Chapitre 323
Quatre personnes se tenaient là, à fixer le cube massif. L'homme barbu venait tout juste de prendre la fuite, ne prenant même pas la peine de rester pour tenter de résoudre l'énigme. Le mage de terre, le voleur, le tireur et Jake étaient les seuls restants, et à en juger par leur attitude, le tireur et le voleur étaient eux aussi sur le point de partir. Jake ne savait pas si le mage de terre avait réellement une idée de la solution ou s'il restait simplement par fierté.
Le puzzle en lui-même ressemblait à s'y méprendre à un Rubik’s Cube, mais pas de ceux avec des couleurs ou des symboles simples. Il n'y avait pas seulement six types de symboles, mais des centaines, et d'après la première évaluation de Jake, il pensait qu'avant même de pouvoir comprendre comment résoudre la partie « Rubik’s Cube » du puzzle, il fallait d'abord déterminer à quoi chacune des six faces devait ressembler.
Comparé au puzzle qu'il avait résolu avec Reika, celui-ci était bien plus difficile.
« On ne pourrait pas juste essayer toutes les combinaisons et résoudre ça comme ça ? » demanda le gars de la Cour des Ombres.
« Ça ressemble à un excellent moyen de gâcher le reste de la Chasse au Trésor », rétorqua la voleuse, prenant la parole pour la première fois.
Jake hocha la tête. Bien qu'il n'ait jamais été un grand fan de Rubik’s Cubes, il avait regardé des vidéos en ligne par ennui. Un simple cube 3x3x3 possédait déjà des combinaisons se comptant en quintillions. Il doutait fort de pouvoir résoudre par la force brute un cube 15x15x15, même s'il y consacrait tout le reste de sa vie de rang D.
Il se demanda si cela valait vraiment la peine d'essayer. Cela prendrait sans aucun doute un certain temps, et il pourrait nettoyer plus de Vaults s'il en trouvait qu'il pouvait ouvrir simplement en tuant des trucs. Enfin… il pourrait essayer de voir si manipuler le cube de manière incorrecte déclencherait un mécanisme de combat, comme pour l'arbre.
« Je vais essayer de manipuler le cube. Ça pourrait faire apparaître des ennemis, alors restez sur vos gardes », dit Jake en étendant un fil de mana. Le cube réagit joyeusement lorsque Jake déplaça l'une des rangées, le faisant tourner, et—
« —perte de temps de merde… attends, c'est quoi ce bordel ? »
« On a juste bougé le cube », expliqua l'assassin de l'ombre.
« Oh. »
Jake ignora leur conversation et sonda les environs. De faibles traces de mana à affinité spatiale entouraient l'endroit où l'homme barbu était apparu, et lorsque Jake se concentra vraiment sur lui-même, il remarqua quelque chose. Une petite marque, pas si différente de sa propre Marque du Chasseur Avare, se trouvait sur son corps, ou plus précisément, sur son âme.
« Quelqu'un essaie de quitter la vallée », dit Jake, ayant besoin d'un cobaye.
« C'est reparti », soupira l'homme barbu, sans même poser de question, prenant son envol et s'éloignant. Pendant ce temps, Jake faisait tourner le cube à plusieurs reprises. Au moment où le mage de feu et de glace fut à quelques centaines de mètres, il fut téléporté là où il se trouvait initialement, toujours en train de projeter des flammes sous ses pieds.
« Ok, merde », se plaignit-il. « Vous vous foutez de moi ou on est vraiment coincés ? »
« On dirait bien », dit l'assassin de l'ombre, l'air assez inquiet. Les autres l'étaient aussi, surtout le mage de feu et de glace et la voleuse qui semblaient très perturbés. Le mage de terre ne montrait aucun signe visible d'agacement ou de gêne, bien que Jake suppose que cela tenait plus à l'honneur qu'à ses sentiments réels.
Jake soupira intérieurement. Cette impulsion tout à l'heure était probablement la source de la marque, et quand Jake l'inspecta de plus près, il n'eut aucune idée de comment l'enlever. Il eut cependant le sentiment qu'elle disparaîtrait d'ici un jour ou deux. Il devina que cette durée limitée était la contrepartie de sa difficulté à être retirée… ou peut-être était-ce simplement bien au-dessus de son niveau.
Soit je résous le puzzle, soit je reste coincé ici une journée à ne rien faire… J'imagine que c'est la façon du Système d'empêcher les gens de simplement courir entre les défis les plus directs, conclut Jake.
« Quel est le plan ? » demanda la voleuse en levant les yeux vers le cube. « Je n'y connais rien à ces trucs magiques. »
« J'en sais un peu », intervint l'assassin de l'ombre, semblant sincère.
« Je déteste ce genre de merde », dit le mage de glace et de feu, rendant évident qu'il était assez calé sur le sujet.
« Je suis assez versé dans les cercles magiques », dit le mage de terre, précisant ainsi qu'il n'était pas très doué.
Ils regardèrent tous Jake. Il haussa simplement les épaules. « Je n'y connais pas grand-chose. »
C'était la vérité. Jake n'avait aucune maîtrise solide de ce genre de cercles magiques, de runes ou quoi que ce soit de ce genre. Il apprenait juste vite et était généralement doué pour la magie, ce dont il tirait parti pour résoudre des puzzles. Lors du puzzle dans la tour, c'était Reika qui avait les connaissances sur les runes magiques, pas lui.
« Donc, on est foutus », soupira l'assassin de l'ombre.
« La marque qui nous retient prisonniers disparaîtra dans environ une journée », informa Jake aux autres. « De plus, la téléportation ne se déclenche que lorsque le cube est déplacé. »
Jake ne fit que constater ces faits alors qu'il se tenait là à observer le cube. Il n'avait pas réalisé la façon dont ses paroles pouvaient être interprétées avant de voir trois d'entre eux reculer légèrement. Les trois — tous sauf le mage élémentaire — le regardaient avec méfiance.
« Quoi ? » demanda-t-il en leur jetant un coup d'œil, ce qui les fit reculer davantage.
« Ils pensent que tu vas nous tuer tous pour t'assurer que personne ne bouge ce foutu cube », répondit le mage élémentaire.
« Oh », dit Jake avec un signe de tête. « J'imagine que ça marche, mais ça semble aussi risqué. Quelqu'un d'autre pourrait arriver, bouger le cube et me téléporter ailleurs. Imaginez si ça arrivait pendant un combat… »
« Ça ressemble à une carte "sortez de prison gratuitement" », répondit le mage de feu et de glace avec un rire.
« Ouais, non merci… essayons juste de résoudre cette merde », dit Jake en se tournant vers les trois personnes méfiantes. « La meilleure façon de ne pas me tenter de croire que devenir un meurtrier en série est la meilleure option, ce serait de prouver votre utilité et d'aider à résoudre ce foutu puzzle. »
« J'ai déjà une longueur d'avance sur ces idiots », ricana le mage élémentaire en sortant un petit carnet pour commencer à noter des choses.
Les observateurs hésitants semblèrent réaliser que le meilleur choix était d'essayer de résoudre le puzzle, et ils se mirent tous au travail.
Mais pas avant que Jake n'essaie de tirer une flèche sur le cube.
Ça ne fonctionna pas non plus.
S'appuyer sur les autochtones avait toujours été une bonne tactique pour trouver et exploiter les ressources d'une terre locale. C'est pourquoi les colons et les explorateurs cherchaient toujours à soumettre ou à s'allier aux forces locales en débarquant sur un sol étranger.
Ils connaissaient la topographie. Ils étaient familiers avec les endroits où les objets de valeur étaient cachés. Cependant, souvent, ces autochtones n'étaient pas amicaux. Parfois, la diplomatie ne fonctionnait tout simplement pas, ou, le plus souvent, on ne jugeait pas utile de s'allier avec eux. Avec une puissance supérieure, la servitude forcée était tout simplement la solution la plus simple et la plus efficace.
Sultan était plus que conscient de cela lorsqu'il apparut dans la Chasse au Trésor. Il avait fait ce que peu pouvaient faire et avait employé de force la faune locale. Les Ekilmares n'étaient pas à ses yeux des ennemis à traquer, mais des bêtes à utiliser. Ils connaissaient le terrain et l'emplacement des objets de valeur, tout comme un natif d'une terre conquise.
Il n'avait qu'un seul esclave à ses côtés en entrant dans la Chasse. C'était l'éclaireuse nommée Summer, dont la compétence principale était sa capacité à marquer et à voir à travers les yeux des autres. Cette capacité s'avéra extrêmement utile durant cette Chasse au Trésor, surtout de concert avec les vampires temporairement dominés.
Sultan avait du mal à décider si garder cette femme avec lui était un choix intelligent. Il était conscient de ses tendances de harceleuse, et il fut surpris que lorsque Mme Wells lui avait donné le choix d'être sous le confinement de Haven ou de rester avec Sultan, elle avait choisi de rester.
C'est jusqu'à ce qu'il réalise que ces tendances de harceleuse s'étaient tournées vers lui. Elle était le genre de folle qui se fixait sur une seule cible, et son type semblait être l'homme qui avait tout… et apparemment, Sultan correspondait à cette description. Il aurait pensé que quelqu'un comme M. Thayne était plus son genre, mais peut-être qu'elle avait encore une once de santé mentale l'empêchant de le poursuivre.
Sultan n'avait naturellement aucun sentiment positif envers elle, mais cela semblait seulement l'attirer davantage. C'est pourquoi il trouvait toute la situation troublante. Tout était devenu plus compliqué, et comme il n'était plus autorisé à la torturer – une règle qu'il avait suivie – elle était seulement devenue plus servile et obsédée. Finalement, cependant, il décida simplement de faire usage d'elle. Elle était à ses yeux une servante sous contrat, travaillant avec lui jusqu'à ce que tout autre chose soit exigé de lui ou que les circonstances changent. Il ne craignait pas non plus la trahison, car elle était liée par les règles de son contrat… et Sultan possédait également certaines compétences qu'il n'avait pas entièrement révélées à Haven, liées à la magie mentale, ce qui lui donnait une assurance. Non pas qu'il ne leur fasse pas confiance – il leur faisait confiance autant qu'il ferait confiance à quiconque n'était pas lui-même.
Haven avait été bon pour lui jusqu'à présent. Ils avaient des artisans et des artisanes talentueux, et il avait fait un usage abondant de la Boutique du Système. Cependant, c'était davantage ce que le simple fait d'être lié à Haven lui accordait. C'était comme un bouclier protecteur suspendu au-dessus de lui. Une fois que les gens savaient d'où il venait, ils n'osaient pas s'en prendre à lui par peur de représailles. Des représailles dont il doutait que Lord Thayne s'acquitterait même si les gens s'en prenaient à Sultan, mais la peur de la possibilité s'avérait suffisante la plupart du temps.
Non pas qu'il craignait de se retrouver dans une bagarre. Il pouvait se défendre.
Sultan avait toujours été seul et avait toujours dû gérer ses propres affaires. Il avait appris la valeur de l'argent dès son plus jeune âge et s'était juré de ne jamais être pauvre. Plus jamais. La richesse dans l'ancien monde était synonyme de pouvoir. L'argent pouvait acheter la police locale ; il pouvait vous rendre immunisé contre pratiquement tout examen, du moins là d'où il venait.
Son père était riche, alors le jour où il a abusé de la mère de Sultan, personne n'a osé se plaindre, pas même elle. Sa mère était une servante mais était, à tout sauf au titre, une esclave. Elle n'avait aucune possibilité de fuir, aucun passeport pour voyager, et était exploitée jusqu'à l'épuisement avec seulement un lit et un peu de nourriture comme paiement.
Alors, quand l'homme qui allait devenir le père de Sultan s'est pris d'affection pour elle et a commencé à abuser d'elle, personne ne s'est levé ou n'a rien dit. Quand elle est tombée enceinte, l'homme l'a simplement jetée à la rue, sans un sou en poche.
Sultan avait grandi pauvre. Pas le genre de pauvre « pas de cadeaux d'anniversaire », mais le genre « à peine survivre ». Sa mère avait fait ce qu'elle pouvait pour survivre et élever son fils, mais il avait quand même dû faire beaucoup de choses pour survivre. De toutes les personnes qu'il avait connues, sa propre mère était toujours la personne qu'il respectait le plus. C'était aussi pourquoi il n'abuserait jamais d'un esclave de la même manière que sa mère avait été abusée.
Cela ne signifiait pas qu'il prétendrait jamais être une bonne personne. Tout le contraire. Il avait appris à trouver du plaisir à infliger de la douleur à ceux qu'il croyait le mériter. Il se souvenait encore du jour où il avait regardé son père dans les yeux alors qu'il lui prenait tout. Le jour où il avait détruit sa propre « famille » et laissé l'homme autrefois prestigieux en ruines, un pauvre mendiant dans la rue. Sa femme avait divorcé, ses enfants l'avaient rejeté, et tous ses anciens partenaires commerciaux l'avaient coupé, agissant comme s'il était mort. C'était de l'euphorie pure.
Ce n'était surpassé que par le jour où il avait vu son propre père travailler comme serviteur. Sultan avait cru que le vieil homme se serait suicidé, mais non, le vieux bâtard avait été trop lâche pour faire ça. Sultan aurait-il pu mettre fin à la vie de son père ? Oui, il aurait facilement pu… mais le jour où il avait vu la misère pure dans ses yeux, il avait su qu'une vie de servitude était une punition pire que la mort. Il en était venu à croire que pour ceux qui sont au pouvoir, être traînés de leurs hautes tours dans les rues pour lutter au plus bas niveau de la société était la meilleure punition. Ah, mais cela ne signifiait pas qu'il n'y avait pas de célébrations quand il avait appris que son père était mort d'une crise cardiaque à force de s'épuiser au travail.
Sultan était aussi pleinement conscient que beaucoup le considéreraient comme un hypocrite tout aussi mauvais que ceux qu'il méprisait, et il n'allait pas argumenter contre cela. Il n'avait pas besoin d'être une bonne personne – juste assez compétent pour s'assurer que personne ne puisse le traîner hors de sa propre tour. Sa façon de faire ? Ne pas être celui qui est assis tout en haut.
Lord Thayne était au sommet de la tour, et Sultan était parfaitement à l'aise avec ça. Il avait ses propres règles et ses propres credos, tout comme Sultan lui-même, et tant que le marchand parvenait à identifier ceux-ci et à jouer selon les règles du Choisi, il devrait s'en sortir. En fin de compte, tout était une question d'avantages et de perception – donc tant que Sultan restait un avantage pour Haven et non un handicap, il aurait une tour pour résister à toutes les tempêtes.
« Maître, les vampires ont localisé la Vault la plus proche et ont commencé à combattre les gardiens sur place », dit Summer.
« Alors en route », répondit-il. Sultan contrôla son navire – parce qu'évidemment, il avait apporté son navire à la Chasse au Trésor, tout autre choix aurait été ridicule – et mit le cap là où Summer le dirigeait. Il se détendit alors qu'ils naviguaient dans les airs à grande vitesse, rivalisant avec la plupart des individus dotés de puissantes compétences liées au mouvement. Son vaisseau n'était pas bon marché, après tout.
Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre leur destination, où il trouva les Ekilmares en train de se battre. Ceux contrôlés par lui étaient clairement en train de perdre, mais c'était à prévoir. Un inconvénient malheureux de la domination était que souvent, les cibles dominées n'étaient pas aussi puissantes. Ce n'était pas dû à une réduction des statistiques ou quoi que ce soit de ce genre, mais simplement au fait que tout être ne se déplaçant pas selon sa propre volonté ne serait pas aussi fort.
Sultan avait beaucoup de théories sur la raison de cela, mais aucune ne semblait tout à fait juste. En fin de compte, cela pourrait simplement être des règles imposées par le système, mais hélas, c'était juste quelque chose avec lequel il devait composer.
Il prit une profonde inspiration alors qu'il se préparait au combat. Agitant la main, un mousquet apparut, des symboles dorés ornant l'arme magnifiquement conçue. Le navire se déplaça et tourna son flanc vers le combat dans la vallée en contrebas, des canons apparaissant à tribord.
Bien que son vaisseau fût un excellent outil de transport, cela ne signifiait pas qu'il ne pouvait pas être utilisé pour le combat. Tout le contraire.
Summer invoqua également son propre arc, sans même avoir besoin qu'on le lui dise. Sultan lui faisait confiance pour simplement faire son travail, alors qu'il levait sa propre arme.
« Feu », murmura-t-il.
Un barrage d'explosions magiques submergea la vallée sans aucun égard pour les Ekilmares qu'il avait dominés plus tôt. C'était l'un des avantages de les utiliser – le tir ami n'existait pas.
Les vampires remarquèrent rapidement qu'ils étaient attaqués et commencèrent à courir vers le navire volant. Sultan sourit simplement en tirant sur l'un des vampires en tête. Il trébucha sous l'impact, et au lieu de continuer à courir vers le navire, attaqua un autre des vampires à ses côtés.
À l'arrière des vampires se trouvait une créature appelée Matriarche, et c'était de loin l'ennemi le plus dangereux présent. Elle ouvrit sa gueule et tira un rayon d'énergie, forçant Sultan à activer les boucliers du navire tout en le manœuvrant pour esquiver. Malheureusement, le navire fut touché, et le bouclier parvint à bloquer le coup avec succès, mais cela laissa tout de même quelques fissures dans la barrière.
Sultan tira sur la Matriarche, et elle n'esquiva même pas alors qu'elle était touchée par l'une de ses balles. Il essaya d'utiliser sa domination mentale mais ressentit le contrecoup comme si quelque chose l'avait frappé à la tête. Trop de résistance.
Plus une créature était intelligente et de haut niveau, plus il était difficile de la dominer. C'était pourquoi les êtres sapients comme les humains étaient impossibles à contrôler directement, quel que soit leur niveau. On pouvait toujours contrôler leurs mouvements, mais pas leur esprit. D'après la réponse que la Matriarche lui donna, elle était soit trop forte, soit trop intelligente pour qu'il puisse contrôler à la fois son esprit et son corps. Heureusement pour lui, il avait d'autres moyens.
Il sortit l'un des nombreux objets qu'il avait acquis lors de la Chasse. C'était l'une des nombreuses armes anti-vampires laissées par les Purs sous la forme d'une épée de rareté rare. Il ne doutait pas que c'était un objet que beaucoup d'autres apprécieraient grandement. Sultan l'appréciait aussi… mais il appréciait davantage la victoire.
Avec ses mains dessus, il canalisa une certaine compétence de sa profession. L'épée commença à se déformer et à se distordre alors qu'elle implosait soudainement en une petite boule de métal – l'objet détruit à jamais. Il prit la boule de métal, la mit dans son mousquet et visa une fois de plus.
C'était un tir coûteux et ce n'était pas un tir qu'il prévoyait de gaspiller. La compétence ne pouvait pas non plus être utilisée de façon répétée, ne lui donnant vraiment qu'une seule chance. Il dirigea les vampires qu'il avait encore sous domination pour qu'ils se dirigent vers la Matriarche tandis qu'il contrôlait le navire pour l'approcher. Pendant ce temps, tous les Ekilmares habituels étaient toujours bombardés par le navire et Summer, qui utilisait continuellement des Powershots et d'autres flèches magiques.
Faisant pivoter le navire, il fit face à la Matriarche alors qu'un compartiment s'ouvrait, révélant un gros canon. L'énergie commença à tourbillonner alors qu'il visait avec son mousquet. Le navire tira en premier, faisant esquiver le coup à la Matriarche alors qu'elle était harcelée par ses propres frères. Ses mouvements étaient prévisibles, donnant à Sultan l'opportunité parfaite.
*BOUM !*
Le mousquet libéra une explosion de mana alors que le projectile était propulsé vers l'avant. Les instincts de la Matriarche la rendirent clairement consciente du danger que représentait cette attaque, mais elle échoua à esquiver alors qu'elle était en plein vol.
Ce qui avait été autrefois une épée de rareté rare, maintenant réduite à une seule balle, pénétra le corps de la Matriarche alors qu'elle hurlait de douleur. Des veines argentées se propagèrent à partir de l'endroit où elle avait été touchée alors que l'attaque faisait son œuvre. La compétence lui permettait de réduire un objet de rareté rare ou inférieure à une seule balle, amplifiant considérablement la puissance de son enchantement et délivrant une bonne partie de la puissance trouvée dans les Archives de l'objet d'un seul coup.
La Matriarche trébucha et hurla alors qu'elle subissait des dégâts importants, mais plus important encore, le vampire devint totalement incapable de guérir des blessures infligées par ses frères. Des coupures et des ecchymoses couvrirent bientôt son corps, et Sultan continua de tirer avec Summer tandis qu'il repositionnait également le navire pour maintenir l'assaut, le canon à l'avant étant à usage unique.
Il leur fallut tout de même un bon moment pour terminer le travail, car les vampires étaient incroyablement résistants. La Matriarche mourut des suites de ses blessures accumulées, alors que Sultan réclamait la Vault.
Avant tout, Sultan était un marchand. Pourtant, dans ce nouveau monde, un marchand devait être capable de se défendre. Il savait qu'il ne pourrait jamais atteindre le même niveau de puissance par ses propres efforts que les autres. Il n'était pas aussi naturellement doué pour le combat ou la magie, alors il faisait simplement le deuxième meilleur choix : il achetait toute la puissance qu'il pouvait – sa profession et sa classe amplifiant toutes deux ses capacités à le faire.
Il transportait toujours de nombreuses armes à transformer en balles dans son inventaire, certaines plus rares que d'autres. La rareté, cependant, n'était pas tout. Car il avait découvert qu'un certain ensemble d'armes auxquelles Haven lui avait donné accès étaient incroyablement puissantes. Celles qu'il gardait comme atouts.
C'était la ferraille toxique que Lord Thayne avait créée et jetée en grandes quantités il y a quelque temps alors qu'il pratiquait la transmutation – maintenant reformée en armes. Malheureusement, ces armes étaient toutes impraticables et impossibles à utiliser comme armes réelles en raison de leur fragilité, mais pour Sultan ?
Sultan avait seulement besoin qu'elles durent le temps d'un seul tir.
On pourrait donc dire que Sultan ne tirait pas seulement parti de la force du Seigneur de Haven socialement, mais aussi à bien des égards littéralement – quelque chose que son dieu Patron avait continuellement exprimé comme étant une voie qu'il devrait continuer à suivre. Parce que même les plus forts auraient besoin d'un système de soutien, et Sultan prévoyait de faire partie de ce système et de rester un atout inestimable.