Chapitre 387
Jake voyagea pendant un peu plus d'une journée complète avant d'atteindre l'endroit qu'il avait baptisé les Plaines des Insectes. Les plaines elles-mêmes semblaient idylliques, si l'on excepte les monticules géants de la taille de collines et les trous qui parsemaient le sol. Il voyait occasionnellement des insectes en sortir, mais aucun ne dépassait le niveau 60.
Il s'agissait uniquement de termites. Des termites géants de la taille d'un chien. Cependant, alors qu'il se tenait là et sondait le sous-sol avec sa sphère, il détecta le mouvement de spécimens plus imposants — de la taille de voitures. Jake supposa qu'il s'agissait de rang D, ou peut-être simplement de puissants rang E. Quoi qu'il en soit, il les chasserait bientôt.
Mais pour l'instant, il avait un masque à réveiller.
Honnêtement, il n'y avait pas de préparatifs particuliers à faire. Jake s'éloigna un peu des plaines et trouva une belle colline herbeuse qui les surplombait au loin. Là, il retira son masque et, utilisant sa Flamme Alchimique, il brûla une parcelle d'herbe de quelques mètres de large pour y déposer le masque au centre. Puis, il sortit la fiole de Renouveau de l'Âme.
[Renouveau de l'Âme (Unique)] – Une fiole de Renouveau de l'Âme offerte directement par le Système en raison des performances de la Terre lors de l'événement de la Chasse au Trésor. Le Renouveau de l'Âme est capable de guérir n'importe quelle blessure de l'âme et de restaurer tout dommage ou affliction temporaire imposé à celle-ci, y compris les afflictions de la Vraie Âme.
Prérequis : rang D.
« Es-tu prêt ? » demanda Jake, sans obtenir de réponse. Pourtant, il avait le sentiment que le Roi était conscient. Qu'il attendait.
Jake lui-même était prêt à tout ce qui pourrait arriver lorsqu'il verserait le liquide sur le masque. Avec un filet de mana, il manipula la fiole, l'ouvrit et l'inclina pour laisser couler le liquide. Il frappa le masque sans pour autant ruisseler. Au lieu de cela, il sembla s'y enfoncer pour ne faire qu'un avec lui. À chaque goutte qui touchait le masque, Jake sentait davantage de conscience et de présence revenir au Roi. Lorsque la fiole fut vide et que la dernière goutte tomba, il sentit une aura renaître alors que sa vision basculait.
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Au même moment, il sentit aussi son corps à l'extérieur. La dernière fois qu'il s'était retrouvé dans cet espace étrange, c'était lors de l'Épreuve des Myriades de Poisons, où il avait combattu la version draconique de lui-même. Enfin, ce n'était pas vraiment un combat.
Pourtant, il y avait autre chose ici. Un masque gisant au sol, imitant son apparence dans le monde extérieur.
Jake ne fut pas le premier à parler, mais il attendit patiemment. Très vite, il entendit une voix résonner dans son esprit, qui n'était plus faible ni fatiguée.
« Tu as fait beaucoup de chemin en peu de temps, chasseur », dit la voix du Roi dans son esprit.
Au même instant, le masque se souleva du sol. Un tentacule semblable à une racine en jaillit, se divisant en dizaines de parties chaque seconde pour prendre une forme humanoïde. Une forme noire et charnue, coiffée du masque, se dressa bientôt devant lui, tandis qu'une peau semblable à de l'écorce se développait lentement sur elle et que ses mains et ses pieds devenaient ivoires et griffus.
Cela se produisit à la fois dans cet espace étrange qu'il pensait être son âme et dans le monde extérieur.
« Et tu es revenu à la vie », commenta Jake en Identifiant la Forme de Vie Unique devant lui.
[Roi Déchu – niv. 140]
« Il est permis de se demander si ce déchu a jamais été vraiment mort… ou peut-être l'étais-je. Mon corps fut détruit, mais j'ai réussi à préserver une fraction de mon âme pour me reconstruire. J'avais simplement besoin d'un nouveau réceptacle pour faciliter cette récupération… et ce réceptacle, c'était toi », expliqua le Roi, avec une franchise surprenante.
« Très ouvert, hein ? » commenta Jake. Il était occupé à sonder l'aura du Roi, tant dans cet espace que dans le monde réel. De nombreux doutes dominaient son esprit, comme la raison pour laquelle le Roi de la Forêt était désormais appelé le Roi Déchu, et pourquoi il ressentait toujours une étrange connexion avec lui. Le plus surprenant était qu'il possédait toujours le mana provenant du masque… ce qui signifiait qu'il existait toujours, bien qu'il soit clairement sur l'être devant lui. Ou était-ce le masque qui portait le corps ? Tant de questions.
« La tromperie ne m'apportera aucun bénéfice dans ce scénario, tandis que la sincérité pourrait mener à une conclusion qui nous satisfera tous les deux. Comme tu le sais sans doute maintenant, mon retour ne signifie pas la rupture de ce qui me lie à toi », dit le Roi en bougeant sa main griffue, l'ouvrant et la fermant. « Ma simple présence au sein de ton Espace de l'Âme devrait en être la preuve suffisante. »
« Non, non, ce n'est pas une preuve suffisante », rétorqua Jake. « Je ne connais presque rien à la magie de l'âme comparé à toi, mais ce que je sais, c'est que ta présence ici n'est pas normale. Tu as dit que je ne regretterais pas de t'avoir ressuscité, mais que j'y gagnerais au contraire… alors ne saute aucun détail. »
Jake ne quitta pas le Roi des yeux, sentant la Forme de Vie Unique bouger à la fois à l'intérieur de cet Espace de l'Âme — comme le Roi l'appelait — et dans le monde réel. Le Roi pouvait apparemment exister aux deux endroits à la fois, tandis que Jake n'était conscient de l'extérieur que grâce à sa Sphère de Perception. Cela ne faisait que confirmer son point de vue sur qui en savait le plus sur les choses de l'âme.
« Très bien… quand je suis tombé, j'ai réussi à garder un fragment de moi-même en vie à l'intérieur du masque pour revenir un jour. Le fait que tu obtiennes le masque et que tu le lies à ton âme a servi de carburant à ce qui me donnerait un jour assez d'énergie pour retrouver ma conscience. Ce jour fut celui où tu as atteint le même niveau que celui auquel tu m'avais tué. Le carburant était ton propre mana, que tu as canalisé à travers le masque, car il a amplifié une portion de ton âme pour augmenter ta capacité de mana. Ton évolution au rang D fut le moment où un faible rayon de conscience est apparu, et depuis, j'ai sommeillé à l'intérieur, ne faisant que rêver. Ah, mais j'ai vu ce guérisseur qui a osé fixer mon âme exposée si ouvertement, et je lui ai fait prendre conscience de sa folie avec une menace subtile de lui arracher l'âme », expliqua le Roi en détail, la dernière partie avec une grande joie.
Jake, débattant toujours pour savoir s'il devait tout croire, fronça les sourcils. « Donc, tu t'es nourri de moi ? »
« J'ai grandi en symbiose avec toi. Pour commencer, je suis avant tout un symbiote. Ce réceptacle que tu vois devant toi est celui que j'ai moi-même façonné et adopté comme ma Forme d'Âme principale », poursuivit la Forme de Vie Unique.
Toujours incertain, Jake eut des flash-back de la bataille contre le Roi de la Forêt, il y a si longtemps. Il avait souvent imaginé comment il aurait pu faire mieux, faire pire, et comment il avait comparé chaque ennemi puissant au Roi pendant longtemps. Mais maintenant qu'il se tenait devant la Forme de Vie Unique, Jake avait encore plus de questions.
« Comment as-tu perdu ? »
C'était une question qui le brûlait depuis longtemps. Il n'était pas sûr de la façon dont il avait gagné à la fin. Comment le Roi n'avait pas réussi à arracher la victoire, comment tous les objets de quête avaient fonctionné si parfaitement, et comment il n'avait pas été tué lors de cette dernière vague massive qui avait brisé la couche extérieure de son âme.
« Arrogance, erreur de calcul et ignorance », répondit simplement le Roi. « Je n'avais pas pris en compte les objets de ces Seigneurs des Bêtes… vois-tu, aucun d'entre eux ne valait quoi que ce soit. J'avais un certain respect pour le Grand Cerf Blanc, mais les autres ? De parfaits imbéciles et des faibles sans conséquence. Des faibles qui n'ont pas réussi à atteindre le rang D, surtout ce stupide cochon. »
« Comment fonctionnait exactement le tutoriel ? » demanda Jake, perplexe face à ces mots. Il était clair que le Roi n'était pas une simple invocation propre au tutoriel, mais qu'il possédait une vaste histoire. « Comment as-tu fini là-bas ? »
« Je… je suis né dans un trou à rats. Lorsque j'ai acquis la conscience, j'étais sur une petite planète insignifiante. Les bêtes les plus fortes étaient de rang D, avec seulement quelques petites colonies de races éclairées comme les humains. L'humain le plus fort que j'aie jamais vu était à peine rang D et est tombé en une seule attaque. Tu vois, bien que je me soucie peu des habitants, le Système m'a un jour donné une quête. Conquérir ma planète, capturer les quatre bêtes que tu connaissais comme les Seigneurs des Bêtes dans des donjons, et participer au tutoriel en tant qu'ennemi final que seuls les plus talentueux auraient une chance de rencontrer. »
« Je serai honnête, engager le combat n'a jamais semblé réaliste une fois que j'ai vu que seuls des humains entraient dans le tutoriel. Ils avaient moins de deux mois pour atteindre un niveau leur permettant de me défier… c'était absurde. Pourtant, tu as réussi à le faire — avec de l'aide — et ma défaite est incontestable. Même si les circonstances étaient vraiment en ta faveur. »
« Explique », insista Jake.
Les yeux du Roi vacillèrent derrière le masque alors qu'il semblait rire. « Crois-tu vraiment que le Système voulait ta mort ? Qu'il voulait que je te tue ? Ma tâche n'a jamais été de te tuer ; en fait, il m'aurait pénalisé si j'avais mis fin à tes jours. J'ai choisi de ne pas te tuer… et j'ai réalisé trop tard que je devais le faire ou faire face à ma propre mort. Jusqu'à la toute fin, j'ai cru que je pouvais simplement te faire tomber à tout moment et en finir. Je n'ai vu aucun danger avant qu'il ne soit trop tard. Et maintenant, je me retrouve enchaîné à toi à cause de mon propre orgueil. »
Enchaîné ? s'interrogea Jake. Il savait que quelque chose d'étrange se tramait encore, car une connexion persistait entre eux, une chose qu'il ne pouvait pas tout à fait comprendre. Le Roi ne cessait de l'évoquer… et cela lui donnait un mauvais pressentiment.
« Alors… que se passe-t-il maintenant ? » demanda Jake.
« Cela, je ne crois pas qu'il m'appartienne de le décider », répondit le Roi.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« N'ai-je pas dit quelle serait la récompense de ma résurrection ? C'est moi. Il en a toujours été ainsi. Contourner la mort n'est pas une tâche simple… et pour y parvenir, j'avais besoin d'une entrave. Un lien. Celui que tu as créé au moment où tu as choisi de lier le masque à ton âme, me permettant d'ancrer mon existence. »
« Mais je suis le propriétaire du masque, pourqu- »
C'est alors que la réalisation le frappa. Soudain, les mots de la Vipère, disant qu'il aurait des sentiments mitigés, prirent beaucoup plus de sens alors qu'il ressentait des émotions incroyablement complexes tout à la fois, et il demanda…
« Que se passe-t-il si je meurs ? »
« Je meurs », répondit la Forme de Vie Unique comme si la réponse était évidente.
« Que se passe-t-il si tu meurs ? »
« Soit une vraie mort, soit une nouvelle période de récupération… la première étant la plus probable », répondit nonchalamment la Forme de Vie Unique.
Jake ne voulait vraiment pas poser la question finale, mais il le fit quand même…
« Es-tu… forcé de rester… ou ? »
« Je peux choisir de bannir mon existence dans le vide du néant à tout moment si c'est ce que tu demandes. Mais si tu demandes si je peux choisir de renoncer au lien qui me maintient enchaîné à toi comme ton maître involontaire, alors non. Cela, seul toi peux le faire. »
Voulant encore moins poser la question suivante, il se força tout de même.
« Et si je retire volontairement le lien ? »
Le Roi ne répondit pas, tous deux connaissant déjà la réponse. Le Roi mourrait. Peut-être définitivement cette fois-ci. À présent, la réalisation avait vraiment fait son chemin. Jake avait volontairement conclu un contrat totalement unilatéral avec le Roi en liant l'objet sans le savoir. En substance… la créature qui avait été autrefois le puissant Roi de la Forêt n'était plus qu'un esclave, enchaîné à Jake.
« Je ne suis pas d'accord avec ça », déclara Jake sans détour.
« Ce choix n'a pas été fait avec réflexion, mais par désespoir et opportunité. J'avais le choix entre la mort et tenter de trouver une nouvelle voie liée à mon tueur… ne pense pas que tu sois le seul insatisfait de ce scénario, chasseur », affirma le Roi.
« Comment briser le lien ? » demanda Jake, déjà déterminé à s'en débarrasser le plus vite possible.
« Si je connaissais un moyen de le faire, je t'aurais menti pour te manipuler à le faire dès le début au lieu d'essayer cette méthode, n'est-ce pas ? » gloussa le Roi, son rire résonnant dans l'esprit de Jake.
« Alors qu'est-ce que tu suggères, bordel ? »
« Un accord », dit le Roi. « Un contrat, si tu veux. Une promesse mutuelle, où nous pouvons tous deux sortir de cette situation avec ce que nous voulons… la seule question est : que désires-tu ? »
« Que cette situation de merde n'existe plus ? » dit Jake avec exaspération.
« Cela me fait me demander pourquoi tu as investi des frais exorbitants pour guérir mon âme », questionna le Roi.
« Eh bien, évidemment, c'était pour pouvoir t'affronter à nouveau et gagner correctement », dit Jake comme si c'était la chose la plus évidente au monde.
« Vraiment un chasseur simple, avec une requête encore plus simple. Ce scénario ne rend pas cela impossible, ni même difficile. Mais si tu ne peux pas penser à des conditions, laisse-moi te proposer un marché. Naturellement, mon objectif est la libération et la vraie liberté. C'est tout ce que je désire. En retour, je t'offrirai mon assistance là où tu jugeras nécessaire. Mais ne pense pas un seul instant que j'agirai comme ton pion ou ton esclave… j'ai choisi d'éviter la mort, mais je trouve toujours que c'est une existence préférable à celle d'une servitude éternelle », proposa le Roi.
Jake écouta attentivement, comprenant mieux le Roi. Il avait le sentiment profond que le Roi était déjà au courant de sa position sur toute cette histoire d'esclavage, et que c'était la seule raison pour laquelle il faisait l'effort.
« Alors, comment cela va-t-il fonctionner ? » demanda Jake.
« Une promesse. Il n'y a pas de vrai contrat, pas de contrainte. Tu détiendras le pouvoir ultime car tu peux mettre fin à mon existence si tu le souhaites, mais c'est tout. Nos paroles devraient suffire, chasseur. Si tu jures de m'aider à retrouver ma liberté, je jurerai de t'aider jusqu'à ce moment-là et de ne jamais devenir réellement ton ennemi, même si je retrouve ma liberté. La faveur de m'avoir offert une seconde vie est une chose qu'on n'oublie jamais », dit la Forme de Vie Unique.
Toujours debout dans son Espace de l'Âme, comme l'appelait le Roi, Jake ne vit aucune raison de refuser. Si c'est temporaire…
Il n'aimait pas ça. Vraiment pas. Toute cette histoire lui retournait l'estomac, pourtant l'idée de jeter le masque et de tuer à nouveau le Roi semblait tout aussi dégueulasse. Et peu importe à quel point il détestait l'idée de forcer quelqu'un à le servir, il ne pouvait nier les avantages potentiels du Roi en tant qu'allié. Il était fort et savait clairement des choses.
« Très bien », accepta Jake. Il sentit une vague de soulagement presque palpable émaner du Roi, mais n'y prêta pas attention alors qu'il demandait : « Mais dis-moi… quelle est ta force actuelle comparée à celle d'autrefois ? Peux-tu te battre tel que tu es ? Quelles sont tes limites ? »
Il sentit le Roi presque sourire. « Des limites… je suis lié à toi. Avec le temps, tu sauras quelles limites peuvent m'être imposées, car nous en discuterons sans aucun doute plus en détail. Quelle est ma force comparée à celle d'autrefois ? La question a-t-elle de l'importance ? Nous ne nous sommes jamais battus. Pas vraiment. Et enfin, si je peux me battre ? Je t'en prie… je t'observe depuis longtemps. Pose simplement la question dont tu souhaites obtenir la réponse. »
Le Roi devant lui dans l'Espace de l'Âme commença soudain à disparaître alors qu'il se transformait en brume et s'envolait vers lui pour atterrir sur son visage et former un masque. Au même moment, un masque se forma également sur son vrai corps à l'extérieur alors que l'espace basculait. Jake disparut de son Espace de l'Âme de son plein gré alors qu'il se tenait maintenant sur la colline herbeuse, la Forme de Vie Unique devant lui.
Jake sourit simplement en agitant la main, son nouvel arc apparaissant. « Prêt pour une revanche ? »
Un rire sinistre résonna dans son esprit alors qu'il sentait la zone autour de lui se distordre et qu'une aura était libérée par le Roi Déchu devant lui. La créature commença à flotter légèrement au-dessus du sol alors que les lueurs dans les trous du masque brillaient plus intensément qu'auparavant.
« Viens, chasseur-qui-n'est-plus-si-petit-que-ça. »