Trop secoué pour remarquer le changement d'attitude de Caroline. « Ou... oui. Je vais bien. Je suis juste fatigué, et je me sens comme une merde. »

Il ferma les yeux en essayant de rassembler ses pensées. Il avait perdu. Perdu et failli mourir dans le processus. C'était quoi, ce bordel, cet archer ? C'était quoi son problème, à lui et à ses statistiques ? Qui, dans son bon sens, crée un build entièrement centré sur la perception et les statistiques défensives ? Et le poison… ce n'était pas purement physique, mais magique et bien plus puissant que le venin des blaireaux. Avait-il même de la magie ?

Pendant que William rassemblait ses pensées, Richard entra également dans la cabane. Le jeune lanceur de sorts n'y prêta même pas attention, trop absorbé par ses propres réflexions. Il se redressa cependant lorsqu'une barrière entoura la cabane.

« Hein ? » s'exclama-t-il, confus en levant les yeux et en voyant les regards froids de Caroline et Richard posés sur lui.

« Alors, que s'est-il passé ? » demanda Richard.

William regarda de l'un à l'autre tout en remettant son masque d'adolescent innocent.

« Je suis allé chercher ce type, Casper, au cas où il aurait besoin d'aide, ma- »

« Arrête tes conneries ; on sait que tu ne l'as pas fait », l'interrompit Richard. « Tu es allé le tuer comme tu en as tué tant d'autres. Cette farce ridicule est terminée, alors arrête de déblatérer des conneries et dis-moi exactement ce qui s'est passé. »

Une fois de plus, William fut surpris. Quoi ? Il savait ? Comment ? Richard avait été berné pendant si longtemps, Caroline aussi, quand est-ce qu'il-

« Tu pensais que je ne saurais pas ? Tu n'étais pas vraiment subtil, William. Tu es puissant, oui, mais tu es aussi jeune et inexpérimenté. Une arme puissante que j'ai laissée courir trop longtemps », dit Richard avant de poursuivre.

« Je connais ton genre. Je ne suis pas un psy qui pense que tu es inférieur à cause de ce que tu es. Tu es un jeune homme brillant avec un potentiel infini pour être le soldat parfait, mais chaque soldat a besoin d'un commandant - un guide pour te permettre d'atteindre ton plein potentiel. Avec ton intelligence, tu connais les avantages d'un système de soutien. »

William regarda l'homme avec confusion, peut-être même plus qu'avant. Il avait l'air… sérieux. Quoi ?

Il n'avait jamais été dans cette position auparavant.

« Quand ? » fut tout ce qu'il parvint à bégayer.

« Je t'ai cerné dès le premier jour où nous nous sommes rencontrés. Tu pensais que je ne remarquerais pas une arme vivante débarquer dans mon camp ? »

Le jeune lanceur de sorts ne savait pas quoi faire à cet instant précis. William ne sentait pas qu'ils étaient sur le point de l'attaquer, et honnêtement, il se sentait encore trop faible pour se battre, ce qui était étrange, car toutes ses réserves de ressources étaient pleines.

« Que veux-tu ? Tu veux que je joue au soldat ? » demanda-t-il en essayant de paraître stoïque. Il devait au moins garder une façade.

« Non, je veux que tu joues au super-soldat. Je te propose un partenariat. Je resterai à l'arrière, te soutenant pour atteindre une puissance supérieure, et tu m'aideras à être le leader de ce camp - un accord mutuellement bénéfique. Je sais que tu veux des points de tutoriel et des niveaux, et que ma mort t'en offrirait beaucoup… mais ce que je peux t'apporter de mon vivant est bien plus précieux. »

William fut satisfait de l'attitude de l'homme. Alors c'est pour ça qu'il n'avait rien fait depuis si longtemps. Il y avait enfin quelqu'un d'assez intelligent pour reconnaître sa valeur. Putain, enfin.

« Très bien », accepta-t-il. C'était une bonne chose, non ?

« Génial ! » dit Richard avec un sourire heureux en allant tapoter l'épaule du jeune homme. « Tu ne peux pas imaginer à quel point je suis heureux de t'avoir comme partenaire. Je ne pouvais pas imaginer quelqu'un de mieux. Caroline, assure-toi qu'il soit au top de sa forme. »

« Bien sûr, patron ! » dit Caroline avec un sourire en s'approchant pour soigner le jeune homme. William ne ressentit pas grand-chose de ce qu'elle faisait, mais il sentit un peu de force revenir. « J'ai fait tout ce que je pouvais ; le reste n'est que de la fatigue. Tout devrait être rentré dans l'ordre dans quelques heures ! »

« Très bien alors, laissons William se reposer », dit Richard avec un signe de tête joyeux.

« C'est tout ? » demanda William, confus. Ils allaient juste le laisser ici sans surveillance ?

« On pourra découvrir qui est l'idiot qui t'a attaqué quand tu seras en pleine forme. Trouve-moi ou envoie quelqu'un. Nous sommes partenaires maintenant ; je ne peux pas te dire quoi faire », dit le guerrier avant de quitter la pièce avec Caroline, la barrière disparaissant avec elle.

William n'était pas tout à fait sûr de ce qui venait de se passer. Il était assez certain que c'était une bonne chose, cependant.

À l'extérieur de la cabane, Richard marchait avec Caroline ; son sourire s'était transformé en une expression de dédain.

Richard était entré avec l'un des deux objectifs, et il avait déjà discuté du plan avec Caroline au préalable.

Le premier scénario consistait à obtenir des informations de William sur qui l'avait attaqué en jouant la carte du stoïcisme pour le pousser à bout. Ensuite, Richard profiterait de son état encore affaibli pour simplement achever le gamin. Avec lui complètement guéri, Richard théorisa qu'il obtiendrait tous ses points de tutoriel et toute l'expérience. Caroline en aurait peut-être obtenu aussi, mais ce n'était pas grave. Caroline était l'une des siennes, après tout.

Le deuxième scénario était celui qui s'était produit. William était vulnérable et ouvert à la manipulation. Malgré la puissance qu'il se croyait, il était secoué par ce qui venait d'arriver. Le gamin brisé était encore plus brisé qu'avant, alors Richard en avait profité. Il avait flatté son ego et réussi son coup. Aux moments cruciaux, sa compétence l'avait alerté. William était maintenant « loyal » envers lui. Sa quête confirmait la même chose, en augmentant d'un seul point de pourcentage.

Non pas qu'il n'ait pas été inconsciemment loyal depuis longtemps. Richard avait délibérément envoyé les groupes les moins « loyaux » dans les zones où, selon l'éclaireur, se trouvait William. Aussi prévisible qu'il fût, William les tuait alors. Dans l'esprit de Richard, c'était gagnant-gagnant. Soit il se débarrassait de gens qui ne lui étaient pas loyaux, soit il perdait un chien d'attaque.

Il n'avait eu besoin de faire cela que trois fois au total avant d'éloigner complètement ses gens de William. Pendant longtemps, Richard avait espéré que l'idiot se ferait tuer contre les hommes de Hayden, mais malheureusement, cela n'était pas arrivé. William, dans toute son arrogance, était, au bout du compte, un lâche. S'il savait qu'un groupe était fort, il l'évitait complètement. C'était presque comique de voir comment, à chaque fois que Richard sortait, William partait dans la direction opposée.

Quant à savoir pourquoi il avait décidé d'intégrer William maintenant ? Parce qu'il était suffisamment vulnérable. Richard avait pu sentir sa faiblesse dès qu'il l'avait vu. Un enfant brisé, peu sûr de lui, alors Richard lui avait donné la reconnaissance dont il avait tant besoin à ce moment-là. Il avait commencé par établir son autorité en rabaissant William, puis avait proposé un partenariat pour donner l'impression qu'il avait vraiment besoin de lui. Le gamin avait mordu à l'hameçon.

Sa loyauté était fragile, les fondations étaient un sacré bordel, mais c'était suffisant pour le moment.

Tous les artisans étaient déjà considérés comme loyaux envers Richard. Peut-être que « loyauté » était le mauvais terme, mais sa compétence et sa quête les comptaient assurément. S'il devait deviner, il dirait que c'était plus de la dépendance que de la loyauté. En fin de compte, il les considérait désormais comme les siens. Le seul qui ne lui avait pas donné la réponse était Le Forgeron, mais il pourrait gérer cela en temps voulu. Ce n'était pas comme s'il avait besoin que tout le monde soit loyal non plus.

Jacob était un autre exemple de cela. Sa loyauté changeait presque quotidiennement. C'était curieux, mais Richard n'avait jamais ressenti le moindre danger venant de cet homme. Il en allait de même pour ce type, Bertram, qui suivait Jacob partout. Il n'avait jamais fait preuve de loyauté envers Richard, pourtant c'était clairement un homme de confiance qui vouait une loyauté indéfectible à Jacob. Encore une fois, ce n'était pas vraiment un problème, car il tenait clairement à Caroline, et Caroline était indubitablement loyale.

Il était nécessaire que William soit converti ou mort. Tout ce qu'il restait à Richard, c'était Hayden et son groupe, ainsi qu'une possible troisième menace, alias ce qui avait attaqué William.

Oh, et une dernière note sur William… bien qu'il fût un chien utile, ce n'était pas vraiment un bon chien. Un peu trop sauvage au goût de Richard. Un chien sauvage ne pouvait pas être apprivoisé aussi rapidement, après tout. On pouvait le nourrir et le garder loyal pendant un certain temps, mais Richard ne se faisait aucune illusion sur le fait que William finirait par le poignarder dans le dos à un moment donné.

Contre Hayden, William serait un outil utile. C'est la seule raison pour laquelle il avait pris la peine de le convertir aujourd'hui. Mais une fois que Hayden et son camp seraient assimilés ou décimés…

Le chien enragé devrait être abattu.