Faim

Barry avait travaillé dans le secteur des services pendant trente ans avant que l'apocalypse du Système, comme certains l'appelaient, ne survienne. Il avait cru qu'un événement aussi capital signifierait la fin de sa vie ou, à tout le moins, qu'il la bouleverserait radicalement, mais honnêtement ? C'était à peu près la même chose qu'avant, juste beaucoup plus détendu, car il n'avait plus besoin de craindre de se brûler en travaillant au grill, ni d'essayer de jongler avec des horaires de travail merdiques tout en tentant de dormir suffisamment entre des quarts éreintants de quatorze heures.

Le meilleur dans tout ça, c'était probablement qu'il était désormais son propre patron et qu'il possédait même son petit restaurant, après avoir quitté son stand. Il vendait principalement ses brochettes de viande signature – une spécialité qui avait même été appréciée par le propriétaire de la ville, Lord Thayne – aussi bien au stand qu'au restaurant.

Certes, gérer un restaurant posait quelques problèmes, principalement le fait que les gens n'avaient plus vraiment besoin de manger, ou alors très peu. Les rang E devaient encore s'alimenter, surtout ceux en bas de l'échelle du rang E, et les quelques rang F qui subsistaient tant bien que mal avaient besoin d'une quantité non négligeable de nourriture. Toujours moins qu'avant le Système, mais tout de même une bonne dose.

Cela signifiait que ceux qui venaient manger le faisaient pour le plaisir ou pour les bonus de statistiques temporaires apportés par la nourriture. Beaucoup d'artisans fréquentaient son établissement, mais il était rare qu'il dépasse les cinquante ou soixante pour cent de sa capacité, et cela n'arrivait que lors de grandes réceptions.

Mais… ce jour-là, quelque chose était différent. Barry grignotait ses propres créations un peu plus que d'habitude, car il ressentait un gargouillis dans l'estomac qu'il n'avait pas eu depuis des mois. Ce n'était pas le gargouillis habituel du « oh, je pourrais bien prendre une bouchée », mais celui du « j'ai besoin de manger ».

Il avait faim.

Et il n'était pas le seul. Les gens commencèrent à affluer dans le restaurant presque immédiatement, commandant des plats et le mettant au travail. Barry fronça les sourcils quand, très vite, plus de 80 % des places furent occupées, et que les clients continuaient d'arriver, tous disant à quel point ils ressentaient soudainement la faim et une envie irrépressible de manger.

Ce n'était pas seulement son restaurant. Il vit par la fenêtre que le type en face, qui vendait ces trucs végans hérétiques, était lui aussi complet, ce qui prouvait vraiment le désespoir des masses.

De retour dans son propre établissement, les clients continuaient d'arriver alors qu'il n'y avait plus de places assises, et ils firent la queue jusqu'à l'extérieur, offrant à Barry sa meilleure journée de travail depuis l'ouverture.

Jacob n'avait pas non plus réussi à se retenir, ayant mangé un sandwich juste avant cette réunion, et même maintenant, il ne parvenait pas à réprimer son désir d'en prendre un autre juste après.

« Nous subissons une pression importante de la part de plusieurs groupes et partis, car les cuisines sont à court de nourriture. Même le secteur privé fait face à une pénurie en raison de l'afflux soudain de clients… que se passe-t-il ? Sommes-nous attaqués par quelque chose ? »

« Monsieur, il y a des signes de troubles civils, et beaucoup se plaignent du manque de préparation de notre côté… nous devons faire quelque chose, et vite, ou nous risquons une crise légitime », expliqua le responsable de la sécurité tout en grignotant quelques fruits sur la table. Ils n'étaient là que pour la décoration, mais il ne restait plus que quelques baies à présent.

Jacob se creusait la tête alors que le même problème se posait dans chaque colonie de la Sainte Église. Certains endroits avaient assez de nourriture par eux-mêmes, mais la mégalopole de Sanctdome était tout simplement trop grande. Ils pouvaient normalement gérer la situation alimentaire, mais soudainement, *tout le monde* eut faim et voulut manger quelque chose, presque simultanément.

Le timing ne pouvait pas être pire, car le magasin du Système venait de disparaître, rendant les acquisitions faciles impossibles. Les marchands avaient déjà été sollicités pour tout ce qu'ils avaient à vendre, mais ils n'avaient pas vraiment anticipé une telle situation.

« Tout ce que nous pouvons faire, c'est limiter les dégâts », finit par dire Jacob alors qu'il se préparait à sortir pour tenter de calmer les masses avant que de véritables émeutes et pillages ne commencent.

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Des scènes similaires se déroulaient partout sur la planète. Les villes se retrouvaient confrontées à un problème qu'aucune n'avait prédit, alors que la nourriture devenait soudainement une denrée très recherchée. Certains marchands devinrent riches, d'autres maudirent leur propre chance, tandis que tout le monde avait faim et devait manger.

Les seuls épargnés furent les Risen… car en tant que morts-vivants, ils n'avaient pas besoin de nourriture du tout. Ils vivaient toujours du mana et avaient l'impression de vouloir en absorber un peu plus que d'habitude, mais c'était quelque chose qu'ils géraient facilement.

Même les bêtes furent affectées, car elles firent quelque chose de rare : elles mangèrent réellement leurs proies. Les prédateurs quittèrent leurs tanières et cherchèrent des victimes pour assouvir leur faim, tandis que des combats éclataient partout dans le monde. Les cadavres habituellement dévorés par des formes de vie plus faibles signifiaient que ces dernières se retrouvaient également en difficulté, alors que des écosystèmes entiers faisaient face à des défis sans précédent.

Toute cette crise perdura, chacun se demandant quelle était la cause de cet étrange phénomène. Les villes luttaient, l'écosystème était en ébullition alors que les bêtes tuaient plus que jamais auparavant. De nombreuses théories furent avancées, mais seuls quelques élus connaissaient la véritable raison.

Que tout cela n'était dû qu'au fait que Jake voulait fabriquer une nouvelle arme cool.

Le carnage était tout ce qui restait dans son sillage. La colonie autrefois tentaculaire était devenue un terrain vague de mort et de destruction alors que Jake la traversait, tuant tout ce qui bougeait sur son passage. Il s'enfonçait de plus en plus profondément, allant plus loin que n'importe quel humain n'était jamais allé auparavant.

Seuls des rang D se dressaient devant lui alors que Jake les massacrait. Des insectes géants de la taille de camions, aux mandibules capables de déchirer n'importe quel métal d'avant le Système, étaient abattus en masse.

Jake lui-même était à peine conscient alors qu'il grognait et mettait en pièces ennemi après ennemi. Une termite particulièrement massive jaillit soudainement du sol, mais Jake réagit naturellement à temps, l'ayant vue venir grâce à sa sphère depuis longtemps.

Pourtant, il se laissa consumer, accélérant même sa chute vers le bas pour esquiver les mandibules. Des écailles recouvrirent son corps, et il se retrouva bientôt dans un estomac rempli d'acide qui ne parvint pas à entamer sa chair. Jake commença à taillader les parois internes de l'estomac tandis que le sang se mélangeait à l'acide. Chaque coup absorbait l'énergie de l'insecte alors qu'il tentait de le recracher pour se débarrasser de lui.

Il réussit à faire quelques dégâts alors que des dents en forme de pointes apparurent sur ses parois internes, mais toutes les blessures qu'il infligea ne firent que faire saigner Jake, dont le sang empoisonné accéléra la mort de la créature.

Jake se déchira une sortie du corps de la termite massive lorsque sa lame cessa d'absorber l'énergie vitale, et il courut en avant pour en tuer d'autres.

Parfois, Jake retrouvait des éclairs de lucidité si la malédiction était momentanément apaisée après un gros massacre. Ce n'était que pour une brève période, mais chacune d'elles était utilisée à bon escient.

Le massacre était nécessaire pour apaiser la lame… mais il lui en fallait plus. Jake ne pouvait pas continuer ainsi alors que les insectes devenaient plus forts. Le dernier était de niveau 160, et même s'il l'avait tué relativement facilement, il avait tout de même subi des dégâts.

Alors, pour compenser tout temps mort, Jake essayait de garder la lame nourrie. Des trésors naturels utilisés à l'origine pour créer des élixirs augmentant la vitalité, des herbes de toutes sortes, et même quelques cœurs de bêtes qu'il jugeait compatibles, avaient été consommés par l'arme.

Maintenant, il était temps de se séparer de quelques objets auxquels il tenait particulièrement.

[Vigne de vie de mycorhize de champignon indigo (Rare)] - La vigne de vie d'une mycorhize de champignon indigo. La vigne de vie fait partie du corps principal du champignon. Contient des quantités intenses d'énergie vitale et est incroyablement résiliente. Peut être utilisée dans une myriade de créations alchimiques.

[Cœur de vie de mycorhize de champignon indigo (Épique)] - Le cœur de vie d'une mycorhize de champignon indigo. Contient une quantité massive de mana d'affinité de vie et d'énergie vitale. Peut être utilisé dans une myriade de créations alchimiques. Accordera une augmentation permanente de la statistique de Vitalité s'il est consommé.

À l'origine, le plan était de fabriquer des élixirs avec, mais il n'avait plus d'options. Jake consomma une potion et utilisa simplement sa Flamme Alchimique pour faire fondre le Cœur de vie et le laisser goutter sur la lame, sentant celle-ci se délecter de l'intense énergie vitale. Si Jake l'avait consommé lui-même, il aurait gagné une augmentation permanente de sa Vitalité, mais là, ce n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan.

Après cela, Jake fit consommer les Vignes de vie à l'arme. Tout cela permit à Jake de méditer une bonne demi-heure avant que la faim ne frappe à nouveau. Jake essaya de rester assis… il essaya vraiment, mais il devait repartir.

Cela faisait déjà près de deux jours complets à ce stade, alors que Jake retombait dans un état semi-conscient, son carnage se poursuivant. Ses seules facultés mentales restantes étaient utilisées pour piller tout ce qu'il pouvait trouver, principalement chaque cœur qu'il pouvait extraire des insectes.

Tout n'était qu'instinct, il n'était guère plus qu'une machine bien huilée. Jake avait l'impression d'être juste un passager alors qu'il tuait tout ce qu'il croisait. Les cavernes profondes étaient des champs de mort alors que Jake déployait tout ce qu'il avait, tant que cela ne l'empêchait pas de découper les choses.

Les ailes sur son dos projetaient un brouillard empoisonné. Son sang était utilisé comme une arme. Il en mettait sur la lame, frappait quelque chose avec un poing ensanglanté, ou l'éclaboussait simplement sur son ennemi. Le mana brûlait tout autour de lui alors que des explosions arcaniques faisaient s'effondrer les tunnels, lui donnant parfois un peu plus de temps pour finir un repas.

Mais peu importe ce qu'il faisait, ce n'était pas assez. Ce n'était jamais assez. La faim refusait de s'apaiser, peu importe le nombre de tués ou la quantité de sang versé. Elle continuait d'exiger… au point qu'il ne pouvait presque plus suivre.

À chaque seconde, cela empirait, et bientôt Jake commença à avoir de véritables moments de trou noir. Des moments où sa vision s'éteignait, pour ne reprendre conscience que lorsqu'il se retrouvait soudainement debout sur une montagne de cadavres, un bras en moins. Se concentrant un instant, il consomma une potion alors que Jake tentait de trouver une solution.

C'est alors qu'il remarqua…

L'arme est en train de se briser.

Des fissures microscopiques la recouvraient alors que Jake prenait pleinement conscience : l'Arme Chimère n'était pas assez puissante pour contenir la malédiction. Il ne savait pas ce qui se passerait si elle se brisait, et il ne voulait pas le savoir. Mais il ne pouvait pas arrêter de la nourrir.

Encore.

Il lui fallait quelque chose. Une méthode, une issue. Juste… quelque chose. Il devait l'améliorer. Une transmutation, une amélioration, quelque chose. Il se creusa la tête, cherchant une solution.

La rendre plus forte…

Jake refusait de se voir perdre alors que son corps explosait de puissance arcanique, et debout sur une montagne de cadavres, il commença une nouvelle session d'artisanat. Deux objets apparurent flottant autour de lui alors qu'il continuait avec une concentration téméraire et une volonté pure, activant même Fierté. Les deux objets en question n'étaient en aucun cas bon marché non plus.

[Cœur de vampire Nalkar (Légendaire)] – Le cœur d'un puissant vampire Nalkar de rang C. Ce type de vampire est une variante rare avec des capacités innées extrêmement élevées en illusion et en magie mentale. Il possède souvent une plus grande réserve d'énergie sanguine que la plupart des autres vampires. La rareté est plus élevée en raison du grand talent inné du vampire Nalkar qui a laissé ce cœur. A de nombreuses utilisations alchimiques.

[Catalyseur de focalisation carbonique suprême (Légendaire)] – Cet objet est fait d'un type rare de carbone et est connu pour être capable de se lier et de se mélanger avec la plupart des autres matériaux existants, ce qui le rend incroyablement puissant comme catalyseur dans la plupart des entreprises d'artisanat. Ce catalyseur de focalisation carbonique est d'une qualité extrêmement élevée et a absorbé du mana sans affinité pour lui permettre de croître pendant d'innombrables années, atteignant ainsi une rareté légendaire. A une grande variété d'utilisations dans les créations alchimiques et augmentera la puissance de la plupart des créations où cet objet est utilisé comme catalyseur.

Ceux-ci ne seraient pas sacrifiés pour apaiser la malédiction… mais pour rendre le réceptacle qui l'habitait assez puissant pour la contenir. Jake, avec un seul bras, fit la seule chose naturelle qu'il pouvait faire : il invoqua son chaudron et y jeta les deux objets ainsi qu'une quantité astronomique de son propre sang pour commencer l'alchimie.

La faim le déchira alors que Jake se mordait les lèvres, les faisant saigner. Il ne parvint pas à s'empêcher de boire son propre sang. Ayant besoin de *quelque chose* de plus, il commença même à se régaler des corps dégoûtants des termites. Tout cela le distrayait alors que Jake avait besoin d'un peu de réconfort. Il devait s'ancrer d'une manière ou d'une autre, mais c'était si difficile.

Il essaya de se concentrer sur les souvenirs de la sensation qu'il avait eue avec l'Eau Sereine. Il essaya de se concentrer sur la partie la plus profonde de lui-même alors qu'il cherchait un endroit sûr. Quelque part où il avait le contrôle total… et c'était un endroit où il était allé récemment.

Fierté se rétracta sur son corps alors que sa zone d'effet se limitait à ne couvrir que son propre corps. Jake se força à ne pas bouger alors qu'il combattait chaque envie d'agir et ferma simplement tout ce qui l'entourait, se forçant à méditer.

Cette fois, quand il sentit sa vision devenir noire, ce fut par sa propre volonté, alors qu'il entrait dans un état de concentration plus profond qu'il n'en avait jamais connu. Il s'assit au sommet des nombreux cadavres, le sens du toucher disparaissant lentement. Il n'y avait plus d'odeurs, plus de goût, plus d'ouïe. Chaque sens s'effaça lentement pour ne devenir rien.

Son corps était déchiré et brisé, et pourtant il se sentait calme pour la première fois, car il n'y avait rien d'autre à ressentir. Quand il n'y avait plus de stimuli… la faim était supprimée. Tout ce qui restait était la concentration alors qu'il entrait dans un état de méditation plus profond que jamais auparavant – à la fois au sens figuré et métaphorique.

*Compétence améliorée* : [Méditation réfléchie (Peu commune)] --> [Méditation sereine (Rare)]

*Compétence améliorée* : [Méditation sereine (Rare)] --> [Méditation de l'âme sereine (Épique)]

Jake se retrouva assis dans l'espace vide, tout seul, avec seulement un chaudron entre ses jambes. Le chaudron débordait d'énergie alors que les deux objets légendaires se mélangeaient.

Il tenait l'Arme Chimère dans sa seule main restante alors qu'il lui ordonnait de redevenir une boule de métal. Il la plaça soigneusement dans le chaudron tout en concentrant toute son attention sur la session d'artisanat, le Toucher de la Vipère Maléfique actif sur le chaudron alors qu'il fusionnait les objets, un sourire détendu sur le visage.

Dans le monde extérieur, chacune de ses actions était imitée, non par un mouvement physique mais par la magie. Il ne ressentait pas le monde extérieur, pourtant il était conscient même si chaque sens était coupé. Il ne pouvait pas bouger son corps dans le monde extérieur, pourtant sa magie répondait toujours. Cependant, à l'intérieur de son Espace de l'Âme, il ressentait tout, même s'il savait aussi que les objets n'étaient que des conjurations de son imagination.

La faim n'était pas partie… il pouvait juste la gérer. C'était comme si c'était la faim de quelqu'un d'autre, et quand il leva les yeux à l'intérieur de son Espace de l'Âme, il vit l'énergie suspendue au-dessus. Jake n'avait jamais vraiment exploré cet espace, mais il s'y sentait intimement familier, malgré le fait qu'il ne sache pas ce qu'il était réellement.

C'était juste un sol nu sans rien nulle part. Sauf dans le ciel. Là-haut, l'énergie de la malédiction tourbillonnait et dominait l'atmosphère, pourtant elle était incapable de descendre et d'influencer véritablement Jake. Elle était également incapable d'influencer un seul objet qui n'était guère plus qu'un point sur le paysage infini – une seule goutte de sang.

Inutile de dire que c'était la goutte de sang qu'il avait obtenue de la Vipère Maléfique et qui était la pierre angulaire de sa compétence Sagesse de la Vipère Maléfique. Cependant, ce n'était pas cette goutte qui l'intéressait en ce moment. C'était toute l'énergie de la malédiction au-dessus. Rien qu'en la regardant, il savait qu'elle n'était pas censée être là et que son existence au sein de son Espace de l'Âme était la preuve qu'il avait gravement merdé quelque chose pendant le rituel de malédiction. Ce qui signifiait qu'il devait faire quelque chose.

Alors… il allait s'en débarrasser.

Simplement en le voulant, l'énergie suspendue au-dessus, pulsant d'une couleur rouge sombre, commença lentement à être attirée vers le bas alors qu'un tourbillon de puissance émergeait. Il toucha le sol juste devant Jake, et dans le chaudron ouvert dans lequel il était assis. Jake était en parfait contrôle alors qu'il commençait un mélange étrange de transmutation et d'artisanat, différent de tout ce qu'il avait jamais fait auparavant.

De retour dans le monde extérieur, Jake restait parfaitement immobile, pas un seul muscle ne bougeant. Sa main sur le chaudron brillait subtilement des effets du Toucher de la Vipère Maléfique alors que sa magie agissait. Tout ce qu'il vivait dans son Espace de l'Âme n'était que des références métaphysiques à ce qu'il faisait réellement. Des métaphores de la réalité, pourrait-on dire. Mais quand il s'agissait de magie, de tels concepts avaient souvent des lignes floues, car il était difficile de déterminer ce qui se passait réellement et ce qui ne se passait pas.

La seule chose qui était certaine, c'était que l'aura du chaudron grandissait à chaque seconde. Qu'une arme avec une aura dépassant tout ce que leur planète avait jamais vu était en train de naître. Que l'acte de création de Jake affectait tout à l'échelle mondiale. Que ce qu'il faisait était si dangereux qu'aucune créature n'osait s'approcher.

Pas même le rang C qui vivait profondément en dessous, dans la chambre la plus basse de la ruche.