Premier contact : Rang C

L'écart entre les rangs ne faisait que se creuser et devenir plus difficile à combler à mesure que l'on montait en puissance. Qu'un Humain (E) doté d'un talent décent puisse vaincre un Humain (D) de bas niveau était attendu, mais on ne pouvait pas en dire autant d'un rang D tuant un rang C.

Cela ne signifiait pas que c'était impossible, ni même inhabituel pour ceux classés comme des génies. En fait, Jake était convaincu qu'il pourrait abattre bon nombre de rangs C avant d'atteindre lui-même ce palier. Mais malgré cette assurance, il n'était pas certain que le niveau 150 – à peine la moitié du chemin vers le rang C – soit suffisant.

Cependant, certains éléments jouaient en sa faveur. D'après ses estimations, Jake pénétrait dans le territoire d'une variante de Reine Isoptera de rang C. Il ne doutait pas un instant qu'elle serait nettement plus puissante que les rangs D rencontrés précédemment, mais honnêtement, cela importait moins qu'il n'y paraissait.

Si la Reine de rang C agissait de la même manière que ses homologues de rang D, il y avait beaucoup de failles à exploiter. Le stratagème de fumigation resterait probablement efficace et, même si ce n'était pas le cas, la Reine était une guérisseuse avec peu ou pas de capacités offensives.

Jake ne s'attendait pas à un combat rapide, mais il avait bon espoir d'épuiser même la réserve de mana d'un rang C s'il parvenait à la forcer à gaspiller son énergie pour protéger ses hordes d'œufs pendant une période prolongée.

Il supposait également qu'il y aurait d'autres Gardes, mais il devrait être possible de les attirer hors du biodôme ou de les utiliser pour consumer le mana de la Reine. Une chose était sûre : ce serait un marathon, et Jake essaierait de ne pas utiliser ses compétences de boost, sauf en cas d'absolue nécessité.

L'idée de s'entraîner un peu au combat au corps à corps lui a traversé l'esprit, mais il a finalement décidé de s'en abstenir, car c'était trop risqué.

Avant d'entrer dans le biodôme suivant, Jake a tout préparé. Il a empoisonné des flèches stables avec son meilleur Poison nécrotique, en a gardé quelques-unes imprégnées d'Hémotoxine au cas où cela s'avérerait plus efficace, et a préparé un troisième lot avec du Sang de la Vipère Maléfique.

Sans pouvoir voir sa cible, il ne pouvait pas créer de Flèche du Chasseur ambitieux ; il devrait donc faire sans.

Il avait repéré des tunnels étroits dans lesquels les grands Gardes ne pouvaient pas se faufiler et, à l'aide de Flamme Alchimique et de rayons arcaniques, il les avait prolongés pour les connecter à des tunnels situés plus haut, se créant ainsi des raccourcis à travers le labyrinthe qu'était la termitière.

Tout étant prêt, Jake s'est dirigé vers l'entrée scellée du biodôme. Il supposait que ces termites creusaient simplement leur chemin et refermaient l'accès lorsqu'elles devaient sortir, ce qui arrivait rarement. Elles n'avaient pas besoin de manger ; il leur suffisait d'apporter des trésors naturels et d'ouvrir l'écloserie lorsqu'une nouvelle génération naissait.

Un chemin a été brûlé devant lui alors qu'il traversait le mur de terre et de pierre de près de dix mètres d'épaisseur, brisant la barrière enchantée finale en pénétrant dans le biodôme. Au moment où il est entré, le mana l'a submergé tandis que ses sens se déployaient dans tout l'espace. Celui-ci était bien plus vaste que tous ceux qu'il avait vus auparavant, s'étendant peut-être sur quinze kilomètres de diamètre avec un plafond à plus d'un kilomètre de hauteur.

Il n'y avait pas d'œufs là où il était entré, mais il les a sentis plus loin alors qu'il percevait du mouvement. Une silhouette massive se déplaçait sur le sol, ressemblant à un entrepôt en mouvement. Le thorax énorme de la termite oscillait tandis qu'une brume magique était expulsée sur des œufs, et Jake a instantanément utilisé Identifier.

[Reine de la Ruche Isoptera – niv ???]

C'était un véritable monstre de rang C, la chef de la termitière et probablement la mère de toutes les autres Reines que Jake avait croisées jusqu'ici.

Jake a scruté la salle tout en sentant ses défenseurs. Dix silhouettes ont surgi du sol non loin de la Reine, toutes familières ; l'une des prédictions de Jake s'était révélée exacte.

[Garde de la Reine Isoptera – niv 193]

[Garde de la Reine Isoptera – niv 195]

…

[Garde de la Reine Isoptera – niv 199]

Ils étaient tous proches du sommet du rang D, mais il n'y avait aucun Garde de rang C. Jake avait espéré et supposé que la Reine de la Ruche n'était qu'un rang C débutant, probablement entre 200 et 210, ce qui expliquait sans doute pourquoi elle n'avait pas encore pu engendrer de Gardes de rang C.

Mais… il savait qu'il ne fallait pas sous-estimer ces dix Gardes. Il avait déjà battu cinq ennemis à la fois à deux reprises, mais ceux-ci étaient plus forts que tous les autres, et leur Reine bien plus puissante que tout ce qu'il avait affronté jusqu'ici.

D'un geste, il a érigé une petite barrière de terre au trou par lequel il venait d'entrer, notant mentalement son emplacement au cas où il aurait besoin de fuir. Se concentrant sur l'un des Gardes, il a commencé à invoquer une Flèche du Chasseur ambitieux dans son carquois.

Depuis le début, la Reine était consciente de sa présence mais n'avait pas encore bougé. Il était difficile de dire si elle savait que Jake avait tué trois autres Reines, car les termites n'avaient montré qu'une intelligence superficielle, aucune de celles qui n'étaient pas des Reines ne manifestant de véritable ego. Elles n'étaient que des rouages biologiques dans une machine.

Jake a préparé son attaque initiale en se coupant le bras et en ordonnant à son sang de s'écouler, formant des globes dans l'air. Il a ensuite condensé du mana arcanique autour du sang. Simultanément, il a sorti son arc et a commencé à charger un Powershot arcanique.

Affichant des signes clairs d'agressivité, les termites ont enfin bougé. Cinq Gardes ont chargé Jake tandis que les autres restaient en défense autour de la Reine. Les projectiles arcaniques chargés de sang ont été tirés vers le haut, sans viser aucune termite, tandis qu'il libérait le Powershot arcanique droit sur le Garde en tête.

Les projectiles arcaniques invoqués étaient de la variante stable, ne contenant qu'une infime partie d'énergie destructive ; ainsi, lorsqu'il les a déclenchés, l'explosion résultante n'a été qu'un fracas, projetant des éclats sanglants d'énergie arcanique partout. C'était une tactique qu'il avait utilisée avec succès dans les biodômes précédents, et cette fois encore, elle a fait réagir la Reine instantanément, des barrières étant invoquées autour de tous les œufs touchés.

Son Powershot arcanique a également été bloqué par une barrière dorée, tandis que les Gardes continuaient de charger sans être perturbés. Jake a tiré quelques salves supplémentaires, toutes bloquées, avant d'être forcé d'esquiver. Déployant les ailes dans son dos, Jake s'est envolé tout en répandant du poison dans son sillage.

Ils l'ont poursuivi à grande vitesse, Jake ne faisant que fuir, sans même avoir le temps de porter des coups. Il s'était préparé à ce que la Reine invoque des barrières pour lui couper la route, mais rien de tel ne s'est produit. Jake a continué de voler tandis que la brume empoisonnée commençait à imprégner la salle, Jake aggravant la situation en pulvérisant un peu de son sang ici et là.

Des projectiles arcaniques continuaient d'être lancés, sans avoir causé le moindre dégât jusqu'à présent. La Reine de la Ruche protégeait tout de ses attaques, aussi mineures soient-elles, et à mesure que la brume empoisonnée se répandait, cela représentait une surface immense à maintenir sous protection.

Au début, Jake n'était poursuivi que par cinq Gardes, mais trois autres les ont bientôt rejoints. Il a eu de la chance qu'ils n'aient aucune stratégie réelle dans leurs mouvements et qu'ils se contentent de le poursuivre directement, ce qui signifiait que tant qu'il était plus rapide, il éviterait de se faire prendre en tenaille.

Jake ne combattait pas vraiment le rang C, il essayait simplement de l'épuiser. Il a tenté à quelques reprises d'endommager un Garde, mais c'était honnêtement une perte de temps. Des barrières surgissaient instantanément, et Jake gaspillait ses efforts. Pour cette raison, il s'est concentré sur l'attaque des œufs et parfois même de la Reine elle-même avec des attaques économes.

Volant un peu plus bas et plus près de certains œufs, Jake a sorti Faim Éternelle, en modifiant la forme pour qu'elle ressemble à un râteau. Il l'a abattue vers des œufs et a rencontré une barrière tout en continuant de voler, raclant le bouclier doré et faisant jaillir des étincelles d'énergie. Mais plus important encore, il a absorbé de l'énergie.

Souriant, Jake était confiant pour le moment. Il ne changerait pas sa stratégie trop vite, et il a même délibérément permis aux Gardes de s'approcher à plusieurs reprises, laissant même l'un d'eux l'égratigner avec ses mandibules. Tout cela visait à éviter que la Reine de la Ruche ne décide de l'achever plus rapidement. Il voulait qu'elle pense être à deux doigts de la victoire à tout moment, en faire plus aurait été un gaspillage d'énergie.

Il espérait plus ou moins que la Reine de la Ruche tomberait dans le piège des coûts irrécupérables et ne gaspillerait pas le mana déjà dépensé en sacrifiant quelques Gardes ou œufs pour l'abattre.

Jake a même lancé quelques attaques « désespérées » vers la Reine pour rendre la chose crédible, toutes totalement inutiles. Après environ quinze minutes de ce petit jeu, Jake a remarqué que sa réserve de mana avait à peine diminué, et il a souri.

L'environnement et la haute densité de mana alimentant la Reine, mélangés à la brume empoisonnée, rendaient le cadre absolument optimal pour Jake. Couplé à la régénération de mana accrue du masque et à sa réserve déjà élevée, il pouvait attendre avant d'utiliser une potion, peut-être même consommer une potion d'endurance à la place.

Le temps continuait de s'écouler, minute après minute, Jake se contentant d'entraîner sa capacité à esquiver. La Reine avait commencé à faire des choses différentes et avait même légèrement renforcé les Gardes, ce qui laissait moins de temps à Jake pour infliger des dégâts, prolongeant encore davantage le « combat ».

C'était désormais une compétition de ressources. La Reine était bien plus puissante que tout le reste, mais ne possédait aucune véritable capacité offensive pour autant que Jake puisse en juger. Considérant qu'il s'agissait de sa première rencontre avec un rang C, il était honnêtement un peu partagé.

Mais… c'était un défi d'un nouveau genre, et il allait le relever. Telles que les choses se présentaient, Jake n'avait aucune idée de quand le combat prendrait fin, mais comme il sentait qu'il pouvait tenir une semaine entière et qu'il était certain que les Gardes dépensaient plus d'endurance que lui, cela ne deviendrait jamais un problème. Jake n'avait presque pas besoin de réfléchir pour esquiver les coups sans inspiration des Gardes ; il continuait de voler, de les attirer, de tirer des projectiles et des orbes arcaniques tout en frappant occasionnellement les barrières avec Faim Éternelle pour drainer un peu d'énergie.

Jake n'était pas assez délirant pour penser que cela durerait jusqu'à ce que la Reine soit à court de mana, et il n'en avait pas besoin non plus. Il avait encore de nombreux outils dans son arsenal. Tant qu'il pouvait faire durer la situation, la Reine aurait gaspillé assez de ressources pour qu'il gagne, même si elle devenait sérieuse.

Les dix Gardes poursuivaient maintenant Jake alors qu'il maintenait sa comédie. Il a regardé la Reine et a ressenti une étrange sensation. Normalement, il pouvait lire un adversaire. Colère, agacement, impatience… au moins quelque chose.

Pourtant, tout ce qu'il ressentait de la part de la Reine était de l'apathie : comme si sa présence n'avait aucune conséquence. Il était confus… quand il a senti quelque chose. Un mouvement en dessous…

Rapide…

Quelque chose arrivait-

Soudain, c'est entré dans sa sphère, et Jake a eu à peine le temps d'utiliser Un Pas, Un Mille alors que l'endroit où il se tenait venait d'exploser dans un nuage de poussière et de terre. Ses instincts sont passés en surrégime alors que son sens du danger explosait, et sans aucune hésitation, son corps s'est couvert d'écailles tandis que l'Éveil Arcanique grimpait à 60 % d'un coup.

En regardant vers le plafond de l'écloserie, il a vu une silhouette. Une termite élancée, plus petite que Jake même lorsqu'il était sur ses six pattes. Ses pattes ressemblaient à des lances de métal noir, son corps couvert d'une carapace sombre et réfléchissante. Deux mandibules menaçantes ornaient sa bouche, mais les deux yeux composés noirs sur sa tête étaient plus troublants encore.

C'est alors que Jake s'est souvenu de quelque chose qu'il avait appris de son grand-père. Un petit fait qu'il avait complètement oublié jusqu'à aujourd'hui :

Les termitières ont des rois.

[Roi de la Ruche Isoptera – niv ???]

Et celui-ci n'était pas fait pour la reproduction.

Chaque cellule du corps de Jake hurlait, et pour une fois, il a écouté et a fait la seule chose sensée : il a fui.

Ou du moins, il a essayé.

Son sens du danger a explosé à nouveau alors que Jake n'a même pas eu le temps de poser le pied au sol avant que le Roi de la Ruche ne bondisse sur lui. Comme une balle, il l'a atteint instantanément ; Jake a levé Faim Éternelle pour bloquer tout en poignardant instinctivement avec la Dague du Festin de Sang. Il a senti l'impact sur son bras lorsqu'il a frappé la carapace de l'insecte, et c'était comme s'il avait heurté du métal. Le choc du coup du Roi de la Ruche est arrivé au même moment, et ce n'était pas aussi terrible que prévu-

D'un mouvement vif pour s'écarter de la lame de Jake, la termite a mordu à nouveau avant qu'il ne puisse réagir ; sa poitrine a explosé, envoyant des écailles et du sang voler partout.

Quoi-

Une coupure profonde s'étendait de son épaule à son aine, déchirant tout sur son passage. Les mandibules de la termite ont bougé à nouveau, mais Jake a réussi à prendre appui pour se téléporter, son esprit n'ayant pas encore pleinement enregistré ce qui venait de se passer. Il a fui droit vers le tunnel par lequel il était entré, alors que les dix Gardes arrivaient également.

Jake n'a pas eu le temps de réfléchir ; il a poussé Fierté à son maximum pour lancer une attaque mentale sur les Gardes tout en utilisant Regard sur les dix à la fois. Du sang a coulé de ses yeux alors qu'ils se figeaient tous. Le sens du danger de Jake a réagi à nouveau alors que le Roi de la Ruche bougeait, et Jake a réussi à prendre appui et à se téléporter.

Au moment où il est apparu, il a essayé de se déporter, mais une patte de termite noire a transpercé sa poitrine et l'a cloué au sol. Avant que les mandibules ne lui arrachent la tête, Jake a fait exploser du mana arcanique d'une main et a réussi à se propulser sur le côté, arrachant sa propre chair tandis qu'un trou profond était creusé dans le sol par les mandibules de la termite.

Il a agrippé le sol et s'est propulsé en avant avec une autre explosion arcanique. Une autre patte noire est descendue et a transpercé sa cuisse, mais il a conservé son élan alors que toute sa jambe était mise en lambeaux.

En plein air, il s'est retourné et a vu le Roi de la Ruche presque sur lui, les mandibules à quelques mètres de son visage. Jake a réagi alors que le Regard du Chasseur Apex s'activait à nouveau, figeant le Roi de la Ruche pour une fraction de seconde. Les yeux de Jake ont failli sortir de leurs orbites et sa vision est devenue noire alors qu'il perdait presque connaissance sous la tension de l'utilisation de la compétence.

Pourtant, il a continué à bouger jusqu'à atteindre le tunnel par lequel il était entré. Sa jambe n'était plus que de la viande en lambeaux et tout son corps était ensanglanté et brisé, mais ses ailes étaient restées intactes, ce qui a permis à Jake d'atterrir au sol pour se téléporter une dernière fois.

Il s'est dirigé droit vers l'un des tunnels d'urgence qu'il avait créés. Juste avant de l'atteindre, son sens du danger l'a alerté à temps ; il a battu d'une aile pour esquiver. Cela l'a légèrement décalé alors qu'une balle en forme de termite noire passait à côté de lui, lui arrachant au passage le bras et l'aile gauches.

Avec sa seule jambe restante, Jake a frappé le sol, provoquant une explosion de mana arcanique, et avec son seul bras restant, il l'a levé devant lui en canalisant de l'énergie arcanique pure et destructive pour s'assurer de se frayer un chemin.

Jake s'est envolé comme une fusée alors que le Roi de la Ruche le suivait encore. Il a simplement déchiré le sol vers lui, mais au moins cela l'a ralenti quelque peu, permettant à Jake d'esquiver juste au moment où il entrait dans un autre grand tunnel.

Je dois réfléchir-

La termite a attaqué à nouveau, et Jake a esquivé la charge par anticipation, mais la blessure sur son côté gauche s'est aggravée. Jake a cherché une solution alors qu'une idée lui venait. Le mana a recommencé à bouger autour de lui, mais ce n'était pas de la variante arcanique cette fois. Du mana noir a commencé à se condenser avec l'aide de Fierté alors que le Roi de la Ruche chargeait à nouveau.

Il n'a pas bougé alors qu'elle l'atteignait en un éclair… alors que le temps ralentissait.

Moment du Chasseur Primal s'est activé, et Jake a fait exploser le mana sombre tout autour de lui pour masquer ce qu'il comptait faire. Au même moment, il s'est déporté et a esquivé la termite en charge, la faisant passer devant lui. Au-dessus de lui se trouvait le tunnel d'urgence suivant, tandis que le tunnel par lequel la termite venait de passer était en dessous.

Jake s'est laissé tomber dans le trou alors qu'un arc apparaissait dans son unique main restante. Il l'a positionné, le tenant avec sa jambe, tandis qu'une grande flèche blanche apparaissait – Flèche du Chasseur ambitieux.

Cependant, il ne l'a pas tirée vers la termite, mais droit vers le haut à travers son prochain tunnel de fuite, alors qu'il tombait dans le trou juste au moment où le temps revenait à la normale et que l'Éveil Arcanique se désactivait. Il a rangé son arc alors que la flèche s'envolait vers le haut, et Jake s'est couvert de sa cape à moitié déchirée, lui ordonnant de le camoufler – tout ce qu'il venait de faire dissimulé dans une bulle de mana sombre.

Il est tombé dans une petite crevasse du tunnel où il s'est caché, se concentrant autant que possible sur sa compétence de furtivité. Il a dissipé tous les signes de magie et s'est senti incroyablement faible alors qu'il se recroquevillait.

Au-dessus de lui, il a senti le Roi de la Ruche grâce à la Marque qu'il avait instinctivement placée sur lui, et il a su qu'il avait poursuivi la Flèche du Chasseur ambitieux à travers le tunnel de fuite. Jake a retenu son souffle et s'est efforcé de rendre sa présence aussi invisible que possible. Il s'est concentré sur la suppression de tout pour devenir totalement indétectable.

Il a senti la termite bouger au-dessus alors qu'elle inspectait la zone. Elle est restée immobile un instant avant de faire demi-tour. Jake l'a sentie bouger légèrement vers le haut avant de bondir à nouveau.

Jake a failli faire une crise cardiaque alors que le Roi de la Ruche déchirait le sol, à moins de dix mètres de lui, avant de creuser à nouveau vers le bas, en direction de l'écloserie. Heureusement, il a réussi à garder sa concentration tout en restant caché, n'osant même pas sortir une potion de soin de peur qu'elle ne le révèle.

Inutile de dire que… la première rencontre de Jake avec un rang C ne s'est pas passée comme prévu.