Chapitre 317
Jake était, comme à son habitude, revenu en retard au centre des Plaines sans Brume. Comme il n'y avait aucune brume dans les Plaines sans Brume – d'où leur nom –, il était facile de voir tout ce qui s'y trouvait, à perte de vue. Il aperçut plusieurs camps de base éparpillés çà et là, certains dotés de hauts murs et de barrières magiques.
Retrouver Miranda et sa compagnie aurait été difficile s'il n'avait pas eu un GPS vivant sous la forme de Sylphie. Jake se dirigea vers eux, sentant de nombreux regards se poser sur lui en chemin. Des éclaireurs issus de la myriade de factions surveillaient sa déambulation nonchalante, sans qu'aucun ne s'approche ou ne lui fasse comprendre qu'ils l'avaient repéré.
Oh, mais quelqu'un vint bien à sa rencontre.
Une boule de plumes vertes et duveteuses fendit les plaines droit vers lui à une vitesse incroyable, soulevant un nuage de poussière dans son sillage. Jake ouvrit les yeux alors que le petit faucon s'encastrait dans son torse, et il serra la mignonne petite créature dans ses bras.
« Tu as pris de la vitesse ! » commenta Jake en câlinant l'oiseau qui se frottait contre lui. Il continua de marcher vers l'endroit d'où venait Sylphie ; son allure s'accéléra légèrement.
« Ree ! » acquiesça-t-elle avec enthousiasme, fière d'elle-même, tout en continuant à émettre des cris et à faire apparaître des apparitions de vent vertes narrant ses aventures alors qu'ils rejoignaient Miranda et les autres. Jake ne savait même pas qu'elle savait créer ces constructions de vent et, honnêtement, il les trouvait plutôt cool et très artistiques. Principalement en raison de leurs formes fluides, qui leur donnaient un aspect très abstrait. Ce qu'il comprit, en revanche, c'est qu'elle avait traqué des vampires et des armures maudites comme tout le monde.
Il fut un peu déconcerté par la partie concernant une créature géante ressemblant à un ours que Sylphie, pour une raison inconnue, représentait comme un ours de dessin animé se faisant tabasser par un vampire.
Elle faisait encore son petit numéro quand Jake repéra Miranda au loin, entourée d'un bon nombre de personnes. Il reconnut immédiatement ceux associés à Valhal, y compris ce type nommé Sven et la femme, Carmen, avec qui Sylphie traînait. Il fut toutefois un peu surpris de ne pas voir Sultan ou Neil et son groupe. Difficile de savoir s'ils avaient quitté la Chasse au Trésor ou s'ils étaient encore dans les parages. Mais après tout… avaient-ils besoin de revenir au centre ? Ils avaient leurs propres affaires à régler, et l'événement sur le point de se produire n'était rien qu'ils ne puissent influencer.
« Seigneur Thayne », le salua Miranda avec une révérence respectueuse lorsqu'il arriva à leur hauteur, arborant sa persona courtoise devant les curieux. Lesdits curieux gardaient un œil vigilant, Carmen le fixant avec un regard étrange.
Quoique… Non, il était encore trop tôt pour commencer à tabasser les gens désagréables et à leur piquer leurs affaires.
Chassant ces pensées, Jake se tourna vers Carmen. « Merci de t'être occupée de Sylphie. »
Il avait remarqué que Carmen ne regardait pas bizarrement que Jake, mais aussi Sylphie. L'oiseau avait grimpé de son torse et de son épaule pour se percher sur sa tête, établissant ainsi sa domination.
« Alors, ce faucon est ton animal de compagnie ? » lui demanda Sven en voyant l'oiseau trôner sur la tête de Jake. C'était plus une affirmation qu'une question, car l'homme avait fait des suppositions que Jake trouvait, pour être franc, insultantes.
Sa réponse fut de regarder les gens derrière Sven en demandant : « Alors, ces humains sont tes animaux de compagnie ? »
Instantanément, l'ambiance devint bizarre, mais Jake s'en fichait. Le type avait insinué quelque chose qui ne lui plaisait pas, alors il avait répliqué avec mesquinerie.
Que le type ne comprenne pas les nuances culturelles plus récentes de la sapience et de l'autonomie post-Système n'était pas le problème de Jake. En fait, d'après ce que Villy lui avait dit… un humain ayant des humains pour animaux de compagnie était plus courant dans le multivers qu'un humain ayant des bêtes.
Tout resta figé un instant jusqu'à ce que le silence soit soudain rompu par Carmen qui se mit à rire bruyamment. « Celle-là était sacrément bonne ! Parfois, on a vraiment l'impression que c'est le cas, ils font tout ce qu'il dit comme des petits chiots loyaux ! »
Elle continua de rire pendant quelques secondes, tandis que Miranda souriait un peu mal à l'aise aux côtés de la femme hilare. Carmen enchaîna avec une question après avoir cessé de rire en regardant Jake. « Bref, quelle est ta relation avec Sylphie ? »
Jake croisa son regard en répondant : « Euh… c'est la gamine de quelques amis ? Donc, une sorte de nièce ? Je ne sais pas trop comment vous classeriez ça, mais est-ce que ça a vraiment de l'importance ? »
Il continuait de caresser les plumes douces de l'oiseau perché sur lui, qui restait là, heureuse, comme si ses cheveux étaient son nid.
Carmen le regarda et haussa les épaules. « J'imagine que non. »
L'atmosphère se détendit un peu, et Miranda saisit l'occasion pour rediriger la conversation. « Comment ça s'est passé ? As-tu obtenu les objets que tu voulais ? »
Jake secoua la tête. « Non, l'Église Sainte en a eu deux et le clan Noboru trois, pour autant que je puisse en juger. Donc ouais, ça craint ; je n'en ai eu que trois moi-même et Sylphie en a récupéré une. »
« Ree ! » approuva Sylphie en se gonflant fièrement.
« Que s'est-il passé ? » demanda Miranda. « Arnold m'avait dit qu'il estimait que tu arriverais à temps. »
« Eron s'est mis en travers de mon chemin, ainsi que quelques mesures défensives pour sceller la chambre du Comte. Soit dit en passant, Eron est pratiquement immortel, donc voilà, c'est comme ça », expliqua Jake, sans voir d'inconvénient à ce que les gens de Valhal l'entendent aussi. Après tout, il s'attendait presque à ce qu'ils soient déjà au courant, étant donné qu'ils étaient une faction majeure. Et s'ils ne le savaient pas, il leur évitait juste de perdre leur temps.
« C'est un guérisseur, non ? Tu ne peux pas juste l'épuiser ? » intervint Carmen.
« On pourrait le croire, mais je suis presque sûr que je pourrais le faire exploser quelques centaines de fois sans qu'il s'en soucie », répondit Jake en haussant les épaules. « Quoi qu'il en soit, si vous le croisez, je vous recommande juste de partir. Le type est lent et ne peut pas vraiment infliger de dégâts valables, alors ignorez-le simplement. »
« Il a l'air complètement déséquilibré… as-tu essayé de séparer son cœur et sa tête du reste du corps ? » demanda Carmen d'un ton curieux.
« Il est totalement déséquilibré, et quand j'ai essayé de l'envelopper, il a juste fait exploser tout son corps pour se reformer, donc je suppose qu'il pourrait faire ça si vous essayez de séparer ses membres », théorisa Jake.
« Bref ! » reprit Miranda, essayant clairement d'empêcher la conversation de déraper plus que nécessaire. « Puisque tu as les clés, devrions-nous nous diriger vers le centre ? Il a déjà été exploré, et les neuf autels pour les clés ont été trouvés. Les autres factions sont là-bas aussi. »
Jake accepta, et Miranda commença à expliquer l'emplacement des autels conçus pour les clés. Elle créa une construction de mana, montrant les Plaines sans Brume et la façon dont ils étaient répartis en cercle autour du centre des Plaines. Tout correspondait à ce que la projection lui avait dit jusqu'à présent, et cela ressemblait effectivement à l'ouverture d'une sorte de tour cachée.
Le clan Noboru, l'Église Sainte, d'autres membres de Valhal, la Cour des Ombres et bien d'autres factions étaient présents pour voir ce qui se passerait lorsque les neuf clés seraient réunies. La faction des morts-vivants était notablement absente, mais Jake ne s'y attarda pas. Il doutait sérieusement qu'ils aient pu être anéantis, ils devaient donc probablement vaquer à leurs propres occupations avec leur agenda étrange de morts-vivants.
Jake et les autres rejoignirent bientôt un groupe de personnes qui les attendaient manifestement, ce qui fit un bien fou à Jake d'avoir réussi à leur faire perdre un peu de temps. C'était la plus mesquine des vengeances, mais à défaut de se lancer dans un massacre, c'était tout ce qu'il pouvait obtenir.
À l'avant du groupe se tenaient le Saint de l'Épée et Reika. À leurs côtés se trouvaient Jacob et Bertram, ainsi que quelques groupes de personnes assez puissantes. Il vit son frère et ses gens rassemblés à bonne distance, Jake lui adressant un signe de tête avant de rejoindre le groupe avec Miranda, Carmen et les autres. Une grande équipe de Valhal les avait également rejoints à un moment donné.
« Je dois admettre… cette compétition ne s'est pas déroulée comme je l'espérais », déclara le Saint de l'Épée, ouvrant la conversation. « Au final, il était peut-être insensé que deux individus seulement fassent un pari avec autant de facteurs incertains. »
Le vieil homme dit cela tout en souriant à Jake. « Néanmoins, malgré les défauts, il semble que j'aie gagné. Je possède cinq clés, et à ma connaissance, tu en as quatre. »
Jake regarda le vieil homme et son sourire beaucoup trop effronté. Patience, Jake, il nous reste environ les trois quarts de la Chasse au Trésor… tu auras ton duel.
« Il semblerait. J'imagine que tu étais meilleur pour dépenser et embaucher de l'aide », répondit Jake.
« En effet, pourtant cela s'est avéré à peine suffisant pour l'emporter sur le pouvoir du népotisme », contre-attaqua le Saint de l'Épée.
Tous deux se fixèrent un moment jusqu'à ce que Reika intervienne. « Patriarche, ne devrions-nous pas nous concentrer sur la question en cours ? »
« Mm, nous devrions », reconnut le Saint de l'Épée. « Nous avons tous deux convenu des termes selon lesquels je serai le premier à explorer ce qui s'ouvrira, correct ? »
Jake se contenta de le regarder en hochant la tête à contrecœur, jetant un regard à Jacob et Bertram, peut-être teinté d'un peu de Regard du Chasseur Apex.
« Eh bien alors, devrions-nous commencer ? Chaque autel nécessite une clé, et d'après ce que certains braves gens de l'Église Sainte ont découvert, nous devons insérer toutes les clés à peu près en même temps », dit le vieil homme en faisant signe à Jacob. Jacob lança quatre petits médaillons en pierre d'une certaine sorte que le Saint remit ensuite à Jake.
« Nous avons neuf de ces médaillons, et quand l'un d'eux se brise, les neuf se brisent », expliqua-t-il alors que Jake inspectait les médaillons, n'y trouvant qu'un petit cercle magique sur chacun. Des choses simples, vraiment.
« Très bien », accepta Jake en lançant un médaillon à Miranda et un autre à Carmen à ses côtés. Il garda les deux derniers pour lui pour le moment.
« Une demi-heure devrait suffire pour que tout le monde soit en position d'insérer les clés, j'espère ? » intervint soudain Jacob.
« Je ne sais pas, Jacob, es-tu sûr que je ne serai pas retardé ? » demanda Jake en tournant son regard vers lui.
Jacob grimaça un peu en esquissant un sourire d'excuse tandis que Bertram se contentait de secouer la tête et de se couvrir le visage de la main. Les autres personnes derrière lui semblaient carrément hostiles envers Jake, visiblement mécontentes qu'il ait osé s'en prendre à leur glorieux Augure.
« Une demi-heure, c'est entendu. Insérez simplement votre clé lorsque le médaillon se brise », le Saint de l'Épée recentra la conversation en dessinant un cercle avec son doigt, montrant neuf points et un contour général des Plaines sans Brume. « Nous prendrons ces cinq-là pendant que vous vous occuperez des quatre autres. Sommes-nous d'accord ? »
Jake hocha une fois de plus la tête en se tournant vers les autres. Il remit nonchalamment une clé à Miranda et à Carmen, et les laissa choisir deux autels. Pour les deux dernières clés, il alla en donner une à son frère avec un médaillon, et lui et Sylphie s'occuperaient de la dernière.
Non, il ne faisait pas confiance à Sylphie pour le faire. Bien sûr, elle en était probablement capable, mais après tout, elle n'avait même pas six mois. C'était une trop grande responsabilité pour quelqu'un d'aussi jeune.
L'ensemble du processus fut facilement géré car tout le monde voulait passer à la phase suivante. Ils se mirent tous en position, et Jake remarqua que chaque autel semblait être fait du même métal noir que les portes. Il passa toute sa demi-heure à essayer de voir s'il pouvait le voler, mais trouva la tâche impossible.
Une fois la demi-heure écoulée, il sentit le médaillon s'effriter et, sans plus attendre, il inséra la clé dans la fente très visible de l'autel. Pendant une brève seconde, rien ne se passa, jusqu'à ce qu'il le ressente soudainement.
Une lumière rouge explosa des deux côtés de l'autel, créant un mur d'énergie pure vers les deux autels adjacents. Tous les autels autour des Plaines sans Brume projetèrent ces murs d'énergie simultanément, formant un cercle, dont l'intérieur se remplit lentement de runes rouges.
C'était un cercle magique géant… bien plus puissant que tout ce qu'il avait jamais vu auparavant. Enfin, à part celui dans la vision de la compétence Voie de l'Élu Hérétique.
Le cercle magique tout entier continuait de monter en puissance alors que Jake repérait quelques visages paniqués autour du cercle, incertains de ce qui se passait. Jake était détendu car son sens du danger était silencieux… de plus, il ne croyait pas que le Système serait assez mesquin pour transformer cela en un rituel de suicide. La montée en puissance dura encore quelques secondes jusqu'à ce qu'elle culmine enfin.
On aurait dit que le monde entier de la Chasse au Trésor tremblait alors que le sol s'ouvrait et qu'une structure imposante commençait à s'élever. Ce qui apparut fut une flèche qui semblait être faite entièrement d'un matériau cristallin blanc pur, envoyant des ondes de choc à travers le pays alors qu'elle faisait enfin son apparition dans le monde après d'innombrables années passées dans l'ombre.
L'énergie balaya les plaines tandis que la flèche pulsait de puissance et grandissait encore et encore. Elle ne s'élevait pas simplement du sol… elle grandissait vraiment. Tant de puissance y avait été concentrée que Jake trouvait cela, très franchement, insensé.
Finalement, la tour atteignit l'endroit où la brume noire commençait, et au moment où elle la toucha, le véritable but de cette création devint clair.
Comme du savon touchant de l'eau sale, la brume maudite se sépara en explosant des deux côtés, le ciel semblant se déchirer. Le son de milliers et de milliers de cris résonna à travers le monde entier alors que la flèche attaquait non seulement la brume noire, mais la malédiction elle-même.
Dès le début, cette flèche n'avait pas été construite comme une tour au trésor ou une résidence… elle avait été créée dans le but, un jour où la malédiction se serait suffisamment affaiblie et où la flèche aurait accumulé assez de puissance, de riposter contre la malédiction et de tenter de reconquérir leur monde.
Regardant le ciel bien au-dessus, il vit l'obscurité de la brume à travers le ciel commencer à blanchir à mesure que les ténèbres et le pouvoir de la malédiction s'estompaient lentement. Au même moment, la flèche cristalline tout entière commença à s'assombrir, Jake réalisant qu'elle ne dissipait pas la malédiction… elle l'absorbait. Elle la contenait.
Ce qui devint également clair… c'est que cette tour ne pouvait pas être pénétrée. Ainsi, le prix du Saint de l'Épée pour avoir gagné leur pari ne signifiait rien.
« On a de la chance ! » s'exclama Jake en tapant dans la patte de Sylphie assise sur sa tête, juste au moment où la notification du Système signalant la deuxième phase de la Chasse au Trésor apparaissait.