Chapitre 355

Sommet de l'Humanité

Jake resta les yeux écarquillés, sous le choc, momentanément aveuglé. Non seulement sa vue était perdue, mais sa Sphère de Perception l'était aussi. Il ne voyait rien d'autre qu'une énergie pure qui le submergeait, mais ce ne fut que pour un instant avant qu'une silhouette n'apparaisse devant lui.

De longs cheveux noirs flottaient dans l'air, agités par la puissance émanant du corps de l'homme, un torse nu aux muscles saillants, sans la moindre ride ni signe de faiblesse. Sans les blessures trop familières que Jake savait avoir lui-même infligées, il n'aurait pas reconnu la personne en face de lui.

Car celui qui se tenait là était un homme pas plus vieux que lui, une épée à la main, pointée vers le ciel. Il leva les yeux vers la voûte céleste, désormais remplie de nuages percés de quelques trouées laissant passer la lumière du soleil.

Le Saint de l'Épée baissa les yeux, et ce qui accueillit Jake ne fut pas le regard creux qu'il avait croisé tant de fois auparavant, mais deux yeux bleu profond qui n'avaient rien de naturel. Jake plissa les yeux tout en pliant les genoux, prêt à affronter ce qui allait suivre.

« J'ai été aveugle bien trop longtemps », dit le Saint de l'Épée en souriant à Jake. « Merci. Maintenant… c'est présomptueux de ma part de demander ça… mais… »

« Viens. »

Jake n'eut pas besoin d'en dire plus. L'épéiste afficha un sourire enfantin qui correspondait bien mieux à son apparence rajeunie. Puis, alors que Jake trouvait la situation presque amusante, son sens du danger explosa soudainement ; il leva sa lame par instinct et para.

Juste à temps, car il ressentit sur sa lame un impact plus puissant encore que les coups du Monarque de Sang. Il se laissa délibérément soulever du sol et propulser en arrière, ce qui lui donna une chance de se stabiliser alors qu'il sentait une faible pulsation de mana derrière lui, là où la silhouette du Saint venait d'apparaître.

Téléportation ?

Plus fort. Plus rapide. Qu'est-ce qu'il a fait ?

Il n'obtint naturellement aucune réponse, forcé d'esquiver le coup d'épée. Jake parvint de justesse à l'éviter, mais la lame changea de trajectoire dans les airs selon un angle impossible. Une fois de plus, il l'évita de justesse, uniquement grâce à son intuition quasi précognitive et à son sens du danger.

Jake ne comprenait pas vraiment comment ni pourquoi l'homme s'était transformé. Avait-il soudainement obtenu une amélioration de compétence lui permettant de changer ? Il avait déjà écarté l'idée que le Saint ait éveillé une lignée, car il n'avait rien ressenti… alors, qu'est-ce que cela pouvait être ?

Jake bloqua avec son cimeterre et fut à nouveau projeté en arrière. Sans même comprendre comment c'était arrivé, il reçut une entaille au bras. Il serra les dents en atterrissant, soulevant la terre sous ses pieds.

Peu importe maintenant…

Il ne trouverait pas la réponse en se posant des questions. Il demanderait simplement au vieil homme après leur duel. Le Saint de l'Épée avait changé, mais la situation, elle, restait la même… ils n'étaient que deux humains en train de se battre, l'un d'eux ayant soudainement bénéficié d'un gain de puissance inattendu.

Le mana se condensa autour de Jake alors qu'il cessait de se retenir. La Fierté de la Vipère Maléfique s'activa, il prit possession de la zone autour de lui, et ses ailes apparurent, commençant à cracher un brouillard de poison. Il n'hésita pas non plus à imprégner ses armes de poison.

À sa grande surprise, le Saint de l'Épée s'arrêta en voyant Jake appliquer son poison, attendant patiemment qu'il ait fini. Ils échangèrent un regard, et Jake vit une confiance absolue sur le visage de l'homme. Jake sentit son propre cœur battre plus vite à mesure que son excitation grandissait.

Il pointa le Saint de l'Épée alors que ses traits arcaniques apparaissaient, et l'ancien vieil homme réagit en disparaissant. Jake sentit le mouvement de mana sur sa droite et tira ses traits dans cette direction, juste à temps pour toucher la forme de l'épéiste qui réapparaissait. Cependant, cela ne servit à rien : les traits furent simplement tranchés en deux et n'explosèrent pas.

Jake utilisa le Regard du Chasseur Apex pour éviter d'être touché alors qu'il se téléportait en arrière, dégainant son arc pour décocher une Flèche Divisée. Une fois de plus, l'épée balaya simplement l'air sur le côté, et alors que toutes les flèches explosaient, pas une seule trace de l'explosion ne parvint à atteindre son adversaire.

Non pas que Jake se sente découragé ; il se téléporta à nouveau juste à temps pour éviter l'apparition du Saint de l'Épée. Se tordant dans les airs, il banda son arc et sentit le temps ralentir alors que l'énergie arcanique tourbillonnait autour de lui.

Le Tir Puissant Arcanique fut libéré, et il n'attendit pas de voir s'il touchait pour encocher une autre flèche et se préparer à répéter l'attaque. Il vit le Saint de l'Épée apparaître et, à la surprise de Jake, il n'essaya même pas d'esquiver la flèche. Au lieu de cela, il pointa simplement sa lame vers l'avant et, dans un mouvement qui laissa Jake complètement stupéfait, il rencontra la flèche directement avec la pointe de son épée. Le Saint de l'Épée fit à peine toucher les deux armes et, d'un léger mouvement du poignet, redirigea la flèche, la faisant siffler juste à côté de lui pour aller frapper une colline au loin.

Une fois de plus, leurs regards se croisèrent alors que Jake tirait un second Tir Puissant Arcanique, tout en affichant un respect pur. Bloquer sa flèche de cette manière était quelque chose qu'il n'avait pas vu venir du tout, et franchement, c'était incroyablement classe. Bien sûr, Jake allait devoir s'assurer que le Saint ne puisse pas répéter le même tour pour la suivante.

Le Tir Puissant Arcanique déchira le terrain, et Jake utilisa son Regard sans aucune hésitation ni retenue, sans jamais rompre le contact visuel. Le vieil homme se figea complètement à l'approche de la flèche. Pourtant, à cet instant précis, le monde répondit : la pluie se condensa pour tourbillonner autour de sa lame tendue, la faisant bouger même si le corps de l'homme ne le pouvait pas.

C'était une autre astuce inattendue… mais le Tir Puissant Arcanique de Jake n'était pas faible non plus. Le Saint de l'Épée ne le bloqua que partiellement, la flèche explosant à l'impact avec sa lame, envoyant l'épéiste voler en arrière sous l'effet du souffle.

Il flotta élégamment dans les airs et atterrit au sol, des marques nettes présentes sur ses bras et son torse à cause de l'explosion – un peu de poison s'était également mélangé aux plaies.

Plus fort… plus rapide… mais pas beaucoup plus résistant, conclut Jake.

Jake commença aussi à théoriser que les compétences du Saint de l'Épée étaient limitées, car il n'en avait pas vu beaucoup d'autres jusqu'à présent, à part la téléportation et quelques tours avec son épée. Pas de magie de l'eau minable comme avant, ça, c'était sûr.

Tous deux se remirent en mouvement alors que Jake se téléportait pour éviter un autre coup de lame, le Saint de l'Épée étant apparu juste devant lui. Il sentit son propre corps empli de la puissance de Brise-Limite, il était plus fort qu'avant, c'était certain… à peu près aussi fort que face au Monarque de Sang, peut-être. La différence était que Jake ne bénéficiait d'aucun avantage du Chasseur Arcanique de Gros Gibier, et bien sûr, un autre petit détail.

Le Saint de l'Épée actuel était plus fort que le vampire. Le seul aspect où il n'était pas supérieur était la durabilité et les moyens d'attaque. Jake n'avait qu'à esquiver à répétition la lame de son adversaire et chercher des ouvertures, pensant que le Saint de l'Épée ne pouvait pas utiliser toutes ses compé-

« Mille Gouttelettes. »

Les yeux de Jake s'écarquillèrent alors qu'il invoquait rapidement une barrière d'énergie arcanique et se préparait avec ses écailles tout en esquivant en arrière, incapable de se téléporter car l'attaque était déjà arrivée. Il parvint à peine à lever un bras pour protéger son visage alors qu'il ressentait des centaines de minuscules coups de poignard le frapper, l'envoyant voler en arrière et laissant des dizaines de traînées de sang dans son sillage.

Il avait mal calculé… peut-être avait-il été appâté, réalisa Jake en reconnaissant son erreur. Tout son corps lui faisait mal, mais ce n'était pas le moment de se lamenter : il créa une plateforme de mana sous ses pieds pour se téléporter juste à temps et éviter le Saint de l'Épée qui apparaissait derrière lui.

Une autre téléportation plus tard, il avait pris un peu de distance et condensait des traits de mana ainsi que des orbes qu'il envoyait voler tout autour de lui pour les faire exploser. Il ne s'attendait pas à toucher, juste à gagner assez de temps pour consommer une potion de soin alors qu'il sentait son corps endommagé guérir. Couplé aux dégâts qu'il avait subis avant la transformation du Saint, c'était nécessaire.

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il remarqua vraiment qu'il perdait un peu de points de vie à cause de Brise-Limite. C'était subtil et peu important, mais c'était là. Comparé au Saint de l'Épée, sa compétence de boost était clairement bien pire. L'ancien vieil homme n'avait utilisé aucune compétence de boost pour autant que Jake puisse en juger… ou bien, il en avait probablement utilisé une ; Jake ne pouvait tout simplement pas le détecter parce que l'homme débordait de puissance. Ou la transformation était-elle une compétence de boost ? Si c'était le cas, ce serait fou.

Arrêtant de gaspiller son mana en essayant de toucher le Saint de l'Épée qui se téléportait, Jake recommença à tirer des flèches, alternant entre explosives et stables, tout en lançant occasionnellement une Flèche Divisée pour tenter de toucher son ennemi.

Jake décida d'essayer de varier les choses en tentant d'utiliser sa Fierté de la Vipère Maléfique pour exploiter une faiblesse. Il essaya d'attaquer le sentiment de responsabilité de l'homme envers sa famille et le fait qu'il misait un objet divin sur leur duel, dans le but de créer une ouverture. C'était une astuce qui aurait probablement fonctionné avant, mais maintenant…

Au moment où il attaqua avec sa Fierté, une épée illusoire traversa son esprit ; il ressentit un contrecoup et fut forcé de s'arrêter immédiatement, souffrant encore d'un léger mal de tête. Il eut de la chance de ne pas esquiver les attaques par la pensée consciente, car s'il avait dû réfléchir, cette tentative ratée lui aurait coûté un bras.

Continuant à reculer, Jake se sentit sous pression, trouvant de moins en moins d'occasions de contre-attaquer. Il essaya différentes choses, mais la seule vraie méthode qu'il avait pour créer des ouvertures était son Regard, de préférence couplé à de grosses explosions. Son brouillard de poison s'avéra même inefficace, car cette maudite pluie le supprimait.

Pourtant, malgré tout, Jake ressentait une montée d'adrénaline qu'il n'avait pas connue depuis cette première nuit. Combattre un humain à son propre « niveau » faisait appel à une partie particulière de lui, d'une manière que combattre une bête ou un monstre ne pouvait tout simplement pas égaler. Il se délectait de ce sentiment, et il sentit le battement de cœur qui ne survenait que lorsque Jake – et donc sa Lignée – était vraiment excité.

Il se dépassa avec tout ce qu'il avait alors qu'ils échangeaient des coups, mais malgré son excitation, une chose était claire : le Saint de l'Épée prenait le dessus. Leurs positions s'étaient complètement inversées, Jake essayant désormais de s'adapter et de trouver un moyen de riposter.

« Contrôle le flux », entendit soudain Jake dire le Saint de l'Épée alors qu'il donnait un coup désinvolte pour repousser Jake. « Tu sous-utilises encore tes capacités. Tu connais déjà ta voie de la magie ; fais en sorte que ton corps la connaisse aussi. »

Jake fronça les sourcils alors que le Saint de l'Épée n'attaquait plus, mais le regardait avec attention.

« Si tu ne surmontes pas tes limites, alors ce round est à moi », insista le Saint de l'Épée.

Perdre ?

Ce sentiment n'était pas un de ceux qu'il oserait même envisager. Jake sentit son rythme cardiaque s'accélérer et il accéléra son énergie en tandem, n'attendant pas que cela fonctionne mais attaquant, ressentant chaque mouvement de son corps.

Avec son cimeterre, il engagea le Saint de l'Épée au corps à corps, l'autre partie ne faisant que parer. « Tu dois aussi travailler ton escrime », dit le Saint avec insolence alors qu'il déviait délibérément la lame de Jake et lui donnait un coup de pied dans l'estomac pour le renvoyer en arrière.

Jake se releva immédiatement et chargea à nouveau. L'énergie arcanique commença à tourbillonner autour de lui, donnant momentanément l'impression qu'il lançait un Tir Puissant Arcanique. Ce n'était pas tout à fait faux, car le sentiment et la mécanique étaient très similaires.

Il sentit tout son corps alors que l'énergie le parcourait. La stabilité au sein de la destruction. Il avait besoin d'une puissance destructrice tout en la gardant assez stable pour ne pas s'endommager lui-même. L'énergie commença à circuler plus vite et de manière plus dirigée, tout en semblant presque chaotique. Jake commença à subir des dégâts car son corps ne parvenait pas à supporter sa propre énergie, encore plus qu'avant. C'est alors qu'une faible étincelle violette pénétra dans son énergie intérieure.

Le Saint de l'Épée sourit en regardant Jake. « Maintenant, accepte-la. »

Comme si une étincelle avait été allumée, son expulsion invisible d'endurance changea soudainement de couleur alors qu'une explosion d'énergie arcanique pure repoussait le Saint de l'Épée, et Jake sentit tout son corps entrer dans un nouvel équilibre. Il cessa de subir des dégâts alors que l'énergie arcanique tourbillonnait en lui, le boostant tout en le gardant parfaitement stable.

*Compétence Améliorée* : [Brise-Limite (Épique)] --> [Brise-Limite Arcanique (Ancien)]

Jake se sentit plus fort à tous égards alors qu'il se précipitait en avant avec son cimeterre, l'énergie arcanique et le mana sombre tourbillonnant autour, utilisant le Croc Arcanique Sombre Descendant à pleine puissance, faisant vibrer l'espace autour de lui alors que l'arme s'abattait comme un-

*Cling !*

Un coup désinvolte de l'épée de son adversaire envoya toute la force de son attaque s'écraser dans le sol, creusant un trou de plusieurs dizaines de mètres de profondeur sans même toucher un cheveu du Saint de l'Épée.

« Bien ! » cria le Saint de l'Épée en balayant sa lame vers le haut, forçant Jake à se démener pour bloquer alors qu'il était projeté en arrière avec une longue entaille sur le bras. Il pivota dans les airs tout en tirant rapidement deux flèches sur le Saint de l'Épée, la première étant bloquée et la seconde explosant.

Une barrière d'eau invoquée par sa lame la bloqua, mais cela donna à Jake le temps d'atterrir et de canaliser l'énergie arcanique, qui se condensa encore plus vite qu'avant. Avec l'énergie arcanique infusée dans son Brise-Limite, sa connexion à l'affinité avait encore grandi, la magie devenant à la fois plus puissante et plus rapide à invoquer.

Plus d'une douzaine d'orbes d'énergie arcanique apparurent tout autour de lui alors que Jake faisait un pas en avant – les emmenant toutes avec lui alors que le Saint de l'Épée se retrouvait entouré par les bombes. Pendant un bref instant, leurs yeux se rencontrèrent alors qu'une explosion secouait la zone, Jake s'envolant déjà dans les airs tout en tirant des flèches vers le bas, une par une, toutes explosant.

Les spectateurs furent repoussés alors que les explosions arcaniques s'étendaient sur des centaines de mètres dans toutes les directions, Jake sentant toujours le Saint de l'Épée au milieu. Comme attaque finale, il pointa l'arc vers le bas et commença à charger le Tir Puissant Arcanique alors que tout le mana arcanique de l'arc était extrait pour former une flèche. Il prit sa visée et la tira droit vers le bas alors qu'il se préparait à Incinérer les Plaines dans une pure énergie arcanique.

Avec une grande vitesse, elle descendit et s'écrasa au sol.

Neil regardait le combat, complètement immergé et stupéfait. Deux humains qui avaient été introduits dans le Système depuis aussi longtemps que lui se battaient comme deux monstres absolus. Leurs échanges étaient plus rapides que ce qu'il pouvait voir, et lui ainsi que les membres de son groupe prirent conscience du chemin qu'il leur restait à parcourir. Les cinq ne tiendraient même pas une douzaine de secondes face à l'un ou l'autre. Ce dont ils étaient témoins était le sommet de l'humanité – l'humanité de la Terre, du moins.

Il vit le Seigneur Thayne utiliser la magie spatiale et se téléporter en avant tout en emmenant les bombes liées à lui, alors que toute la zone explosait. Neil fut forcé d'invoquer des barrières, assisté par Silas et les autres autour de lui.

Les personnes les plus puissantes invoquèrent leurs propres boucliers ou trouvèrent des moyens de bloquer l'attaque, mais ils n'étaient pas tous rassemblés comme avant. Neil crut qu'ils pourraient gérer les retombées de l'attaque du Seigneur Thayne jusqu'à ce que, soudainement, une autre flèche tombe à une vitesse incroyable. Il l'entendit exploser alors qu'une vague de pure destruction se dirigeait vers lui et tout le monde.

Les yeux de Neil s'écarquillèrent alors qu'il entendait le son des gens se téléportant dans la panique avec leurs Insignes de Chasseur. Neil pensa naïvement pendant un moment qu'il pourrait bloquer l'attaque, mais cette pensée fut dissipée instantanément lorsque l'explosion se rapprocha, et il activa son propre Insigne pour quitter la Chasse.

Pourtant, juste avant de disparaître, il entendit un seul mot résonner depuis l'épicentre de l'explosion.

« Lame de Pluie. »

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