Chapitre 354
« Mon souvenir le plus cher ? » demanda Jake, un peu déconcerté par cette question soudaine. Il ne savait pas pourquoi le Saint de l’Épée lui demandait cela, et encore moins pourquoi il avait un regard si sincère. Comme si la réponse importait réellement.
Jake y réfléchit donc sérieusement. Lorsqu’il pensa à ses souvenirs les plus chers, il fut surpris de remarquer rapidement quelque chose… aucun d’entre eux ne datait d’avant le Système. Il essaya de se remémorer des moments positifs d’autrefois et en trouva pourtant une multitude. Cette fois où ils étaient allés au parc d’attractions, et où Jake venait d’atteindre la taille requise pour toutes les attractions « sauvages ». Ou lorsqu’il avait remporté sa première grande compétition de tir à l’arc.
Mais… comparés à ceux d’après le Système, ils semblaient bien fades. La première fois qu’il avait reçu une notification après une mise à mort, les fois où il avait vaincu l’un des Seigneurs des Bêtes… sa victoire sur le Roi de la Forêt… l’Élémentaire de Tempête de rang D qu’il avait bombardé à longue distance… ce maudit champignon bleu… le Golem d’Altmar… tant de souvenirs avaient pris le pas sur ces moments d’enfance traditionnellement heureux.
Pourtant, un souvenir émergea avant tous les autres. Celui qui avait marqué le début du véritable voyage de Jake dans ce nouveau monde.
« C’était le premier jour du Tutoriel… J’étais avec mes collègues et nous avions monté un camp pour passer la nuit. J’étais seul de garde. Ah, je dois ajouter que nous n’avions rien foutu pendant les premières heures, à part marcher et combattre quelques ennemis faibles. Tout, à part tuer un gros sanglier, n’était qu’une perte de temps. Durant cette nuit, nous avons été pris en embuscade… trois hommes sont venus pour moi. Ils avaient tous plusieurs niveaux de plus que moi, ils étaient tous plus forts et plus rapides.
« En toute logique, j’aurais dû être foutu, mais au lieu de ça, j’ai eu l’impression de m’éveiller après un long sommeil. Soudain, le monde était plus vivant que jamais, et j’ai combattu les trois assaillants. Non, je ne me suis pas contenté de les combattre. Je les ai dominés et je les ai tués tous les trois sans même une égratignure. C’était mon premier vrai combat à mort et la première fois que je tuais un autre humain. L’euphorie que j’ai ressentie en contemplant la nuit, victorieux… est quelque chose que je n’oublierai jamais », conclut Jake. C’était véritablement son souvenir le plus précieux. C’était le jour où il avait cessé d’être Jake l’employé de bureau pour devenir Jake le Chasseur Primal.
En face de lui, le Saint de l’Épée hocha la tête en écoutant ses paroles. Il sourit en regardant Jake. « À certains égards, nous sommes vraiment semblables. Mon souvenir le plus cher n’est pas un de ceux que j’ai partagés… un souvenir que j’ai eu honte de considérer comme mon plus précieux. »
Il s’appuya sur son épée en s’asseyant, signifiant clairement que ce ne serait pas une courte histoire.
« Alors que je gisais mourant, m’attendant à ce que ma vie s’achève à tout instant, j’ai revu tant de souvenirs. Mon mariage, la naissance de mes enfants, de mes petits-enfants et même de mes arrière-petits-enfants. Le jour où ma femme est partie, et le jour où j’ai enterré mon fils aîné. Je me suis rappelé de tout cela si vivement, les moments heureux comme les tristes », dit le Saint de l’Épée en restant assis là.
Le Saint de l’Épée parla alors que ses yeux s’illuminaient, se remémorant des époques passées. Jake ne choisit pas de l’interrompre, mais écouta simplement l’homme parler avec une passion et une émotion authentiques. Plus encore que tout ce qu’il avait montré auparavant.
« C’était pendant une guerre… une période terrible. De jeunes hommes et femmes mouraient, croyant qu’il y avait de l’honneur dans une époque qui en était dépourvue. Oh, que nous étions stupides. Nous nous prenions pour des héros, nous voulions nous démarquer et apporter la gloire sur nos noms et nos familles », commença le Saint de l’Épée en fixant le ciel, se remémorant ce qui s’était passé il y a si longtemps. Pourtant, une petite étincelle différente flottait dans l’air, que Jake ne parvenait pas tout à fait à identifier.
« Nous n’avons rien accompli d’autre que de prouver notre propre imprudence en tentant maladroitement d’aller au-delà de notre devoir. Voyez-vous, nous n’étions pas les défenseurs à ce moment-là, mais les attaquants. Dans un pays étranger, inconnu de nous, hormis quelques heures passées autour d’une table et un petit livret qu’un seul d’entre nous avait lu. C’est tout le savoir avec lequel nous avons erré. Nous n’avions aucune animosité personnelle envers l’ennemi, nous ne sommes allés à la guerre que parce que notre fierté nationale l’exigeait et que notre honneur ne nous permettait pas de refuser.
« Là-bas, nous avons combattu des ennemis sans visage alors que nous nous éloignions de plus en plus de chez nous. Nous nous enfoncions toujours plus profondément dans l’inconnu, mais tout ce que nous trouvions sur notre chemin n’était que désolation et abandon. Les villages étaient pillés et détruits à mesure que nos ennemis battaient en retraite », dit-il, son regard s’assombrissant, bien que cette étincelle persistât.
« Mon escouade et moi avons essayé d’être malins. De prendre de l’avance et de nous démarquer, alors nous sommes allés là où nous n’étions pas censés aller. Un seul véhicule et pas assez de rations, c’est tout ce que nous avions. Comment aurions-nous pu savoir que notre voyage finirait ainsi ? Peut-être aurions-nous dû… mais nous étions jeunes et stupides.
« Notre seul moyen de transport est tombé en panne au milieu de nulle part, et alors que nous essayions de le réparer… c’est arrivé », dit-il, sa voix se brisant légèrement et sa main tenant toujours l’épée tremblant.
Jake restait là, écoutant en silence. Il sentait que le vieil homme avait vraiment l’impression d’être revenu dans le passé… que tout ce qui s’était passé à l’époque était si profondément gravé dans son esprit qu’il n’avait besoin d’aucune sagesse ni de statistiques magiques pour se souvenir de chaque détail, même si cela s’était produit il y a près d’un siècle.
« La neige est tombée. Le vent mordant du nord s’est abattu sur nous comme une bête impitoyable alors que l’hiver arrivait. Mal équipés et perdus, nous avons essayé de rentrer chez nous, mais nous étions trop loin de tout le monde. Nous avons dû chercher refuge dans un petit village abandonné, où il ne restait que quelques maisons délabrées.
« À partir de là… le plus long hiver de ma vie a commencé. Une escouade de quatre hommes, nous avons essayé de nous garder au chaud et de garder le moral. C’étaient mes frères et ils me semblaient aussi proches que ma famille à l’époque. Je leur confiais ma vie à chacun, et ils me confiaient la leur. C’est pourquoi ce qui a suivi a été si difficile », dit-il alors que des larmes coulaient de ses yeux. Sa main agrippait le pommeau de l’épée assez fort pour faire couler le sang de ses blessures sur le sol.
« Nos rations étaient… limitées. Nous le savions tous dès le premier jour. Le petit livre parlait des hivers brutaux de cette terre. Un hiver auquel nous ne survivrions jamais… alors le choix difficile a été fait. Le choix le plus dur… a été fait. Nous savions que nous ne pourrions pas tous survivre… alors nous avons choisi.
« Les rations ne suffiraient que pour l’un d’entre nous. Haruto fut le premier… il a simplement demandé à celui qui resterait de dire à sa famille qu’il était mort avec honneur et de prendre soin de sa femme et de son enfant avant de mettre fin à ses jours. Ibuki l’a suivi peu après, ne laissant que son frère et sa sœur aux soins du survivant. Les deux derniers étions Aoto et moi. »
Le vieil homme parlait avec tant de douleur que c’en était presque tangible. Jake ressentait l’intense souffrance dans chaque mot.
« J’avais un clan… et Aoto aussi. Nous étions tous deux les seuls héritiers restants et n’avions pas d’enfants. Nous étions les derniers de nos lignées, alors si nous mourions, nos lignées s’éteindraient. Il n’y avait pas de bon choix… alors… nous avons tiré à pile ou face. J’ai gagné, et avec des larmes dans les yeux, il a hoché la tête en signe de reconnaissance et a porté l’arme à sa tempe. »
Jake sentit les mots résonner alors qu’il voyait les larmes couler sur les joues du Saint de l’Épée tandis qu’il fixait le ciel. Jake eut l’impression de voir des nuages très haut, mais ne parvenait pas à les distinguer. Il reporta son regard sur le vieil homme et vit que cette lueur dans ses yeux n’avait jamais disparu, et Jake la reconnut maintenant… l’illumination.
Quelque chose changeait, il sentait que le mana atmosphérique était affecté d’une manière ou d’une autre. Pas seulement le mana… tout semblait être influencé.
« Cet hiver fut si long… si solitaire. Chaque jour était une lutte pour simplement rester en vie, chaque seconde une torture. Froid, seul, oublié et abandonné. Après le premier mois, ma famille avait sans aucun doute reçu la nouvelle de ma mort. Après le deuxième, ils avaient fini par y croire. Le troisième et le quatrième ? Mes funérailles avaient été célébrées depuis longtemps.
« Je ne peux même pas commencer à expliquer ce que j’ai ressenti. J’ai connu la torture plus d’une fois dans ma vie, mais ces mois… étaient bien plus que de la torture. Il n’y a pas un jour où je n’ai pas envisagé de rejoindre mes camarades tombés au combat… mais je leur avais fait une promesse. Une que je tiendrais. Je n’étais tout simplement pas disposé à accepter la mort. Pas une seule fibre de mon être ne croyait que cet hiver devait être ma fin avant d’avoir vu au moins un printemps de plus », dit Miyamoto alors que Jake remarquait quelque chose de plus.
C’était faible… mais il lui sembla voir de minuscules flocons de neige tomber. Il les voyait même dans sa sphère… et il ne pouvait détecter aucun mana ni aucune énergie… ils sont réels. Pas des constructions, mais de la vraie neige. Il regarda les spectateurs, et ils le voyaient aussi, alors qu’une légère couche de neige immaculée recouvrait lentement Yalsten.
« Mais le corps ne peut tenir qu’un temps ; la volonté ne vous mène que jusqu’à un certain point. Nous avions sous-estimé l’implacabilité et la cruauté de l’hiver. Il était plus rude que tous ceux qui l’avaient précédé, plus inflexible que tout ce que mes camarades auraient pu imaginer.
« Pourtant, j’ai survécu. Jour après jour, je m’affaiblissais, mais je restais. Jusqu’à ce qu’enfin, un jour… j’entende un tapotement. »
Le vieil homme s’anima soudainement, semblant ne pas se soucier de son corps blessé, alors qu’il souriait et se levait.
« Un coup, puis un autre. J’étais à moitié endormi, déshydraté et affamé. Pourtant, je l’ai reconnu tout de suite. J’ai réussi à me soulever du sol et je me suis traîné jusqu’à la porte. Je n’oublierai jamais le jour où je l’ai ouverte et où j’ai vu la pluie tomber sur la neige alors qu’elle fondait.
« C’était… magique. Pour la première fois depuis des mois, j’ai ressenti de l’espoir ; j’ai ressenti le désir de vivre vraiment et j’ai cru que je m’en sortirais. J’ai ri aux éclats et j’ai crié bien plus fort que je n’aurais cru un homme dans mon état capable de le faire. Puis, cependant… un moment de pur soulagement et de bonheur a rapidement changé quand j’ai entendu un autre son, à peine étouffé par la pluie. »
Le Saint de l’Épée devint beaucoup plus sérieux alors qu’il poursuivait son récit – Jake n’étant même pas sûr que le vieil homme sache si quelqu’un écoutait encore.
« Comme je l’ai dit, l’hiver avait été long… bien plus long que d’habitude. Il avait perturbé non seulement moi, mais l’équilibre naturel. Le printemps était arrivé plus tard, et les animaux en avaient souffert… surtout ceux qui hibernaient habituellement. Car devant moi se tenait un ours, bien plus grand que tout ce que j’avais jamais vu, maigre et affamé, alors qu’il fixait ma silhouette décharnée.
« Nos regards se sont croisés… et nous avons tous deux su à cet instant. L’un de nous deviendrait la subsistance permettant la survie de l’autre. Ou… peut-être que seul moi le pensais, car clairement, l’ours ne voyait pas ma forme petite et faible comme une menace. Ce qui, dans des circonstances normales, n’aurait vraiment pas dû être le cas. »
Il leva lentement son épée du sol et la tint vers le ciel comme pour l’exhiber.
« Je n’avais plus de fusils ni de balles ; ils avaient tous été utilisés pour essayer de chasser pendant cette période. Je n’avais aucun moyen de me battre, sauf une chose. Quand j’ai quitté la maison, j’avais emporté un héritage. Quelque chose que beaucoup de familles et de clans faisaient à l’époque. J’avais choisi l’épée qui m’avait été transmise. Cette épée même que je tiens dans ma main.
« L’ours m’a fixé alors que je sentais son intention… et j’ai dégainé. Mon corps me faisait souffrir. Mes os saillaient sous ma peau car je n’avais pas mangé depuis des semaines et j’avais à peine eu un peu de neige fondue pour me maintenir en vie ces dernières semaines. Pourtant, alors que je me tenais là, épée à la main, la pluie tombant sur moi, je ne ressentais rien de tout cela. Tout ce que je ressentais, c’était la pluie sur ma peau et l’espoir de survie. »
Ses yeux s’illuminèrent alors qu’il montrait ses dents. Jake sentit les mirages de neige autour de lui se transformer en eau alors qu’il sentait l’atmosphère changer. Il n’était pas le seul à observer attentivement ces événements étranges. Caleb, Carmen et beaucoup d’autres regardaient avec un mélange de confusion et d’étonnement alors qu’ils observaient en silence, écoutant l’histoire.
« Deux bêtes affamées, nous nous sommes affrontés, épée contre griffe. Inutile de dire que je n’étais pas de taille en force, à peine de taille en agilité, et totalement dépassé en durabilité. C’était une bataille que je n’étais pas censé gagner, mais que je ne pouvais pas non plus me permettre de perdre. Je ne pouvais pas m’imaginer perdre.
« Maintes et maintes fois, nous nous sommes affrontés, le sang a coulé, et ma lame, émoussée par les intempéries et le manque d’entretien, parvenait à peine à pénétrer la peau de la bête. La bête semblait insensible et continuait à me repousser. Mon corps était en proie à la douleur. Pourtant, en même temps, je sentais mon corps déborder de plus de puissance que jamais. »
Jake regardait en silence alors qu’il sentait le rassemblement subtil d’énergie, le Saint de l’Épée au centre. On aurait dit que le monde lui-même lui donnait de la puissance alors qu’il se tenait là, semblant inconscient de tout ce qui se passait.
« La bataille fut longue et douloureuse, la différence physique plus grande que ce que j’aurais pu imaginer. Aucun de nous ne voulait mourir ou se rendre, et aucun ne voulait abandonner. À un moment donné, j’ai glissé sur la neige mouillée sous mes pieds, ce qui m’a empêché d’esquiver lorsque l’ours m’a frappé sur le côté. J’ai senti mon bras se briser, mes côtes se plier, et le souffle m’a été coupé. J’ai roulé et suis tombé au sol, mon corps ensanglanté et brisé. Pourtant, je me suis relevé une fois de plus, mon bras gauche inutile – ma lame toujours dans l’autre.
« Une dernière fois, la bête est venue. Elle m’a chargé, voyant ma forme faible. Je suis resté là, fixant la bête, ma lame levée alors que la pluie frappait la pointe de l’épée. Je l’ai vue glisser le long du tranchant, et à ce moment précis, un miracle s’est produit. Les nuages chargés de pluie au-dessus se sont écartés alors que de faibles rayons de soleil tombaient sur ma lame, reflétant l’eau de pluie et aveuglant l’ours.
« Je n’ai pas réfléchi. J’ai simplement senti à ce moment précis que le monde avait choisi de m’aider. Je ne faisais qu’un avec lui, comme je ne faisais qu’un avec mon épée, et j’ai simplement donné un seul coup. Ma lame a fendu l’air en écartant les gouttes de pluie, et lorsqu’elle a rencontré le cou de l’ours, elle ne s’est pas arrêtée. Un coup impossible a tranché la tête sans aucune résistance. Je n’ai même jamais senti l’impact dans mon bras alors que je restais là, victorieux, la bête morte sous mes pieds. Tout ce que j’ai ressenti, c’était de la chaleur malgré mes vêtements en lambeaux dans la neige fondue, un seul rayon de soleil me baignant. »
Le vieil homme regarda enfin Jake, la lueur dans ses yeux plus évidente que jamais. Plus d’énergie qu’auparavant se rassemblait vers le Saint de l’Épée alors que Jake plongeait son regard dans le sien, sentant quelque chose.
Au plus profond de lui, il ressentit une émotion qu’il n’avait pas éprouvée depuis longtemps…
« Après cela, j’ai utilisé le corps de l’ours pour me nourrir, me vêtir et pour d’autres nécessités jusqu’à ce que je sois secouru par hasard près d’un mois plus tard, alors que toute la neige avait disparu. Je suis retourné chez moi, je suis devenu le chef de mon clan, j’ai payé mes dettes et je n’ai plus jamais parlé de ces mois-là. Pourtant, ce jour sous la pluie ne m’a jamais quitté. Le sentiment de honte né de la pensée que la mort de mes camarades et ces mois de torture en avaient valu la peine – pour ce seul combat – ne m’a jamais quitté. Mon désir d’expérimenter une telle chose une fois de plus… ne m’a jamais quitté. Je l’avais simplement oublié. »
Jake sentit le monde changer à ce moment-là alors que la lumière du soleil pénétrait depuis un ciel sans soleil et que la pluie tombait sur Yalsten, visible par tous.
« Je croyais que ma seconde chance était une nouvelle opportunité d’aider mon clan. Je croyais que mon travail était d’apporter une saison de croissance et de pousser mon clan vers un été éternel… au prix de m’enfermer dans mon propre hiver personnel alors que j’abandonnais l’égoïsme pour le bien des autres. Maintenant, je réalise… ma seconde chance n’était pas pour cela…
« Alors que la neige fond et que j’inaugure la saison du changement. »
Jake sut soudain ce qu’était ce sentiment. C’était le même sentiment qu’il avait ressenti le premier jour où il s’était tenu devant les trois humains cette nuit-là.
« Alors que l’hiver se termine et que la pluie tombe. »
Un sentiment de compétitivité qui ne pouvait naître du combat contre des bêtes et des monstres du multivers.
Non, c’était un sentiment qui ne pouvait être réalisé qu’en combattant ceux de sa propre espèce pour atteindre le sommet. Jake ne comprenait pas ce qui se passait et, pour être franc, ne tenait pas à le savoir. Il voulait juste voir le résultat.
« Alors, qu’il en soit ainsi. »
Jake sourit alors que des rayons de soleil baignaient Yalsten et que la pluie tombait sur sa peau. Il sentit le mana atmosphérique de toute la zone monter en flèche vers des niveaux inédits, comme si le Système lui-même injectait plus d’énergie dans Yalsten de nulle part. Il sentit une aura le submerger, lui faisant prendre conscience que le monstre qui se tenait devant lui était à un autre niveau que tout ce qu’il avait jamais affronté auparavant.
« Mon… »
Il sentit son propre rythme cardiaque et sa lignée se réjouir alors qu’il dégainait son cimeterre et poussait le « Limit Shatter » à 30 % sans aucune hésitation.
« Avènement du Printemps. »