Souterrain

Quinze minutes s'écoulèrent sans le moindre mouvement avant que Jake n'ose sortir une potion de soin pour la consommer. Sa Marque lui avait permis de savoir que le Roi de la Ruche était retourné dans les profondeurs souterraines avant que la Marque n'expire, il se sentait donc relativement en sécurité.

Son corps entier le faisait souffrir alors qu'il buvait ce liquide salvateur et s'allongeait simplement sur le sol. Il lui manquait un bras ; une de ses jambes avait été arrachée en son centre, ne laissant que deux lambeaux de chair, et tout son abdomen était dans un état pitoyable.

L'attaque initiale avait déchiré toute sa cage thoracique, un poumon, plusieurs autres organes et n'avait manqué son cœur que de justesse. Le coup de patte qui avait suivi avait également arraché tout son estomac, transformant le tout en un amas sanglant.

Enfin, son visage était couvert de sang et d'une substance gluante et répugnante qui avait été ses propres yeux. Même en attendant, son corps avait commencé à guérir, mais ces blessures ne se refermeraient pas immédiatement, surtout pas alors qu'il subissait encore la période de faiblesse suivant l'Éveil Arcanique.

Jake ne dirait pas qu'il avait eu de la chance… car il n'avait survécu que grâce à ses réflexes. La seule raison pour laquelle son cœur n'avait pas été tranché en deux était qu'il s'était décalé de justesse. Il avait évité de se faire arracher la tête à plus d'une reprise lors de cet échange qui n'avait même pas duré une demi-minute, et finalement, il s'était échappé en utilisant du mana sombre, en se cachant et grâce à sa vivacité d'esprit. Son équipement avait aussi énormément aidé, même si cela ne se voyait pas. Il est fort probable qu'il aurait été coupé en deux sans son armure de poitrine dès le début.

Putain, il était fort, pensa Jake en frissonnant un peu en se remémorant la façon dont le Roi de la Ruche s'était déplacé. Fort, rapide, résistant… c'était une machine à tuer vivante conçue uniquement pour cela. Si la Reine était la gardienne de la ruche, le Roi en était le défenseur.

Comme les humains et tous les autres, les différentes personnes et créatures avaient des spécialisations différentes. La Reine avait investi tous ses points d'évolution pour être plus efficace dans la ponte et l'incubation des œufs, ainsi que pour les protéger avec des barrières, des soins, et ainsi de suite. Tout était fait pour les protéger.

Pendant ce temps, le Roi de la Ruche avait concentré tous ses points sur l'élimination de quiconque tentait de détruire la ruche. Jake avait aussi le sentiment que le Roi de la Ruche devait être aux alentours du niveau 215 ou 220, mais il ne pouvait en être sûr… tout dépendait de la qualité de la croissance des statistiques et de la puissance naturelle des Rois de la Ruche Isoptera. Cependant, il avait le sentiment qu'il n'était pas faible pour son niveau. Loin de quelqu'un comme Jake ou le Roi de la Forêt, mais peut-être aussi fort qu'un membre de l'équipe de Neil s'ils se battaient à niveaux égaux ? Quoi qu'il en soit, ce n'était pas un débutant.

Jake voulait se frapper de honte à mesure qu'il y pensait. Comment diable une Reine de la Ruche de rang C pourrait-elle être logique si tous ses défenseurs étaient bien plus faibles ? N'importe quel autre rang C serait capable de la tuer simplement en l'épuisant comme Jake l'avait fait, mettant toute la ruche en péril.

Les Reines Ectognamorphes à des rangs suffisamment élevés pouvaient engendrer des armées entières de soldats puissants. Cependant, il était rare qu'elles aient un Roi, même si elles avaient des protecteurs. C'est aussi à ce moment-là que Jake se souvint de sa seule autre rencontre avec une structure similaire à cette ruche : les hommes-rats dans les Égouts Oubliés.

Le Guetteur du Nid était plus ou moins le Roi de la Ruche dans ce scénario, défendant les mères de la prochaine génération. Ce cas avait été encore plus déséquilibré, les Incubateurs de l'époque n'étant même pas capables de se défendre, n'étant guère plus que des machines à procréer.

Jake mit ces pensées de côté alors qu'il se concentrait sur sa guérison, mais aussi sur le fait de rester caché. Il sentit les mouvements des termites moins de dix minutes plus tard à travers sa sphère. Il savait qu'il était loin de les avoir tous tués, et il semblait qu'avec le départ de Jake, la Reine de la Ruche leur avait ordonné de retourner au travail et de réparer les dégâts infligés par l'humain agaçant qui avait ravagé leur ruche.

Inutile de dire que c'était une mauvaise nouvelle pour Jake. Les termites commencèrent à courir au-dessus et en dessous de lui alors qu'il les voyait à travers sa sphère. Heureusement, il était bien caché dans le tunnel de fortune creusé par le Roi de la Ruche, et aucun des ouvriers ne se dirigeait encore vers lui.

Se concentrant autant qu'il le pouvait, Jake mobilisa très prudemment un tout petit peu de mana pour essayer de mieux se cacher. Une petite barrière recouvrit l'extérieur de sa cape alors que Jake mélangeait un peu de mana sombre et son mana arcanique stable. Rien n'était visible pour autant que Jake puisse en juger, alors qu'il cherchait un moyen de rendre sa barrière invisible et de se fondre complètement dans le décor.

Le camouflage de la cape faisait déjà cela, mais ce n'était pas parfait, et si quelque chose s'approchait, il serait découvert. C'est pourquoi il essaya de créer une coquille autour de lui qui soit solide, non seulement pour le faire ressembler à une partie du tunnel, mais aussi pour qu'il en ait la texture au toucher.

Il fut sous pression dès que quelques termites remarquèrent le trou dans lequel il se trouvait, mais ils ne l'inspectèrent que brièvement avant de passer leur chemin. Jake retint son souffle en espérant qu'aucun ne descendrait à l'intérieur. Il serait sans aucun doute découvert si l'un d'eux le faisait, car il en bloquait une bonne partie avec son corps, et les ouvriers étaient à peu près aussi grands que le Roi de la Ruche, ce qui signifiait qu'ils lui rentreraient dedans à cent pour cent.

Quelques ouvriers commencèrent à se rassembler dans les environs alors qu'ils choisirent heureusement le tunnel situé à seulement cinq mètres de lui – celui créé par le Roi de la Ruche lorsqu'il était retourné au biodôme. Ils commencèrent à le colmater et à le remplir à nouveau avec de la magie de terre et du travail physique, plusieurs d'entre eux courant à travers pendant qu'ils travaillaient.

L'un des termites courant dans l'autre tunnel s'arrêta soudainement à mi-chemin… juste à côté de l'endroit où se trouvait Jake, avec seulement un mur de terre et de roche de cinq mètres les séparant. Il commença à toucher les parois, et il sentit faiblement une impulsion de mana le traverser alors que le termite scannait le sol.

Jake concentra tout ce qu'il avait alors que la vague de mana l'atteignait, lui et la coquille stable de mana arcanique mélangée à du mana sombre. Elle frappa la barrière et fut absorbée tandis que le termite de l'autre côté semblait confus. Une autre vague arriva et Jake réalisa qu'il avait fait une erreur. Dans un moment de lucidité, il choisit plutôt d'absorber un peu du mana environnemental dans la barrière, dissipant complètement le mana noir qui s'y trouvait.

Il avait créé une barrière un peu comme une fenêtre à deux couches avec de l'air entre les deux, sauf que l'air était du mana sombre. Cela l'avait rendu « invisible » au scan du termite, mais c'était en soi suspect. Un point noir sur une carte est suspect en soi, donc essayer de se cacher en donnant l'impression qu'il n'y avait rien du tout était stupide.

À la demande de Jake, le mana environnemental se rassembla entre les barrières, et juste à temps, car le deuxième scan de l'ouvrier termite l'atteignit. Il passa simplement sur la barrière comme s'il s'agissait d'une grosse pierre et continua à travers le reste du tunnel sans être affecté.

De l'autre côté du mur de terre, le termite fit quelques mouvements étranges avant de s'enfuir. Jake poussa un soupir de soulagement alors qu'une partie de la tension quittait son corps après sa disparition. Il avait été si tendu qu'il n'avait même pas remarqué qu'il avait reçu une notification au milieu de sa tentative de dissimulation.

[Furtivité experte (Peu commune)] - Le coup le plus mortel est celui que l'on ne voit pas venir. Vous avez prouvé que vous êtes un expert dans l'art de la furtivité, car vous avez appris à devenir une ombre que l'on ne voit que lorsque vous le souhaitez. Vous trouvez plus facile que jamais de vous fondre dans l'environnement, rendant votre présence, votre mana et presque toutes les traces de votre existence invisibles pendant que vous attendez que votre proie soit vulnérable. Ajoute un petit bonus à l'effet de l'Agilité et de la Perception tant que vous restez indétecté.

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[Furtivité arcanique (Rare)] – Une version améliorée de la compétence Furtivité experte, conservant tous les avantages tout en infusant des capacités supplémentaires liées à votre affinité arcanique. Vous trouvez plus facile que jamais de vous fondre dans l'environnement, rendant votre présence, votre mana et presque toutes les traces de votre existence invisibles pendant que vous attendez que votre proie soit vulnérable. Vous avez amélioré vos capacités de furtivité grâce à la magie, vous permettant de masquer votre forme physique pour ne faire qu'un avec l'environnement, même face au sens du toucher et à la plupart des scans magiques. Ajoute un petit bonus à l'effet de l'Agilité, de la Perception, de la Volonté et de l'Intelligence tant que vous restez indétecté.

J'ai l'impression que le système m'a un peu aidé sur ce coup-là, pensa-t-il. Cela avait été plus facile que prévu d'absorber le mana pour se fondre dans le décor. Probablement parce que le système avait estimé qu'il était grand temps pour lui d'améliorer la compétence, et lorsqu'il était sur la bonne voie pour l'améliorer, l'évolution était arrivée, ce qui l'avait rendue plus facile car il possédait désormais une compétence et n'utilisait plus de magie libre.

C'était une chance, aussi, car Jake doutait de pouvoir battre ne serait-ce que quelques ouvriers dans son état actuel, et encore moins si la Reine de la Ruche était mise au courant de sa présence persistante et décidait d'envoyer quelques Gardes.

Eh bien… au moins, Jake avait tiré quelque chose de cette situation de merde alors qu'il entrait à nouveau en méditation tout en restant caché. Assez rapidement, les termites commencèrent à courir à travers le tunnel où il se trouvait, marchant sur la barrière, et l'un d'eux décida même de la déplacer légèrement sur le côté, la considérant probablement juste comme une pierre.

Il ne réagit pas car il était enterré dans la terre et la pierre au plus profond de la ruche, continuant simplement sa récupération.

Miranda se retrouva avec un groupe improbable alors qu'elle vivait sa toute première exploration de donjon.

Roman, Felicia, Sultan, Miranda et Lillian se tenaient dans les Sous-bois sombres alors que les monstres presque sans visage continuaient de fondre sur eux. Les Habitants des profondeurs lançaient leurs lances tandis que les Fungalmanciens jetaient leurs sorts. Du moins, ils essayaient, jusqu'à ce qu'un vortex de givre et de flammes n'en enveloppe un.

Un deuxième Fungalmancien tenta d'intervenir, mais Felicia apparut soudainement derrière lui et lui transperça le visage. Miranda elle-même lança des éclairs d'énergie Verdoyante tandis qu'un bouclier la protégeait des attaques, un rituel constant en place faisant atterrir des volutes de lumière verte sur les Habitants des profondeurs, faisant pousser une substance semblable à de la mousse sur eux.

Les nombreux Habitants des profondeurs continuaient de charger, le groupe d'humains étant venu pour piller leur petit village, mais ils étaient tout simplement trop faibles et continuaient de se faire tuer. De tous, Sultan était le plus effrayant car il faisait s'entretuer les Habitants des profondeurs, et lorsqu'un des Fungalmanciens commença à muter, il sortit son livre noir et récita une incantation, la monstruosité se mettant alors à frapper et à déchirer l'air et le sol jusqu'à ce que son énergie s'épuise et qu'elle meure d'elle-même.

Lillian était le dernier membre de leur groupe et la plus faible d'une bonne marge, car elle n'avait que récemment fait évoluer sa classe. Pourtant, elle s'en sortait bien, tirant de petits rayons de lumière avec ce qui était essentiellement un pistolet laser – fabriqué par Arnold, bien sûr.

Après la Vente aux enchères, Jake avait donné à Miranda le Tome Akashique du Mage Lucenti, et ils avaient décidé de le donner à Lillian, qui avait ce que Jake avait appelé une classe « de merde ». Elle l'avait gracieusement accepté et avait commencé à la faire monter en niveau intensivement. Elle avait choisi de renoncer à l'Évolution Parfaite et avait évolué au rang D il y a un peu plus d'une semaine, car sa profession était déjà d'un niveau bien supérieur à sa classe.

Miranda savait que son assistante l'avait probablement dépassée en niveau en raison du choix de Miranda pour l'Évolution Parfaite, si l'on ne parlait que de la profession, et maintenant elle commençait à rattraper son retard dans les niveaux de classe également. Ils avaient beaucoup discuté pour savoir si Lillian pouvait même faire évoluer sa race et continuer à monter en niveau après l'incident avec Phillip et beaucoup d'autres qui semblaient avoir simplement cessé de gagner des niveaux, mais Lillian avait continué sa progression sans encombre.

La classe de Mage Lucenti était… étrange. Miranda ne la comprenait pas encore tout à fait elle-même, et bien que Lillian ait été relativement ouverte sur ce qu'elle pouvait faire, elle gardait aussi quelques cartes en main. Elle avait toujours été réservée et privée, et Miranda respectait cela.

Lillian pouvait effectuer une variété de magie de lumière, mais ce n'était pas seulement de la lumière. Il y avait le concept Lucenti mélangé à tout, donnant à sa magie une sensation mystique. Cela lui permettait même d'effectuer de la magie de soin bien qu'elle ne soit pas réellement une guérisseuse, ce qui était assez étrange.

Quant à savoir pourquoi elle utilisait une arme à feu ? Parce que Miranda avait appris que Lillian était sacrément douée avec pour une raison quelconque. Elle n'avait toujours aucune idée du passé de son assistante avant le système, de comment elle avait fini avec Abby et Donald, ou quoi que ce soit sur ses antécédents. Ce qu'elle savait, c'est que Lillian n'avait fait preuve que de loyauté et de gratitude jusqu'à présent envers Miranda et Jake, et c'était suffisant. Le fait qu'elle ait signé un contrat aidait aussi.

Miranda et le groupe continuèrent à travers les Sous-bois que Jake avait nettoyés il y a longtemps, suivant les vagues conseils donnés par Jake lorsqu'il avait raconté son expérience. Ils nettoyèrent les villages, récupérèrent quelques Champignons Dorés quand c'était sûr, et appliquèrent des stratégies sûres lorsque c'était possible.

Ils surclassèrent bon nombre des premiers villages, mais ils commencèrent à être sous pression à mesure qu'ils avançaient. Sultan dut intensifier ses efforts, et lorsque plusieurs Fungalmanciens et un Seigneur de guerre apparurent en même temps, Sultan dut sortir son vaisseau et l'utiliser.

Sans tank, ils rencontrèrent quelques difficultés, mais heureusement Felicia était rapide et douée pour attirer l'attention au corps à corps, tandis que Roman possédait une magie de zone sérieuse ainsi que des décharges élémentaires incroyablement puissantes qui mélangeaient magie de givre et de feu.

Finalement, ils employèrent une tactique sur laquelle Jake avait insisté alors qu'ils se dirigeaient vers l'endroit où Jake avait dit qu'il y avait un Troll des cavernes.

[Troll des cavernes des Sous-bois – niv. 149]

En arrivant là-bas, ils attendirent un peu avant d'intercepter un combat et d'aider le troll en le soignant, et Roman alla même se lier d'amitié avec les petits trolls.

Il commença lentement à devenir plus amical, et finalement Sultan leur dit qu'il resterait là pendant un moment pour accomplir une tâche confiée par Jake. Miranda se demanda de quoi il s'agissait, mais fit comme il l'avait dit. Cependant, seulement après qu'il eut juré qu'il disait la vérité. Elle avait probablement besoin de retourner à Haven bientôt, alors elle repartit du donjon avec les quatre autres, laissant Sultan derrière avec le troll.

Sultan se tenait devant le troll qui continuait de se gratter le dos avec sa propre arme tout en émettant des sons doux vers les petits trolls. Il commença à communiquer avec la bête mais trouva difficile de se faire comprendre. Au moins, le Seigneur Thayne avait eu raison sur le fait qu'il ne montrait pas trop d'hostilité envers les humains et que s'ils le sauvaient, le troll n'attaquerait pas.

Sultan soupira alors qu'il préparait plusieurs catalyseurs pour effectuer le rituel de liaison. Cela valait des millions de Crédits… mais tant pis.

Il y a quelque temps, lorsque le Seigneur Thayne avait pris connaissance des capacités de Sultan, il lui avait donné un travail. C'était un travail étrange dont Sultan ne voyait pas vraiment le but, mais qu'il ferait quand même : sortir le Troll des cavernes des Sous-bois du donjon en le liant d'abord à sa propre âme en tant qu'esclave, puis en le relâchant à l'extérieur. Il avait même reçu l'ordre de sortir les petits trolls avec lui.

C'était une demande étrangement sentimentale de la part du Choisi de la Vipère Maléfique, surtout si l'on considère qu'il ne s'agissait pas des mêmes trolls que ceux que le Seigneur Thayne avait rencontrés lorsqu'il avait fait le donjon. C'était une version différente du même troll, mais une fois à l'extérieur, il n'aurait aucun souvenir de quiconque en dehors du groupe de Sultan.

Pour aggraver les choses, cela affaiblirait même un tout petit peu le donjon en supprimant un monstre. D'un autre côté, peut-être que cela aiderait un peu car le Troll des cavernes avait tendance à tuer pas mal d'Habitants des profondeurs, mais cela supprimerait à coup sûr un scénario au sein du donjon.

Une partie de Sultan ne pouvait s'empêcher de se demander s'il y avait quelque chose de spécial chez ce troll, au vu de la façon dont le Seigneur Thayne avait insisté pour le sortir. Peut-être avait-il une compétence cachée ? Des pouvoirs uniques ? C'était difficile à dire, et finalement, Sultan n'osa pas désobéir alors qu'il commençait le rituel – le troll acceptant volontiers, en partie par ignorance.

Ça va faire mal, gémit Sultan alors qu'il ressentait déjà la tension sur son âme en liant une créature d'un niveau supérieur au sien, et il savait instantanément qu'il serait pressé de sortir du donjon et de le relâcher.

« Ce qu'on ne ferait pas pour ses patrons. »